EXPOSÉ DE LA SITUATION

devant nos colonnes du Niger, n'était venu s'établir sur le cours supérieur du Bandama et du Gomoé, interceptant toute communication '.

Au contraire, à TOuest, où la forôt atteint sa plus grande largeur, Tobstacle était encore accru par le caractère des habitants. Ceux-ci ne sont pas, comme les gens de l'Est, des chercheurs d'or et des commerçants. Ici, plus d'or dans le sol — du moins ne l'y a-t-on pas trouvé — , plus de relations entre les tribus, plus de chefs puissants avec qui un puisse traiter : des peuplades absolument sauvages, anthropophages même, jalouses de leur indépendance au point de ne pouvoir supporter la moindre autorité, et sans cesse en guerre.

Aussi toutes les tentatives furent-elles vaines: non seulement les routes restèrent fermées, mais encore on ne parvint à établir avec les indigènes aucune espèce de rapports. On ne savait donc absolument rien de ce pays qui sur la carte formait un blanc parfait. Cette ignorance avait empêché d'établir une frontière entre la république de Libéria et nos possessions; on avait bien, en 1892, signé une convention, mais celle-ci, basée sur des suppositions géographiques fort hasardées — et en réalité parfaitement fausses — , se trouvait sans valeur.

Cette situation ne pouvait durer indéfiniment. Il fallait même tout tenter pour y mettre un terme.

On l'avait compris depuis le voyage de Binger, et c'est pour quoi les tentatives pour établir ces communications avaient été ininterrompues : pendant l'année précédente seulement (1897) il y en avait eu sept ; mais ni la douceur ni la force ne réussirent : plusieurs missions furent massacrées, toutes durent battre en retraite.

Cependant M. Hostains, administrateur du poste de Tabou, près de l'embouchure du Cavally, avait réussi à remonter ce fleuve, puis sa rive droite, jusqu'à 120 kilomètres environ de

1. Sa ruino nn'me, ou septembre 1S98, causa dans ces pays une effervescence qui continua à paralyser nos efforts. Ce n'est qu'en 1900 que la réunion des colonnes du Nord et du Sud a pu se faire.

MISSION HOSTAI\S'I)'OLLOi\i:.

la mer, et il avait rapporté sur Tintérieur certains renseignements à Taide desquels le succès d*une nouvelle tentative lui paraissait moins improbable. A peine de retour de cette mission, il demandait à la reprendre, avec des moyens très restreints, mais rigoureusement appropriés au but : un officier comme adjoint, une escorte de vingt tirailleurs, trente porteurs soudanais, et six mille francs pour constituer une pacotille.

Sur ces entrefaites, Samory inquiété par nos colonnes soudanaises avait voulu gagner Thinterland libérien en suivant la lisière do la forôt, mais son armée, liarcelée de tous côtés par les populations, s'était démoralisée et débandée: lui-même avec 40 000 personnes était tombé en notre pouvoir, le reste, évalué à environ 00000 individus, était sans doute captif des indigènes. Ces événements avaient dû bouleverser la forêt et y donner aux Français un prestige immense.

L'occasion parut donc favorable, et les propositions si modestes de M. Ilostains furent adoptées de suite. J'eus l'honneur d'être choisi pour lui être adjoint. En raison de notre faible effectif et des obstacles certains, il nous fut promis que le Soudan enverrait une colonne h notre rencontre pour nous ouvrir la route et nous donner la main.

Notre embarquement eut lieu le 25 novembre 1898 à Marseille. Bien que du jour où, venant des Canaries, nous aperçûmes la terre d'Afrique, jusqu'à Grand-Bassam, notre poiut terminus, tous les pays longés eussent un rapport direct avec notre mission, puisque c'est leur hinterland que nous allions parcourir, je ne veux point recommencer une description de la traversée que tous les voyageurs ont faite ou peuvent faire'. Un mot cependant sur la République indépendante de Libéria,

\. Lt's C.inarios, jadis dites llc^ F«>rluiuvs, aujourd'hui complt'lfment déhois<'ts, sont bini un dos séjours les plus désoh's du monde. {V«Miilie Saint-Sa«'iis, filoyen déierlion de Las Pahnas, me pardonner ce blasplu-nie !) — En revanche, Dakar, bâti en étage au-dessus de la mer. avec de iar^'e-* boulevards plantés di» beaux arbres, est bien supérieur à sa réputation a>sez triste. Et quant à Konakry, ile couverte d'une puissante vé^'t'talinu «>ù sont enfouies de Jolies villas, c'est un endroit tout a fait charmant.