ATTITUDE HOSTILE DES VAYAS

Ces procédés deviennent énervants, et Hostains donne Tordre de reprendre la marche de suite. Aussitôt c'est une bousculade générale, les auxiliaires se jettentdans le fourré en poussant de grands cris, les guerriers s'abritent derrière les arbres et ont Tair prêts à tirer. Cependant quelques hommes restent plus calmes, ils vont de groupe en groupe, et voici les porteurs qui reviennent prendre leurs charges, les guerriers qui rentrent paisiblement sur le chemin, et nous nous remettons en marche comme s'il ne s'était rien passé. Voilà un conflit bien subitement apaisé!

Nous traversons bientôt un village plein d'hommes armés ; certainement nous ne sommes pas chez les Bolos, car nous reconnaissons plusieurs notables vus la veille à Uien-Hya. On nous a donc menti. Quand nous sommes de l'autre côté, il faut encore nous arrêter : la foule nous entoure et les porteurs réclament de nouveau leur payement. Nous refusons, puis qu'ils doivent venir jusque chez les Bolos, et nous voulons reprendre la marche : les porteurs disparaissent. Tous les Vayas vocifèrent

et font mine de nous barrer la route.

La situation se gâte, lorsque quatre notables s'avancent et

s'assoient en face de nous pour palabrer : une discussion très longue s'engage sur le cas des porteurs. Tout à coup le Vaya parlant booniao qui toute la journée a servi d'interprète se lève et court au village en faisant signe qu'il va revenir. Nous constatons alors avec étonnement que toute la foule a disparu : seuls, les quatre notables qui occupaient notre attention sont devant nous. A leur tour, voilà qu'ils se lèvent et, sans prendre congé, se dirigent vers le village, en tournant de temps en temps la tête avec inquiétude pour voir ce que nous faisons.

Nous restons seuls, fort surpris. Les Vayas se sont-ils retirés pour palabrer entre eux, ou bien cet abandon est-il définitif? Dans ce cas, c'est Tannonce d'hostilités, très probablement de leur part, et certainement de la part des Bolos qui, non prévenus de notre arrivée, nous recevront à coups de fusils.

Personne ne revient. Nous entendons sur nos flancs des clameurs qui indiquent que des bandes d'indigènes nous dépassent

MISSION IIOSTAIXS-D'OLLOXE.

sous bois : vont-ils se poster sur notre route? Nous n'avons déjà que trop attendu : en marcbe! Fafare, quoique toujours malade, quitte son hamac, et ses porteurs prennent les chargée abandonnées. Je marche enlëte avec douze tirailleurs, Hostainsresle à l'arrière- garde avec les huit autres ; Fabre, avec les deux miliciens, se lient au milieu deB porteurs armés'.

Dix minutes plus tard une détonation de fusil à piem retentit en arrîbre, puis la sonnerie de Halte *.

Je mo porte en quoue, sans appréhension, puisque personDt de chez nous n'a tiré. Je trouve Hostains en train de releverlroii de nos hommes baignant dans leur sang : ce seul coup de fu^i parti du fourré a jeté à terre, tous trois blessés aux jambes, 1< caporal, le clairon Samba Diallo et le boy d'Hostains atleia de deux projectiles : c'estmiraclequ'Hostainsqui marchaitenir eux n'ait pas été touché.

Immédiatement, protégés par un rideau de tireurs, nous fai sons confectionner deux brancards pour le caporal et le boy le brave Samba Diallo, qui déjà a eu laprésenced'esprit desoi ner halte après sa blessure, ne veut pas se laisser porter e après s'i-lre lui-même bandé avec son paquet de pansemen reprend sa place en boitant fortement. 11 faut détruire ou répa lir plusieurs charges pour rendre libres des porteurs.

Pendant que ces opérations s'effectuent, les Vayas nous ail; qucnt de tous les côtés. Mais nous sommes sur nos gardes, l'avantage ne reste pas aux assaillants : une fois leurs fusils pierro dûchargés, ils se trouvent désarmés devant notre i rapide ; ils n'ont pas assez de discipline pour se ruer tous s nous avec ensemble et nous submerger sous leur nombre; n balles, qui traversent les arbres derrière lesquels ils s'abritei les épouvantent, nous les chargeons, et ils s'enfuient.

