BAPTÊME DE F0RT-B1.\GEB

avait le bras le plus long da tous les Krépos. Nous profitâmes de leur réunion pour célébrer l'inauguration et le bapt&me de notre fort : il était complètemonl achevé, et au dehors un certain espace était défriché et ensemencé en riz, mais, patates. Le 21 avril, en présence des plus importanis chefs Krépos, le pavillon français fut solennellement hissé à renlr<!e du poste, qui reçut le nom de Fort-Bînger, en souvenir de notre illustre prédécesseur.

Nous n'avions pas assez de cartouches pour saluer le drapeau par les salves réglementaire !i, mais nous pouvions en employer quelques-unes à frapper l'esprit des indigènes : cela nous dispenserait peut-ûtre d'utiliser plus sérieusement les autres. Quelques salves furent donc faites jusqu'à 800 mètres 8ur le Cavally, que des bancs de rochers divisent en une série

MISSIOy I10STAL\S-D'0LL0\E.

de bassins. Le résultat surpassa tout ce que les Krépos pouvaient imaginer, et chacun vint nous serrer les mains avec enthousiasme pour nous féliciter d'un tour de force si remarquable.

Le reste de la journée fut consacré à des danses exécutées, le jour par les femmes du pays, le soir par nos tirailleurs — division fort morale destinée à empocher une trop grande intimité, agréable sans doute sur le moment, mais source de difficultés fâcheuses. — Baoué avait apporté ses tamtam, nous avions prêté tous les flageolets et sonnettes de la pacotille : ce fut un beau charivari. L'abattage du bœuf, une distribution de tabac et du vin de palme complétèrent les réjouissances.

Tout en dirigeant les travaux du poste et en nous occupant du ravitaillement, nous avions poussé la préparation de la roule et les reconnaissances dans le pays.

Le Douo se sépare en aval de Fort-Binger en une foule de bras. Ceux qui longent les rives étant bientôt coupés de rapides et impraticables, je voulus reconnaître les bras centraux. Parti en pirogue avec deux tirailleurs, je comptais me servir des îles pour m*avancer le plus loin possible, on laissant au besoin la pirogue, retenue par une corde, descendre à vide les rapides.

Tout à coup, dans un bras qui paraissait calme, nous sommes à un tournant emportés avec une violence irrésistible. Les tirailleurs pagaient vers la rive : cela n'a d'autre effet que de placer la pirogue en travers au moment môme où elle est précipitée dans un rapide. Une seconde après elle était brisée, et nous à la nage au milieu des tourbillons.

Heureusement, nous pûmes nous raccrocher à un roc. La situation n'était pas fort gaie sur ce caillou : j'étais incapable de gagner la rive à la nage au milieu d'un courant si violent ; il n'y avait aucun secours à espérer, et, l'eau recouvrant le rocher de 20 centimètres, nul moyen de s'étendre, ni même de s'asseoir. J'étais plongé dans des réflexions moitié moroses, moitié plaisantes, car enfin nous n'étions pas encore morts, et puis il y avait quelque chose de comique à se trouver dans

FUITE DE LINTERPRÈTE,

une situation si complètement fâcheuse et apparemment sans issue, à un kilomètre seulement du fort, lorsqu'un de mes tirailleurs poussa une exclamation de joie : en sondant le lleuve, il venait de trouver sous l'eau un tronc d'arbre qui allait vers une petite île. Il n'y avait plus qu'à suivre ce pont submergé : ce n'était pas facile à cause du courant, mai.«, en faisant la chaîne, il nous fut possible d'atteindre une branche hors de l'eau, puis une autre; un moment après, nous étions dans l'île, non sans soulagement, car il y a des caïmans dans le lleuve et j'ai rapporté de Madagascar une déplorable opinion de ces sauriens ' . Nous n'étions pas au bout de nos peines, il fallut encore passer un petit bras à la nage, en franchir un autre dans les airs sur des branches d'arbres. Knfin, parvenus à une île hors des rapides, nous pûmes par des appels désespérés nous faire entendre : on arriva en pirogue .-i notre secours, et le sauvetage se termina près d'un bon feu.

