ATTITUDE HOSTILE DES VAYAS

Ces procédés deviennent énervants, et Hostains donne Tordre de reprendre la marche de suite. Aussitôt c'est une bousculade générale, les auxiliaires se jetlentdans le fourré en poussant de grands cris, les guerriers s'abritent derrière les arbres et ont l'air prêts à tirer. Cependant quelques hommes restent plus calmes, ils vont de ^^roupe en groupe, et voici les porteurs qui reviennent prendre leurs charges, les guerriers qui rentrent paisiblement sur le chemin, et nous nous remettons en marche comme s'il no s'était rien passé. Voilà un conflit bien subitement apaisé!

Nous traversons bientôt un village plein d'hommes armés ; certainement nous ne sommes pas chez les Bolos, car nous reconnaissons plusieurs notables vus la veille à I^ien-IIya. On nous a donc menti. Quand nous sommes de l'autre côté, il faut encore nous arrêter : la foule nous entoure et les porteurs réclament de nouveau leur payement. Nous refusons, puis qu'ils doivent venir jusque chez les Holos, et nous voulons reprendre la marche : les porteurs disparaissent. Tous les Vayas vocifèrent

et font mine de nous barrer la route.

La situation se gâte, lorsque quatre notables s'avancent et

s'assoient en face de nous pour palabrer : une discussion très longue s'engage sur le cas des porteurs. Tout à coup le Vaya parlant booniao qui toute la journée a servi d'interprète se lève et court au village en faisant signe qu'il va revenir. Nous constatons alors avec étonnement que toute la foule a disparu ; seuls, les quatre notables qui occupaient notre attention sont devant nous. A leur tour, voilà qu'ils se lèvent et, sans prendre congé, se dirigent vers le village, en tournant de temps en temps la tète avec inquiétude pour voir ce que nous faisons.

Nous restons seuls, fort surpris. Les Vayas se sont-ils retirés pour palabrer entre eux, ou bien cet abandon est-il définitif? Dans ce cas, c'est l'annonce d'hostilités, très probablement de leur part, et certainement de la part des Bolos qui, non prévenus de notre arrivée, nous recevront à coups de fusils.

Personne ne revient. Nous entendons sur nos flancs des clameurs qui indiquent que des bandes d'indigènes nous dépassent

MISSION IIOSTAIXS-D'OLLOXE.

sous bois : vont-ils se poster sur cotre route? Nous n'avons < que trop attendu : on marche! Fabre, quoique toujours mal quitte son hamac, et ses porteurs prenneut les chargea al données. Je marche en tôte avec douze tirailleurs, Hostains i à l'arriëre-garde avec les huit autres ; Fabre, avec les deux [ ciens, se tient au milieu des porteurs armds '.

Dix minutes plus tard une détonation de fusil à p' retentit en arrière, puis la sonnerie de Halte '.

Je mo porte en queue, sans appréhension, puisque persi de chez nous n'a tiré. Je trouve Hostainsen train de relever de nos hommes baignant dans leur sang : ce seul coup de parti du fourrij a Jeté à terre, tous trois blessés aux jambe caporal, le clairon Samba Diallo et le boy d'Hoslains at de deux projectiles : c'estmiraclequ'Hostainsqui marchait i eux n'ait pas été touché.

Immédiatement, protégés par un rideau de tireurs, nous sons confectionner deux brancards pour le caporal et le le brave Samba Diallo, qui déjà a eu la présence d'esprit de ner halte après sa blessure, ne veut pas se laisser porte apr^s s'ùtre lui-même bandé avec son paquet de panseï reprend sa place en boitant fortement. Il faut détruire ou n lir plusieurs charges pour rendre libres des porteurs.

Pendant que ces opérations s'elTectuent, les Vayas nous quent de tous les côtés. Mais nous sommes sur nos gardi l'avantage ne resto pas aux assaillants : une fois leurs lus pierre dvchargé.s, ils se trouvent désarmés devant notr rapide ] ils n'ont pas assez de discipline pour se ruer tou nous avec ensemble et nous submerger sous leur nombre balles, qui traversent les arbres derrière lesquels ils s'abr. les épouvantent, jiousles chargeons, et ils s'enfuient.

Plusieurs fusils restent à terre, d'abondantes taches de

i. C.'-i .lïii

Lt éié ramcniis de la CiMe par Hostalu», qi

2. Je faisais toujours marcher le rbiroa ea queue pour signaler les iD<

utile pn'eaiiliiin emprunti^e au commandant Toultfc.

GlET'APEXS.

couvrent le sol, mais nous n'avons pas le loisir de chercher dans le fourré ceux qui y sont tombés, et, sauf un homme tué raide par Hostains h bout portant, nous ne connaissons pas leurs pertes. Pour nous, nons n'en avons aucune. Voilà qui est plus rassurant : si le pour cent obtenu par les indigènes àleur premier coup de feu s'était maintenu, nous ne serions pas alh's loin.

