DIFFICULTÉS D'ORIENTATION

Dans toute la forêt chaque chef a un ministre qui, non seulement traite les affaires courantes, mais encore, dans les occasions solennelles, prend la parole en son nom. 11 est très rare qu'un chef parle lui-même, il se contente d'indiquer d'avance son opinion : c'est au ministre à mener la discussion à bonne fin par ses propres ressources, en présence du chef et des notables muets et en apparence indifférents au débat '.

Nous venions de faire de Fort-Binger à Paoulo un bond considérable, environ 150 kilomètres, etnousnesavionsplus rien despays situés au delà : force nous était donc de stationner de nouveau.

Il est essentiel, pour s'intéresser à ce récit, de bien comprendre quel problème nous avions à résoudre sans cesse.

On ne peut marcher dans la forùt qu'en suivant les sentiers. Où conduisent-ils ? On répondait à nos questions par des noms de tribus complètement inconnus, qui ne nous avançaient en rien : où étaient ces tribus, au Nord, au Sud, à l'Est ou à l'Ouest ? Les directions qu'on nous montrait étaient douteuses, car souvent le sentier change d'orientation. Nous ne pouvions donc jamais avancer, sous peine d'erreur grossière, avant de nous être rendu compte des emplacements respectifs de toutes les peuplades, c'est-à-dire avant d'être arrivés à établir par renseignements la carte du pays à traverser. C'était, on peut le croire, une besogne passablement difficile.

Précisément nous venions d'être victimes de ces changements d'orientation inattendus qu'imposent les chemins : partis de Fort-Binger en voulant marcher vers le Nord-Ouest, nous étions allés en réalité presque vers l'Ouest. Nous croyions par suite avoir laissé loin dans l'Est le Douo ou Youbou, le Douobé, et toutes les tribus riveraines. Or voilà qu'on nous assura, à notre profonde surprise, que le Youbou et le Douobé passaient au Nord de Paoulo, venant de l'Ouest; toutes les peuplades au Nord

1. Cepeadant Tobrou étant assez novice dans son rôle (roraleiir il fallut plusieurs fois que son prédécesseur l'assistât dans les palahn-s : c'est ainsi qu'on peut voir sur la pliotographie le ministre lionorjiire parlant le bras étendu, tandis que Tobrou, reconnaissabic au bâton du chef, insigne de sa dignité, Técoute modestement.

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de l''orl-]{iiig<;r s'cMaient pareillement déplacées poar nous suivre. Tout cela nous déconcertait fort, et chaque nouTeau renseignement, ne pouvant Ctre concilié avec les anciens, ne faisait que nous embrouiller davantage. D'oCi venait donc le Cavallj'? uti alIions-mxM arriver en le remontant ? Et même, ob étionsnous ' 1 Ne nous élions-iious pas trompés dans nos levés d'itinéraire, Ni difllciles d&na do tels fourrés? Les jours s'écoulaient, el nous lîtions moins avanL-iîa qu'à notre arrivée.

I Cependant ce long séjour noua permit de faire force observations inlOrcssanles.

Les Sapos forment une peuplade Irts considérable partagée eu plusieurs tribus, ({ui :^'ûtond presque jusqu'k la cfile libérienuc. Leurs villages sont riches et très rapprochés. Si bien que nous arriv;'imes. non sans de (;rauds efforts, il est vrai, à nous priieuriT le ri/ uétessaire, el plus de -100 poulets ou canards.

(>ji trouve liiez eux à cùti- des cases rondes ordinaires, des oasus i-Gct angulaires à pilotis d'une forme toute nouvelle. Elles sont élevées de 50 centimètres au-dessus de terre ; une cloison i&a sépare en deux chambres ; le plancher et les parois sont en clayonnages tri'S bien tressés : les toils sont soit coniques suit diéih'iqucs, dans ce dernier cas ils forment deux auvents profonds, sous lesquels sont installés à l'ombre des baacs en lattes du bambou semblables h nos bancs de jardin. Ces cates soiil, pnr suite de leur fragilité qui oblige à un entretien parfait, txJesNivemciit propres et soignées ; on y entre par une petite porte pareille ii une chatière, et rien n'est drâle comme de voir leurs babilunls. toueliés sur le ventre ii l'intérieur, passer leur tôle [lar ce trou pour regarder au dehors; elles ont l'air de grands jouels.

Les serpents fétiches liuliitent. dans des caisses, deux cases entourées d'une cncointe carrée. On les sort assez souvent, et même quelquefois on les lâche dans le village, tout en les sur-

1. 11 ukiiil Fallu r-Vipi^iliiT île rurl-Kinpi r i\ 1.1 rMe noire Ibëodolile complrli-ioi'iit il<''tr.ii)ii'- l'ar k'i cliiiiii;i'Jii<'iils <l■^ li'iiitii'Tiilurc cl par les cltocs que In parleurs lui avaioiil inl)i[;is nial;fri- luiilc ■'uriL'illani"!;.