Maintenant, c'était au tour d'Hostains de chavirer. Il voulut le faire en amont, puisque j'avais choisi l'aval, et il emmena un indigène et quatre bons rameurs, avec de quoi vivre quelques jours. En même temps que lui partit Hyné, autorisé à aller à la côte chercher sa femme et ses fils. Une heure après, ayant besoin de l'interprète Tom, je l'appelai. On le chercha en vain : il s'était sauvé î Le misérable n'avait pu surmonter sa terreur, qu'il nous exprimait sans cesse, de s'enfoncer dans de tels pays. Ainsi nos deux interprètes Hyné et Tom disparaissaient à la fois, nous laissant sans moyens de communication possible avec qui que ce fût ! Dès lors impossible de rien faire, et si Hyné nous avait trompés et était parti pour toujours, c'était la fin de la mission. Quels infimes personnages nous tenaient à leur merci î

1. A tort, je ra'emprossj.' de le dire : aularil les oaïiiiaiis de Mada;.'ascar soûl dangereux, autant ceux de la fon't sont inolTciisifs. Nous en l\.\^^\\> juis à la li^rne (grâce à certains procédt'-s), et nirme deux, dmil l'un s»Vlia|»i>a. au (il»'i : mais nous avons eu beau passer noire vie dans IVaii, n(»n seuieuienl nous n'avons jamais été allaqués, mais nous n'en a\ons jamais vu uu srul en liber It;.

MfSSIOX IIOSTAINS-D*OLLO\E.

Au bout de trois jours assez mélancoliques, j'eus la joie de voir arriver un certain Tamhoui, le seul homme du pays connaissant quelques mots de charabia anglais : nous sachaLt sans interprètes, il venait offrir ses services, et je fus trop heureux de les accepter.

Peu après revint Ilostains. Il avait remonté le Douo pendant deux jours ; plusieurs petits rapides avaient été franchis sans trop de difficultés. Il s'était arrêté au delà de Gléoulo, anden village abandonné, au pied de rapides plus importants. Le Donc n'a aucun habitant sur ses bords jusqu'à Tasra, village Graoro, à un jour plus loin ; il fait beaucoup de détours, et il ressortait de cette reconnaissance qu'il n'y aurait pour nous que des difficultés à le remonter.

Cependant, par un courrier arrivé le 14 avril, le Gouverneur nous apprenait la nouvelle la plus importante : conformément aux promesses faites avant notre départ de Paris, une colonne de 100 tirailleurs commandée par le lieulenant Woelffel était p envoyée du Soudan à notre rencontre. Elle avait dû partir de

'îr Beyla le 20 mars, gagner Nzo, près des sources du Diougou, et

de là longer cette rivière qu'on supposait être le Gavally. Mais une dépêche du 27 mars annonçait que cette mission s'était mise en relation avec le village de Man qui est assez loin à l'Est du Diougou, ce qui ne s'accordait pas avec le premier renseignement.

L'envoi de cette colonne était pour nous un fait capital. I^ul doute que le lieutenant Woelffel, qui s'était illustré l'année précédente en capturant à Tiaféso, près de Nzo. la moitié de l'armée de Samory, n'avançât rapidement : avec 100 tirailleurs, il n'aurait pas besoin de procéder avec la prudente lenteur qui nous était nécessaire. Notre tâche allait donc être singulièrement abrégée et facilitée.

Mais encore, pour aller au-devant de lui, fallait-il savoir d'où il venait, de Nzo ou de Man, et comment les indigènes l'accueillaient, car, s'il y avait lutte, nous devrions être prêts à en prendre notre part.

LES ai/':pos.

Précisément arrivÈrenl au poste ceux qui pouvaient le mieux nous renseigner, les âls de Dis .