Nous profitons de notre succès pour reprendre rapidement la marche. A quelque cent mètres, nous trouvons des abattis derrière lesquels certainement les indigènes s'étaient embusqués pour nous attendre; ils les ont quittés en nous voyant arrêtés pour relever nos blessés. Sans doute, si nous étions venus donner àTimproviste dans cette embuscade, nous aurions difficilement échappé au feu bien ajusté de tireurs à l'abri : c'est ce premier coup de fusil, si terrible, qui nous a sauvés.

Vingt minutes plus tard, nouvelle barricade occupée cette fois. Quelques salves en chassent les défenseurs ; pendant que nous les poursuivons dans une plantation de manioc, le convoi est assailli en flanc, Abdul-Salam est blessé au bras; mais Fabre résiste vaillamment avec les porteurs et repousse l'attaque.

Le chant du coq révèle un village barrant le sentier devant Dous. Faut-il l'attaquer? Il est cinq heures et demie du soir, une fois le village pris — et peut-être est-il fortement occupé — nous n'aurons pas le temps de nous en éloigner avant la nuit, tout le pays saura où nous sommes, et les indigènes pourront nous cerner. Voilà précisément ce qu'il faut éviter : abandonnant le chemin, nous traversons rapidement la plantation dont les arbustes nous dissimulent, nous ouvrons à coups de machettes une percée dans le fourré et, à quelque distance, nous établissons notre camp. Ainsi cachés, nous aurons peut-être une nuit tranquille.

Elle nous sera bien nécessaire : tout le monde est harassé, nous marchons depuis huit heures du matin sans avoir mangé, et cette dernière heure de combat a été rude. Et au lieu de nous reposer, nousallons passerune nuit sans feu, presque sans eau et sans nourriture, occupés à détruire tout ce qui ne nous est pas indispensable, afin d'alléger nos porteurs et de les rendre dlspo-

MISSfOX IIOSTAI\S-DOLLO.\E.

nibles pour porter de nouveaux blessés. Les fusils < sont brisés, la poudre et les ëtaffes brûlëes, les perles sées dans la brousse. Nos porteurs voient arec désespoir ces trésors qui seraient pour eux des fortunes, et ils > d'en sauver quelques débris, mais nous sommes sans peine pourrons-nous emporter le strict nécessaire, et i S0D8 même jeter à nos hommes leurs vêtements e pour leur faire porter un plus grand poids de cai Nous ne gardons que les munitions, la pharmacie, no; et nos photographies.

Le camp est fortifié comme de coutume avec des t et des abattis; le sentier d'accès est barré d'une lian< une clochette : si celle-ci tinte, une sentinelle placée n'a qu'à hicher son coup de fusil pour tuer l'arrivant. nécessaire pour cuire le repas est caché entre les ii contreforts d'un arhre géant; malgré le froid, on l'ét que possible, pour ne pas révéler notre emplacemei pensions avoir de l'eau k proximité, ayant remarqué arbres qui ne poussent qu'auprès des ruisseaux, mais '. n'est qu'une mare presque vide, d'ob on retire quelq d'innommable, plus solide que liquide, noir et fétide. C co que nous avons pour faire cuire le riz et pour bo soif, suprême ironie dans un pays constamment inom ajouter à l'agrément de notre situation !

Elio n'est pas brillante, vraiment! Quand vers mini besogne achevée, nous nous étendons pour prendre u repos, nous avons enfin le loisir d'y songer. Nous avons h la destruction aujourd'hui, mais demain? Nous voici hommes, dont quarante-cinq armés et vingt seulement li le combat, sans guide, sans interprète, sang vivres, complètement inconnu, au milieu de populations hast la force n'est pas douteuse, puisqu'elles ont repoussé ti autres mii^sions : le lieutenant Blondiaux a estimé se lants à plusieurs milliers, et cependant il était sur la 1 la forêt et ses ennemis n'avaient eu qu'un jour pour s

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MISSION IIOSTAI\S'D'OLLO\t.

frère aîné, Mnia,se met à faire un immense discours en arpentant Tespace vide qui nous sépare de la foule ; à ses côtés marchent son frère, qui l'approuve de la voix et du geste, et un crieur, lequel répèle à tue-tête chacune de ses phrases et les scande en agitant une grosse clochette indigène. Ce discours à trois prononcé en marchant et avec de grands gestes, d'une façon tantôt méditative, tantôt pathétique, est fort pittoresque, mais qu'est-ce que cela signifie et que se passe-t-il? Nous interrogeons : on nous répond que comme Maa n'arrive pas, son frère parle pour passer le temps et faire prendre patience.

Pour le coup nous la perdons : il y a plus de deux heures que nous sommes là, on se moque de nous. Nous réclamons des cases de suite, et on se décide à nous en donner. Nous avons aussi besoin de vivres, mais avant l'arrivée de Maa, personne ne veut rien nous vendre. Décidément, ce n'est pas commode de ne pouvoir se faire comprendre que par le canal de trois interprètes : nous n'obtenons déjà plus rien, que sera-ce quand les Booniaos seront partis?

Le soir et le lendemain, des hommes de plus en plus nombreux arrivent dans le village, armés de fusils, de javelots ; ils se tiennent sans cesse massés autour de nous, au nombre de trois à quatre cents.

