CHAPITRE VlU

ATiiAVEi;s de nombreux petits villages, nous atteignlm' ])li. C'est le village Sapo le plus septentrional ; nous ensuite, d'aprts Tooulou, marcher quatre jours en for^t pour gaixiier son pays. Les gens de Douébli déclarèrent qi lou nous trompait, qu'il n'y avait pas de chemin pour all< lemont chez lui, et qu'il nous fallait passer chez les Kié santé tribu voisine. Mais les disposilions des Kiés mauvaises, ils s'étaient vantés que nous ne sortirions chez eux, et ils avaient arrêté des gens que Tooulo envoyés chez lui pour annoncer notre venue. Nous i donc les éviter, et le seul moyen était de nous âer à 1 Devant notre résolution de partir de suile, en brC besoin noire surplus do bagages, les gens de Douébli C' ren(, afin de retirer quelque bénéfice de notre passage, fournir des porteurs pour trois jours, au bout desquels, Tooulou, nous rencontrerions les Pérabos venant a u-de

Le 28 octobre, après des cadeaux généreux, nous parte 24 porteurs. Au bout d'une heure, à un signal donné, p Sapos jettent leurs charges et disparaissent dans la 1 Heureusement, grâce à la ptuie qui tombait à verse, lou n'est pas entendu de tous, et nos liommes empoignent le avant qu'ils aient pu s'enfuir : on les prévient qu'on tii tout fuyard. Plusieurs de nos porteurs, quiavaient été dé

MISSION IIOSTAINS-D'OLLOXE,

tout le monde, à marcher ainsi surcharge de six heures matin à cinq heures du soir, dans Teau ou dans la boue. No

' inquiétude était grande : où nous menait Tooulou ?

' Enfin, le sixième jour au soir, nous atteignîmes le Douo

Ce n'était plus maintenant qu'une petite rivière de 15 à 20 met de large, mais profonde encore de près de 4 mètres à cause pluies. Un grand arbre servit de pont, et nous passâmes môme la rivière Ce, de dimensions presque égales, qui coni

^ près de là avec le Douobé. Le lendemain (3 novembre), n

revoyions enfin des êtres humains et arrivions, complèten épuisés, chez les Kopos.

Les Kopos sont une peuplade alliée aux Pérabos, et un gri nombre de ceux-ci, venus au devant de nous, se trouvaient Tous ces gens nous regardaient avec un profond étonnemei jusqu'alorï>, dans toutes les tribus, quelques hommes étaient a] à la côte et y avaient vu des blancs; ici, c'est à peine si avait entendu parler de ces êtres étranges.

Mais, phénomène singulier! si les gens avaient l'air p farouche, les choses avaient pris un aspect plus riant et plus ci lise. Les villages régulièrement bâtis, très bien entreten étaient décorés de massifs fleuris de tabac ou d'autres plan utiles, avec des bordures de bois ; d'immenses plantati( ouvraient de larges clairières, et, chose admirable! les cl mins j)resque droits, débarrassés d'obstacles, larges quelquef do plusieurs mètres, étaient devenus praticables. Les plu ayant cessé sur ces entrefaites, la marche nous semblait ma tenant un plaisir.

Malheureusement les cases, fort soignées d'ailleurs, p sentaient une nouvelle disposition bien incommode : sauf d; un carré de deux mètres devant la porte, on ne peut s'y t€ debout, le plafond n'étant qu'à un mètre de terre. C'est ce plafond, formant premier étage, que les gens couchent qu; il fait froid. Les cases sont entourées d'une véranda circulî très étroite; plusieurs sont décorées de peintures; à l'intéric un mur de terre les sépare en deux chambres. Les toits coniq

LES KOLAS.

sont très pointus. Mais ce qui caractérisait surtout la région, c'était l'abondance, qui désormais ne cesserait plus, des kolatiers jusqu'alors trfes rares ' . On sait que la kola , fruit extrêmement recherché au Soudan et qui y fait l'objet d'un commerce considérable, provient delà forêt. Bing;er, d'après un de seshommesqui avait été captif chez les Los, peuplade près du Bandama, a décrit une fort curieuse association secrète ayant pour but de transporter les kolas au Soudan sans que le mystère de la forêt pût être pénétré. Nous désirions contrôler le fait, mais

1 , Qu'on ne ernie pas cependant (iii'ils pniissiTit au hasanl dan* la fnnU ; on i'«n trouve guère i]u'aux alenluurs des villai^ea où ilï ont l'Iù une fi>is planlis 1 0(1 ils se reproduisent. Ils ne semlUcnl pas un |irniluî( spontané du sul.