Dia est le chef des Nii'pos, Iribu considérable de l'intérieur;

il jouit d'une grande réputation, et Ho^tains en avait entendu parler au cours de sa première mission. Comme il est toujours plus facile de s'entendre avec un grand chef qu'avec beaucoup de petits, nous avions eu des le début le projet de nous rendre chez lui, et, à peine arrivés à Youkou, nous lui avions envoyé des émissaires pour annoncer notre venue el connaître ses intentions. Dia n'avait rien répondu, mais il avait envoyé ses fils, Doubassé et Fagouo, faire une cnquùlo sur nous, et, à notre prière, Sa les amena à Forl-Binger, malgré leurs appréhensions.

Or non seulement ils ne nous apprirent rien sur A\'oeliTcl, mais ils parurent stupéfaits de nos questions sur les blancs du Nord, sur Samopy, sur la fin de la fon'^t, et ils nous répétèrent le plus fermement du monde toutes les sornettes habituelles : le mur de grands cailloux, l'étroit défilé, les neuf enchanteresses perfides. Ils y ajoutèrent des détails circonstanciés sur

Afiss/ox nosTAiNS-ryoLLoyE.

dos hommes à queue qui habitent ces régions ensorcelées : cette queue les gênant pour s'asseoir, ils font un petit trou en terre pour la mettre. Tout cela nous était dit sérieusement, au milieu d'indications évidemment exactcF.

Du reste, nous n'avons jamais recueilli de renseignements qui ne fussent mêlés de fables plus ou moins ridicule.^ ; mais qu'on se garde en pareil cas de hausser les épaules, presque toute fable a un sens caché.

Ici on pouvait vraisemblablement admettre que les montagnes rocheuses, par lesquelles, en 1897, le lieutenant Blondiaux était arrivé à Man, devenaient au Sud encore plus difficilement franchissables ; elles créaient donc un mur de cailloux. Il est naturel à l'homme, par tous pays, de placer là où il n'ose aller des choses fantastiques, et il est à remarquer que, dans ce cas, l'homme à queue est une de ses inventions les plus communes'. Divers officiers du Soud«in en avaient entendu parler comme existant au Sud ; puisqu'à nous on les donnait comme se trouvant au Nord, c'était l'indice que les populations du Nord et du Sud n'ont entre elles aucune communication.

Et quoi qu'il en fût au fond, il y avait un parti à tirer de ces renseignements, et nous n'avons jamais manqué par la suite de nous informer très soigneusement et des grands cailloux, et des sorcières, et des hommes à queue : tantôt nous en approchions, tantôt nous leur tournions le dos, c'étaient d'admirables points de repère connus de tous, et ils nous ont été des plus utiles pour orienter notre marche.

En même temps qu'avec les Niépos, nous négociions avec Ouoro, chef des (Iraoros. Mais celui-ci nous fit prier de ne pas venir chez lui, sous prétexte que les provisions de l'année

1. (^•ll\ (pii oui c's>ay«'' de péiiélror dans l' Afrique Centrale, vers les grands i.ic'*, en oui onteiidii j>arler lanl qu'ils u'y soûl pas parvenus. (Voir Livin^sloue, Si-hwcinfurlli, le marquis de G(»uipi»*gne, elc). Dans VAhtianach de (iotlia de 17S.'{, JusUi-; l'erllies les si;:nale au fond «le l'Ile de Miixloro. où nul ne pouvait pénélrrr. El on sait (pie deux expéditions scientifiques se dirigeril en re moment v(rs le cenlre inexph>ré de Java, où ne peut manquer de se trouver le pitheeantropus vaiiirmcnt rlierrhé dans tous les pays connus, et proche parent de l'iiomine à (jiieue I

VILLAGES Dm CULTURE.

étaient épuisées et que nous ne trouverions pas à manger. Cette réponse était rien moins que satisfaisante, et nous savions que les Graoros, dont aucun ne venait à Fort-Binger, n'avaient nulle envie de nous voir. Il fut donc décidé d'aller à Mono, village de Nouan et de Sa, situé sur la route des Niépos, d'y acheter tous les vivres disponibles, et d'y préparer définitivement notre départ pour chez Dia.