Plusieurs fusils reslent à terre, d'abondantes taches de sa

1. Cvi doux miliciens avaient élô rïmfniïs itc la Cdte p;ir Koslaîns, quini

2. Je falMis toujours marcher le ciniron en queue pour signaler tes incide! utile précaiilion empruntée au rommandanl Toulée.

GiET'APIJXS.

couvrent le sol, mais nous n'avons pas le loisir de chercher dans le fourré ceux qui y sont tombés, et, sauf un homme tué raide par Ilostains h bout portant, nous ne connaissons pas leurs pertes. Pour nous, nous n'en avons aucune. Voilà qui est plus rassurant : si le pour cent obtenu par los indigènes à leur premier coup de feu s'était maintenu, nous ne serions pas alb's loin.

Nous profitons de notre succès pour reprendre rapidement la marche. A quelque cent mètres, nous trouvons des abattis derrière lesquels certainement les indigènes s'étaient embusqués pour nous attendre; ils les ont quittés en nous voyant arrêtés pour relever nos blessés. Sans doute, si nous étions venus donner àriraproviste dans cette embuscade, nous aurions difficilement échappé au feu bien ajusté de tireurs à l'abri : c'est ce premier coup de fusil, si terrible, qui nous a sauvés.

Vingt minutes plus tard, nouvelle barricade occupée cette fois. Quelques salves en chassent les défenseurs ; pendant que nous les poursuivons dans une plantation de manioc, le convoi est assailli en flanc, Abdul-Salam est blessé au bras; mais Fabre résiste vaillamment avec les porteurs et repousse l'attaque.

Le chant du coq révèle un village barrant le sentier devant nous. Faut-il l'attaquer? Il est cinq heures et demie du soir, une fois le village pris — et peut-être est-il fortement occupé — nous n'aurons pas le temps de nous en éloigner avant la nuit, tout le pays saura où nous sommes, el les indigènes pourront nous cerner. Voilà précisément ce qu'il faut éviter : abandonnant le chemin, nous traversons rapidement la plantation dont les arbustes nous dissimulent, nous ouvrons à coups de machettes une percée dans le fourré et, à quelque distance, nous établissons notre camp. Ainsi cachés, nous aurons peut-être une nuit tran({uille.

Elle nous sera bien nécessaire : tout le monde est harassé, nous marchons depuis huit heures du matin sans avoir mangé, et cette dernière heure de combat a été rude. Et au lieu de nous reposer, nous allons passerune nuit sans feu, presque sans eau et sans nourriture, occupés à détruire tout ce qui ne nous est pas indispensable, afin d'alléger nos porteurs et de les rendre dfspo-

MISSIOX nos TA ISS-DOLL

nibles pour porter de nouveaux blessés. Les sont brisés, la poudre et les étoffes brûlées, lei séesdans labrousso. Nos porteurs voient avec d^ ces trésors qui seraient pour eux des fortunes, d'en sauver quelques débris, mais nous somn peine pourrons-nous emporter le strict nécessai sons même Jcler à nos hommes leurs vëtem pour leur faire porter un plus grand poids Nous ne gardons que les munitions, la pliarma et nos photographies.

Le camp est fortifié comme de coutume avt et des abattis; le sentier d'accès est barré d'u une clochette : si celle-ci tinte, une sentinelle n'a qu'à I:1cher son coup de fusil pour tuer l'a nécessaire pour cuire le repas est caché enti contreforts d'un arbre géant; malgré le froid que possible, pour ne pas révéler notre emp pensions avoir de l'eau à proximité, ayant rei arbres qui ne poussent qu'auprès des ruisseaux n'est qu'une mare presque vide, d'où on retin d'innommable, plus solide que liquide, noir et I ce que nous avons pour faire cuire le riz et soif, suprême ironie dans un pays conatammei ajouter à l'agrément de notre situation !

Elle n'est pas brilUate, vraiment! Quand vt besogne achevée, nous nous étendons pour pre repOK, nous avons enfin le loisir d'y songer. Nou Ji la destruction aujourd'hui, mais demain? Noi hommes, dont quafante-cinq armés et vingt seuli le combat, sans guide, sans interprète, sans i complëtcmcnl inconnu, au milieu de populati< la force n'est pas douteuse, puisqu'elles ont rep autres missions : le lieutenant Blondiaux a est lants à plusieurs milliers, et cependant il était la forôl et ses ennemis n'avaient eu qu'un jour

- 17fi -