Ce n'est qu'à midi, et sur notre menace de partir immédiatement, que Maa se décide à apparaître ; il se tenait jusque-là caché dans un village voisin. Lui aussi est vêtu d'une couverture, mais bien plus belle que celle de ses frères : c'est une imitation de peau de tigre. Plusieurs des seigneurs qui l'entourent ont des blouses, en étoffes soit européennes soit originaires du bas Soudan et évidemment prises à Samory.

Ce simple trait indique un changement de race : jusqu'ici ceux qui avaient une pièce d'étoffe la portaient enroulée autour de la taille et retombant sur les jambes, maintenant ils s'en font une tunique en passant la tête au travers ; les Kroumen ont le torse nu, et les Gons les jambes — je ne parle que des richards, les pauvres diables sont vêtus partout de la même manière :

CÉRÉMOMAL COMIQUE.

rien sur les jambes ni sur le torse. — Plusieurs hommes ont, gravés sur la poitrine, des dessins compliqués représentant vaguement des fleurs, tatouage nouveau ; beaucoup ont la tùte rasée, mode soudanaise.

Nous n'apercevons aucun captif bambara : il y en a cependant certainement, puisque nous en avons vu plus près de la cùle, mais sans doute on les a cachés pour que nous ne trouvions pas en eux des interprètes et des guides. C'est là un fâcheux indice.

Maa a lui aussi un crieur, et chaque fois qu'il a fait une phrase et qu'elle a été hurlée par ce héraut avec accompagnement de clochettes, son jeune frère se lève, se tourne sucessivement vers chaque fraction de l'assemblée, et crie : « Sacabonbon » ; à quoi l'assistance répond par un vifj,oureux « Ao »^ Ce cérémonial comique témoigne d'un prestige beaucoup plus grand chez les chefs.

On paraît savoir qu'il y a des blancs au Nord, mais si vaguement I Naturellement on ne connaît aucune route dans cette direction. Quand nous demandons qu'on nous mène chez les Bolos, tout le monde prend l'air embarrassé ; on se concerte longuement, puis on nous questionne : connaissons-nous le chef des Bolos ? pourquoi voulons-nous aller chez eux? pourquoi pas plutôt chez les Déos, peuplade que nous croyons établie au Nord-Ouest? Il semble qu'on ait envie de nous détourner de notre chemin et de nous égarer : il faut éviter le piège. Nous prouvons, en citant des noms déjà appris de villages et de chefs Bolos, que nous sommes ferrés sur le pays, et les Vay as cèdent : ils nous conduiront où nous voulons.

Le chef nous offre un panier de riz, mais nous n'arrivons pas à en acheter d'autre : on assure qu'il y en a très peu et que la principale culture est le manioc. Voilà qui va être fort gênant, car le manioc est bien plus lourd et plus encombrant à porter.

Maa demande à voir nos soldats : ils exécutent quelques manœuvres et des feux sans cartouches pour montrer la rapidité de

i. Formule approbativc commune avec les Rroumeii, quoique la langue soit absolument différenle.

MISS/Oy llOSTAl.\S-D'OLLO\t:.

leur tir. 11 est difficile de savoir l'effet produit : sitôt nos ran rompus, tous les guerriers, serrés à s'écraser les uns contre autres, les fusils élevés au-dessus des têtes, font en chant des chants de guerre le tour du village à plusieurs reprit Veulent-ils aussi nous montrer leurs talents militaires, oui est-ce une bravade? Ces gens ont un air singulier : ils parais: consentira tout ce que nous désirDns,maisily a comme del nie dans leur condescendance.

Lu lendemain, ~'7 novembre, on nous fournit un guide ainsi des porteurs, huit de nos hommes portant M, Fabre trÈs ma à la place de François qui va beaucoup mieux et essaye de i cher.

Tout étant réglé, les Booniaos prennent congé de i Avec eux disparaissent les derniers représentants de la des Kroumen à laquelle appartient François et avec laquell tribu eu tribu, nous nous sommes familiarisés. Nous voici r tenant livrés ii cette race inconnue des Gons, à l'amitié quels nous n'avons aucun litre, dont nous n'avons aucun m Je nous faire comprendre, et qui s'est déjà opposée pa force et avec succès au passage des missions venues du Soi Beaucoup d'hommes nous escortent. Nous rencontrons série de villages ; à l'entrée de chacun notre guide nous a et va parler aux habitants, sous prétexte de les rassurer, tous se joig[ient à notre cortège qui grossit sans cesse. avons beaucoup de peine à empêcher notre file d'être couj chaque instant il faut faire une halte pour réiablir l'ordre. sans dire que tous les Vayas sont armés.

Nous avons déjà traversé cinq villages lorsque notre i nous fait arp&ler i nous allons entrer chez les Bolos, et il qu'il aille prévenir le chef de notre arrivée. Le temps s'éc au bout d'une demi-lieure, les huit porteurs auxiliaires i ment leur payement : ils ne peuvent pénétrer chez les qui sont leurs ennemis. Quelle est cette nouveauté, et con alors notre guide a-t-il pu s'y rendre? On nous répond n'y est nullement allé et qu'il s'estsauvé.