Le 3 mai, nous partions, llostains avec deux pirogues sur la rivière Ilana, moi longeant la rive droite; M. Bruueau gardait Fort-Binger. Nous espérions atteindre Meno dans la journée : c'était compter sans les rapides. Les premiers, que nous connaisions, furent assez facilement franchis, mais après un assez long bief tranquille, commença une série de chutes de plus d'un kilomètre de long. Les tirailleurs, tous à l'eau, s'arc-boutant sur les roches, balaient et poussaient les pirogues : elles passèrent, mais un quart d'heure plus loin il fallut recommencer. Bref, à six heures du soir, après une journée terrible, nous n'étions qu'à mi-chemin.

Heureusement nous nous trouvions en face du petit hameau de Boli, et nous y allâmes passer la nuit. C'est une ferme comme en possèdent tous les hommes importants. Elles sont dissimulées dans des endroits retirés; un pauvre diable, client du propriétaire, y entretient pour lui des cultures et garde son bétail. Car tout homme qui possède a grand soin de disperser tout ce qu'il a, à la fois pour le cacher et pour éviter qu'en cas de guerre ou d'épidémie tout ne soit détruit d'un coup. Ce qui n'est pas placé dans une ferme est confié à un habitant d'un autre village. Ainsi, règle générale, tout ce qui est dans un village n'appartient pas aux habitants, et tout ce qui leur appartient ne s'y trouve pas : c'est très simple.

Gomme dans tous les hameaux du même genre, les cases de Boli sont, non pas rondes, mais rectangulaires et non revêtues de terre : c'est le caractère des constructions provisoires.

La journée du lendemain est encore dure ; cependant à deux heures de l'après-midi nous atteignons le confluent des rivières

MISSIOX nOSTAINSI) OLLOSE.

Jlana et Meno, entre lesquelles sont les villages de Meno. Nouan nous reçoit cordialement. Sa accourt aussitôt de son village, Diaoudi, situé à un quart d'heure de là, puis successivement les gens de tout le pays : tous sont émerveillés de nous voir arriver avec des pirogues, car aucune n'a jamais pu remonter la rivière Ilana.

Nous installons do suite le marché, mais sans beaucoup de succès : les provisions de l'année sont presque épuisées, on exige des prix fous pour la moindre poignée de riz. Les jours se passent à discuter interminablement.

C'est à peine si au crépuscule nous trouvons un moment de liberté. Nous en profitons pour aller visiter les nombreux villages et hameaux voisins. Partout on nous offre 4 Tapéritifi. L'apéritif, ici, c'est le vin de palme ' : un jeune garçon part le chercher à la cave, c'est-à dire au sommet d'un palmier; du tonneau, un vaste récipient qui se remplit constamment, il tire une pleine calebasse ; assis en cercle sur de petites chaises, nous buvons ce Champagne dans des coupes de bois. Le soir tombe doucement, nous échangeons des paroles rares et simples : une grande paix nous enveloppe, et nous nous sentons tout à fait en famille!

L'illustre Kianido, la gloire des Krépos, nous raconte ses exploits : c'est le plus illustre chasseur d'éléphants du pays, il en a tué quatorze. Il part avec plusieurs tireurs et des porteurs de vivres. Quand on a découvert une trace d'éléphant, on la suit jusqu'à ce qu'on atteigne la hôte ; c'est facile, car elle brise tout sur son passage, mais c'est souvent long. Si on réussit à l'approcher sans être éventé, on lui tire à bout portant un coup de fusil chargé avec une sorte de javelot, et on se sauve ; la hôte blessée prend sa course, on la suit, et on recommence jusqu'à ce qu'elle tombe. Une chasse dure ainsi souvent un

1. Le vin (lo j)alinc n'est aiilro chose que la st''vo tle tous les arbres de l'espèce (les palmiers. Il suffit pour le reeueillir de faire une incision au cœur de Tarbre û lu naissance des palmes. C'est un liquide sucré, laiteux et mousseux, en somme agréable.

