CHAPITRE IX

Les <;oiis. — <iu«'t-A|)ons.

Li: 2o iiovomhro, nous franchissons le Cavally sur un nouveau bac. 1,0 fleuve n*a plus que 70 mètres environ et sa prol'oiulour ifest que de deux à trois mètres; cette diminution considér.'ible de dt^hit depuis notre prt^cédent passage confirme la longueur de la boucle décrite.

Le lendemain matin, nous arrivons à un joli petit village habité par deux frères de Maa, le chef des Yayas. Ils nous reçoivent en grande tenue de cérémonie, et cette tenue est un indice encourageant : c*est une couverture rouge, dans laquelle un trou a été percé pour passer la tôte et qui retombe par devant ol derrière, serrée à la taille par une ceinture; voilà qui, à n'cri pas douter, vient de Samory.

Tn jeune ^arr;on ([ui sait le Booniao sert d^interprète, nous l»>iivons (lonr causer très facilement : François traduit nos paroles aux I>ooniaos, qui les traduisent au jeune Vaya, qui les traduit aux autres; seulement je serais curieux de connaître notre discours quand il parvient à destination. Nous demandons di.s renseignements sur les tribus au delà des Vayas, et spécialement sur celle des Bolos que nous espérons être les Mboros dont ou a entendu parler au Soudan; mais nos hôtes ne tiennent manifeslement pas à nous instruire et nous en tirons peu de cho^o.

Les cases sont peintes en blanc, noir et rouge, elles n'ont

MISSION IIOSTAIXS'D'OLLOXt.

frère aine, Muia,se met à faire un immense discours en arpentant l'espace vide qui nous sépare de la foule; à ses côtés marchent son frère, qui l'approuve de la voix et du geste, et un crieur, lequel répète à tue-tète chacune de ses phrases et les scande en agitant une grosse clochette indigène. Ce discours à trois prononcé en marchant et avec de grands gestes, d'une façon tantôt méditative, tantôt pathétique, est fort pittoresque, mais qu'est-ce que cela signifie et que se passe-t-il? Nous interrogeons : onnous répond que comme Maa n'arrive pas, son frère parle pour passer le temps et faire prendre patience.

Pour le coup nous la perdons : il y a plus de deux heures que nous sommes là, on se moque de nous. Nous réclamons des cases de suite, et on se décide à nous en donner. Nous avons aussi hesoiu de vivres, mais avant l'arrivée de Maa, personne ne veut rien nous vendre. Décidément, ce n'est pas commode de ne pouvoir se faire comprendre que par le canal de trois interprètes : nous n'obtenons déjà plus rien, que sera-ce quand les Booniaos seront partis?

Le soir et le lendemain, des hommes de plus en plus nombreux arrivent dans le village, armés de fusils, de javelots ; ils se tiennent sans cesse massés autour de nous, au nombre de trois à quatre cents.

Ce n'est qu'à midi, et sur notre menace de partir immédiatement, que Maa se décide à apparaître ; il se tenait jusque-là caché dans un village voisin. Lui aussi est vêtu d'une couverturc, mais bien plus belle que celle de ses frères : c'est une imitation de peau de tigre. Plusieurs des seigneurs qui l'entourent ont des blouses, en étoffes soit européennes soit originaires du bas Soudan et évidemment prises à Samory.

Ce simple trait indique un changement de race : jusqu'ici ceux qui avaient une pièce d'étoffe la portaient enroulée autour de la taille et retombant sur les jambes, maintenant ils s'en font une tunique en passant la tète au travers ; les Kroumen ont le torse nu, et les Gons les jambes — je ne parle que des richards, les pauvres diables sont vôtus partout de la même manière :

CÉRÉMOMAL COMIQUE.

rien sur les jambes ni sur le torse. — Plusieurs hommes ont, gravés sur la poitrine, des dessins compliqués représentant vaguement des fleurs, tatouage nouveau ; beaucoup ont la tête rasée, mode soudanaise.