MISSIOy II0STAI\S'D'0LLO\E.

pour découvrir de tels secrets, il nous eût fallu un agent habile, qui nous manquait. Je dois signaler seulement que dorénavant tous les villages sont précédés d'une place circulaire taillée dans la brousse et servant à des réunions, peut-être à des marchés, et que nous avons trouvé dans des cases des ballots de kolas bien empaquetés comme pour un long voyage, avec des marques peintes, peut-être celles du propriétaire ou du destinataire.

A travers une suite de villages, nous arrivâmes le 7 novembre à Sooudi, capitale des Pérabos, dont le père de Tooulou était chef. Une fùle fut donnée en notre honneur: un homme portant ua masque à immense barbe, une coiffure de plumes gigantesque, une sorte de longue jupe en feuilles de bambou et une camisole, exécuta des danses bizarres, avec privilège de battre à son gré les spectateurs. On trouve presque en tous pays le pendant de nos carnavals, avec masques, déguisements, licence de tout faire, mais le fait est particulièrement curieux au fond de cette forêt sans communication avec le reste du monde, et un déguisement, presque pareil aux nôtres, n'est-il pas singulier chez des gens qui ignorent tout costume?

Des hommes de toutes les tribus limitrophes étaient accourus à Sooudi et nous les interrogions avidement, espérant enfin entendre parler du Soudan ; et en effet deux hommes du Nord, des Zouos, se mirent à nous raconter qu'ils avaient entendu parler dos blancs et d'une grande guerre. Enfin! le voile se soulevait, on se décidait à parler, et sans doute nous touchions au but. Mais hélas! la nuit retomba plus obscure : les autres indigènes écoulaient ces récits d*un air manifestement incrédule qui montrait bien qu'ils ne les avaient jamais entendus, et des questions sur la fin de la forôt, sur les sources du Cavally, trouvèrent en défaut nos donneurs de renseignements. Que nous étions donc loin encore, pour qu'une telle ignorance fût possible!

Cependant, on nous signala les Ouabos (sans doute les gens de Oua) et les Blons, noms recueillis par le commandant de Lartigue et Blondiaux. Même une grosse troupe de blancs aurait récemment fait la guerre aux Blons et fondé un poste appelé

.V/.S.S/O.V IIOSTAiyS-D'OLLO.XE.

le long d'une immense corde de lianes, que maiatienncot 1 d'autres eordea ingiinieusemenl disposées. Ce procédé, connaissance, n'a fl6 signalé nulle part eo Afrique. Le pi nous occupe jusqu'au soir et nous couchons sur l'autre ri

Or, voici pourquoi Tooulou s'était montré si narquois ei quittant : il nous avait engagés sur une fausse route, ce qu'un sentier de chasse qui se perdait assez loin dans une c déscpto; nous allions nous égarer et mourir de faim, & me revenir. Il nous croyait à sa merci.

Mais, je l'ai d^jà dit, jamais nous ne marchions sans d'avance dressé par renseignements la carte du pays savions donc qu'il y avait un petit village à peu de distai passage. Ne l'ayant pas trouvé, nous faisons le lendemain (les reconnaissances qui le découvrent à 3 kilomètres en i prËs d'un autre bac, sur la bonne route cette fois.

Nous demandons là un guide pour nous mener jusqu'à L suivante. Sans paraître refuser, les habitauts font tratn choses en longueur ; d'autres indigènes arrivent successiv et se concertent avec eux ; enfin, comme si c'eût été le bon cl ils nous conduisent au fleuve.

l'ti spectacle pittoresque et imprévu noua y atlendaî t'aulro côté des eaux étincelantes de lumière, dans la | tesiiuc et sombre muraille de verdure qui uous faisait s'ouvraii comme une caverneune voûte profonde; une mul s'y tenait assemblée, le peuple assis en rangs étages def niveau du fleuve jusqu'au sommet de la berge, au-dess lui un nréopngo de vieillards en demi-cercle assis sur chaises, présidés par un homme à grande barbe blanche s Irôue : une vraie scène do tlié;\tre.

Nous nous arrêtons étonnés. Aussitôt Tooulou sort des lisses et, s'avançant priss de la rampe, nous apostrophe dessus lo Oeuvc, nous rcprocliant de façon pathétique de n' pas payé ses services. A lue-iète et avec de grands gesti aussi, notre interprète lui réplique qu'il s'est engagé à conduire chez les Oons et qu'il manque à ses serments. Ci