LE MONT NIÉNOKOUÉ.

mois. Nous recueillons beaucoup de renseignements, car des gens de nombreuses tribus viennent nous voir : Meno, dernier village de la confédération Tabétouo, est le terminus des communications avec la mer, et c'est là que les tribus de l'intérieur viennent faire leurs achats. Le San Pedro, appelé Hé ou Yé, prend sa source non loin d'ici au mont Gao, qui se rattache au Niénokoué, puissant massif dont on nous parle depuis longtemps comme de la plus haute montagne du monde. Nous en sommes tout près, et nous mourons d'envie de le voir et de le gravir, mais l'un ou l'autre sont impossibles : le Mont Blanc lui-mrme serait caché par les aibrcs voisins dont la cime borne notie horizon, et on refuse de nous y conduire, car c'est une montagne fétiche. Rien à dire à cela, nous n'avons pas envie de commettre un sacrilège et de soulever une guerre de religion.

Ce mot Niénokoué a une légende curieuse par son analogie avec celles qu'on trouve à l'origine de presque tous les peuples. Autrefois il n'y avait pas de montagne, et le pj^ys était très peuplé. Un jour que tous les habitants étaient réunis pour célébrer la mort d'un éléphant, en dévorant ce succulent gibier, une vieille femme inconnue s'approcha et voulut prendre part au festin; toutle monde la repoussa, sauf un homme, Ouoro, qui lui donna un morceau de viande. Quand la nuit fut venue, elle tira Ouoro à part et lui dit : i Je suis la maîtresse de ce pays, prends avec toi toute ta famille et pars de suite. » Ouoro, réunit les siens, et dès le matin s'éloigna : il s'en alla de l'autre côté du Douo, et fut la souche de la tribu des Graoros. Aussitôt qu'il fut parti, une pluie de pierres tomba et ensevelit tous les habitants : ce sont ces rocs amoncelés qui forment le Niénokoué.

Un retrouve là, arrangée à la manière noire, l'histoire de la destruction de Sodome après que l'hospitalité eut été refusée aux anges, celle du déluge de Deucalion, la légende de Philëmon et Baucis et mille autres. Pluie de feu, pluie d'eau, pluie de pierres, le châtiment et la morale sont toujours pareils, et cela est bien digne de remarque.

Cependant nous n'avançons pas. Au bout de cinq jours,

— iO —

MISSIOX IIOSTAIXS-D'OLLOyE.

nous avons acheté tout le riz disponible dans le pays, et cela no nous assure que la ration de quinze jours ! Sous des prétextes divers, les Niépos ne veulent pas nous conduire chez Dia en ce moment, et nous mômes voyons une raison majeure à différer le départ : puisque le riz se fait si rare, nous ne trouverons plus à en acheter avant la nouvelle récolte, et nous ne pourrons que choisir entre ces deux partis : prendre les vivres de force, et ce sera la guerre, ou mourir de faim. Nous allons tâcher d'en trouver un troisième.

Le 9 mai au matin, nous repartons pour Fort-Binger, les pirogues chargées de riz. Mais presque aussitôt Hostains doit aborder, en hâte et avec la plus grande peine : il a plu toute la veille, et les eaux ont colossalemenl monté, il y a un courant de foudre, et déjà les pirogues ont failli dix fois couler. On les all6ge complètement et elles repartent, mais Teau recouvre maintenant tous les rochers qui émergeaient, et le nombre des rapides et des écueils a décuplé ainsi que le danger. Aussi n'est-ce point une navigation, mais une natation : à chaque instant les pirogues chavirent, et tout le monde est à Teau ; heureusement Ilostains et les tirailleurs nagent comme des poissons, et les pirogues sont insubmersibles. Mais une vraie chute se présente : une des pirogues est précipitée entre deux rochers et y reste prise sous l'eau ; l'autre a vu le péril à temps et accoste. On l'abandonne amarrée à un arbre.

Nous revenons tous à pied, avec la confusion du marin qui a perdu son navire et beaucoup moins fiers que lors de notre triomphale arrivée h Meno. Cependant les tirailleurs ont montré une intrépidité et une énergie incroyables, tous sont blessés par les écueils contre lesquels ils ont été lancés par le courant, et c'est merveille qu'il n'y ait pas eu d'accident sérieux.