Nous n'apercevons aucun captif bambara : il y en a cependant certainement, puisque nous en avons vu plus près de la cùte, mais sans doute on les a cachés pour que nous ne trouvions pas en eux des interprètes et des guides. C'est là un fâcheux indice.

Maa a lui aussi un crieur, et chaque fois qu'il a fait une phrase et qu'elle a été hurlée par ce héraut avec aceompa;.;nement de clochettes, son jeune frère se lève, se tourne sucessivement vers chaque fraction de l'assemblée, et crie : « Sacabonbon » : à quoi l'assistance répond par un vigoureux a Ao )/ Ce cérémonial comique témoigne d'un prestige beaucoup plus grand chez les chefs.

On paraît savoir qu'il y a des blancs au Nord, mais si vaguement î Naturellement on ne connaît aucune route dans cette direction. Quand nous demandons qu'on nous mène chez les Bolos, tout le monde prend l'air embarrassé ; on se concerte longuement, puis on nous questionne : connaissons-nous le chef des Bolos? pourquoi voulons-nous aller chez eux? pourquoi pas plutôt chez les Déos, peuplade que nous croyons établie au Nord-Ouest? Il semble qu'on ait envie de nous détourner de notre chemin et de nous égarer : il faut éviter le piège. Nous prouvons, en citant des noms déjà appris de villages et de chefs Bolos, que nous sommes ferrés sur le pays, et les Vayas cèdent : ils nous conduiront où nous voulons.

Le chef nous offre un panier de riz, mais nous n'arrivons pas à en acheter d'autre : on assure qu'il y en a très peu et que la principale culture est le manioc. Voilà qui va être fort gênant, car le manioc est bien plus lourd et plus encombrant à porter.

Maa demande à voir nos soldats : ils exécutent quelques manœuvres et des feux sans cartouches pour montrer la rapidité de

1. Formule approbativc commuuc avec les RroiiiuiMi, (]uoique la langue soil absolument difTérâDle.

Missioy iiostaixS'D'ollo.m:.

leur tir. Il est difficile de savoir l'effet produit : sitôt nos rangs rompus, tous les guerriers, serrés à s'écraser les uns contre les autres, les fusils élevés au-dessus des tètes, font en chantant des chants de guerre le tour du village à plusieurs reprises. Veulent-ils aussi nous montrer leurs talents militaires, ou bien est-ce une bravade? Ces gens ont un air singulier : ils paraissent consentir à tout ce que nous désirons, mais il y a comme delironie dans leur condescendance.

Le lendemain, *J7 novembre, on nous fournit un guide ainsi que des porteurs, huit de nos hommes portant M. Fabre très malade à la place de François qui va beaucoup mieux et essaye de marcher.

Tout étant réglé, les Booniaos prennent congé de nous. Avec eux disparaissent les derniers représentants de la race des Kroumen à laquelle appartient François et avec laquelle, de tribu en tribu, nous nous sommes familiarisés. Nous voici maintenant livrés à cette race inconnue des Gons, à Tamitié desquels nous n'avons aucun titre, dont nous n'avons aucun moyen de nous faire comprendre, et qui s'est déjà opposée par la force et avec succès au passage des missions venues du Soudan. Beaucoup d'hommes nous escortent. Nous rencontrons une série de villages; à l'entrée de chacun notre guide nous arrête et va parler aux habitants, sous prétexte de les rassurer, puis tous se joignent à notre cortège qui grossit sans cesse. Nous avons beaucoup de peine à empêcher notre file d'être coupée, à chaque instant il faut faire une halte pour rétablir l'ordre. Il va sans dire que tous les Vayas sont armés.

Nous avons déjà traversé cinq villages lorsque notre guide nous fait arrêter : nous allons entrer chez les Bolos, et il faut qu'il aille prévenir le chef de notre arrivée. Le temps s'écoule ; au bout d'une demi-heure, les huit porteurs auxiliaires réclament leur payement : ils ne peuvent pénétrer chez les Bolos qui sont leurs ennemis. Quelle est cette nouveauté, et comment alors notre guide a-t-il pu s'y rendre ? On nous répond qu'il n'y est nullement allé et qu'il s'est sauvé.