Nous avons la joie de retrouver à Fort-Binger Hyné qui est arrivé avec sa femme et ses deux petits garçons. Peut-être ne serait-il pas revenu, mais Ilostains lui ayant envoyé notre canne, il n'a pu résister à une telle manifestation de notre volonté : connaissant l'usage, suivant lequel le bâton ou la verge

DÉPART D'IIOSTAL\S.

du chef sont censés le représenter, nous avions une superbe canne de tambour-major qui montrait tout de suite que nos envoyés parlaient au nom de puissants princes I

Mais la présence dllyné ne nous donne pas à manger. Les Niépos ne sont pas encore disposés à nous recevoir, les Graoros non plus ; d'ailleurs nous n'avons plus reçu de nouvelles de la mission Woelffel, et nous ne pouvons nous exposer à la manquer en choisissant un itinéraire différent.

Tout ceci bien pesé, il en résulte la délerminalion suivante : nous attendrons à P'ort-Binger le commencement de la récolle ; Iloslains va partir de suite pour Béréby, il y achètera les vivres nécessaires à ce séjour, et correspondra télégraphiquement avec le Gouverneur, pour obtenir des nouvelles de \\'oelffel et convenir de l'occupation de Fort-Binger pendant notre marche, ainsi que cela nous a été promis ; pour moi, je continuerai à préparer le route des Niépos et tacherai d'ouvrir celles des Graoros, afin que, suivant les nouvelles de Woelffel, nous puissions choisir Tune ou l'autre.

Le 13 mai, Hostains quittait Fort-Binger avec dix tirailleurs

et vingt porteurs, je gardais dix tirailleurs et dix poi leurs, tous

malades ou blessés.

Hostains ramenait à la Cote M. Bruneau qui, fatigué, avait

demandé à rentrer.

CIIAPITKK V

Mnur- «les iiulij^viu's. — l.a faiiiill»-. — Li'S caiilifs. Justice. — Hcligiun. — (lonmuTf»'. — \ai Irilm. — Les Tal>«Houus. — Histoire et légonJcs.

J'i TAIS donc seul à Fort-Biiiger. Qu'on n'aille pas croire que j'ous le ItMnps de m'y ennuyer une minute. Je passe papidemont sur les besognes multiples qui m'incombaient : visite et pansement des malades*, acbats de vivres, distributions, entretien de la plantation, création d'un potager, etc.. Quand l'existence de vinjrt hommes dépend, dans ses plus petits détails, d'un seul, celui-ci ne manque pas d'ouvrage.

Mais ce qui prit tous les moments libres que je pouvais trouver, ce fui, avec la préparation de notre future route, l'étude des populations chez lesquelles nous nous trouvions. Grâce à llyni', qui était vraiment un noir d'espèce supérieure, j'arrivai à ct)nnailre le sens et l'origine d'une foule de coutumes. Je vais résumer ici ce qui me paraît le plus intéressant '.

A proprement parler, il n'y a point de société, mais des

1. Tuu> l<"i liuiiiiin's qui m»' nslaienl «'»lai('iil malades <lo fièvn», diarrhéo «ixsi'iilerir, bronrliii»-, ou lih»>>i-;. «laM^ »*e pays, comme dans toutes les ooiitriM's liMpiiMl.'-; huiiiid»'^. Us plaifs s'eincuifiiait'iil rapidement et devenaient très ^Tavcs. prcnaul la iovmr d'ulr t»' «juau Tonkiti on appelle plaie anamite, à Madagascar plaie inal;raclio.

2. Tout vo i]nr ]o \ii\< din; a ilé roiiirôlt' par nous de mille façons, oq dtiit doiir le tenir pour n rai jusipià pnuve du contraire, et preuve bien certaine, car rc sont clioie-i (pii ne se révèlent piuul sans une s«'*rieuse étude. Cela n'enipiVliera saiH doute pas les ;;rns <pii n'ont jamais (|uith> le riva^^e de prori iiner que ce sont de< fables : il est telli'inenl pliis>iniple de traiter les noirs de brutes que de cbi tcIht à les ctiinpnîuilrel