VILLAGES ENLEVÉS

restant jamais en place, nous ne permettions aux indigènes ni de ions attendre ni de nous poursuivre, et qu'au lieu d*ètre surpris »u entourés, ce soit nous qui surprenions nos adversaires.

^^archant toujours en zigzag, nous rencontrons une succession ^ petits villages très rapprochés : tous sont enlevés sans uctÂne perte. Et cependant ils sont très habilement fortifiés. ®^t autour des cases, sur environ cent mètres de largeur, une •ousse dense, qui a recouvert le sol jadis défriché, forme ^® haie circulaire absolument infranchissable, sauf par quelles coulées partant de Tintérieur et connues des seuls habi- ^t.s. Deux allées percées dans ce rempart conduisent au vil- 5^ ; elles sont, à l'entrée, barrées par une palissade souvent '^*^l>le et triple, avec d'étroiles portes généralement flanquées

t-arnbours. Enfin, pour empêcher Tassaillant d'approcher en

l>lotlissant contre la brousse, l'allée est presque toujours ►x^dée de clayonnages qui en font un véritable corridor sans le ^^iidre abri. Dans ces conditions, un village éncrgiquement ^''^ndu est imprenable pour des indigènes.

Gomment donc nous présentaient-ils un si faible obstacle? *ost que nous tirions de nos armes tous les avantages qu'elles possèdent, portée, pénétration, rapidité. Sitôt en face d'une porte *^rricadée, tous les hommes de tête exécutaient sur elle un feu "^«al-ve; les défenseurs, atteints par nos balles qui traversaient 'fiui^ abris de bois, ripostaient hors de portée et sans nous causer ^<^a mal; aussitôt un nouveau feu de salve, et Tassaut : Fen- ^'» n'ayant pas le temps de recharger ses fusils à pierre, '''■^ jra.it désarmé. Rien n'était plus simple, on le voit. ' •^'^ heures du soir, nous avions enlevé onze villages. Nous ^ ^^v-ions brûlé aucun, malgré le désir de nos gens et quoique

^t^ le juste châtiment d'une trahison si caractérisée ; mais * ^"^.ssions par là mis à nos trousses, exaspérée, toute la

^-^ion sans asile, tandis qu'en laissant les cases debout, nous

-^^^ la chance que chacun, après notre passage, rentrât ^^^^'ement chez lui, trop heureux de voir l'orage s'éloigner. nus près d'une plantation de manioc, nous exécutons la

MISSIOy HOSTAiyS'D'OLLOyL.

môme manœuvre que la veille : nous la traversons rapidement, puis, de Tautre côté, nous creusons dans l'épais fourré la caverne qui cachera cette nuit et nous et nos feux.

La plantation nous offre de la nourriture à discrétion, et cela nous permet d'économiser notre seule réserve, les deux jours de riz que porte chaque homme. Contrairement à ce que nous avions d*abord pensé, c'est une chance extrême que de faire la guerre dans un pays si habité et où on cultive le manioc. Auparavant, nous eussions pu marcher pendant des jours sans rencontrerune plantation, et d'ailleurs à quoi nous eût servi de trouver des champs de riz? Le riz ne mûrit qu'en une seule saison et il faut de longues heures pour le cueillir et le décortiquer, au lieu qu'ici nous rencontrons à chaque pas des provisions toutes prêtes, le manioc s'arrachant sans effort, et ses racines pouvant être grillées en un instant ou même — ce fut souvent nécessaire — mangées crues.

£q somme, cette journée n'a été qu'une suite de succès, sans aucune perte pour nous ; nous trouvons des vivres, une source nous offre son eau limpide, et, suprême jouissance, nous avons de la viande, prix de la victoire! Allons ! tout va bien, et nous nous endormons bercés par Tespérance î

Au petit jour, des chants de coqs signalent des villages, que nous évitons, et nous ne rencontrons pas d'ennemis. Nous traversons une suite de bas-fonds inondés, où sont installées des pêcheries. Plus nous avançons, plus l'eau augmente; villages, cultures, sentiers, disparaissent.

11 y a ([ualre heures que nous marchons, depuis quelque temps dans Teau jusqu'aux hanches, lorsque nous nous trouvons en face d'un marigot très profond dont le débordement cause CCS inondations. Tout le monde cherche un passage; Hostains trouve un tronc d'arbre à demi submergé et nous le suivons un à un. Vrai ment quelle occasion unique de nous détruire perdent les indigènes I Ils doivent bien savoir par nos traces, que nous sommes engagés dans ce chemin : qu'une partie d'entre eux soit venue s'embusquer sur l'autre rive, que les autres nous atta-

SURPRISE DAXS L'EAU.

quent par derrière pendant le passage, et notre situation serait tout à fait critique.

Comme je médite ainsi sur leur sottise en m'avançant avec précaution sur le pont étroit et glissant, éclate en queue une fusillade violente accompagnée de hurlements épouvantables. Voilà î comme dans un scénario bien réglé, l'accident prévu se produit à point nommé. Nous sommes dans de jolis draps î aucun blanc à rarrièrc-garde, les tirailleurs dispersés sur les deux rives, l'eau dans laquelle nous sommes immergés empêchant tout mouvement rapide, chacun ayant d'ailleurs les deux mains occupées à élever au-dessus de Teau son fusil et ses cartouches, ce qui n'est pas précisément commode pour tirer!

Heureusement Tarrière-garde résiste avec énergie, nos porteurs armés, jetant leurs fardeaux sur des buissons, courent d'eux-mêmes à son secours, nous avons le temps d'arriver : nous chargeons, et les assaillants s'enfuient. Sans perdre de temps à réfléchir, nous les poursuivons, nul chemin ne pouvant être plus mauvais que celui où nous étions. A chaque passage difficile les indigènes, qui en gagnant de Tavance ont pu recharger leurs armes, nous attendent et nous fusillent ; mais prévoyant la chose, chaque fois que l'endroit parait propice à une embuscade, je fais dorénavant exécuter un feu de salve sur le fourré, d'où l'ennemi déguerpit aussitôt en ripostant sans succès.

On va peut-être s'étonner que je gaspille nos munitions en faisant tirer sans même voir l'ennemi. Au commencement je m'étais moi-même indigné contre mes hommes qui lAchaient leur coup au hasard ; mais je me suis vite rendu compte que c'étaient eux qui avaient raison. A quelques mètres, les ennemis sont invisibles dans le fourré : à peine de temps en temps distingue-t-on une forme noire bondissant d'unarbreà l'autre. Attendre de voir pour tirer serait se condamner à ne tirer jamais, et les indigènes arriveraient à nous fusiller à bout portant. Ce qu'il faut au contraire, c'est les tenir éloignés, car alors eux non plus ne peuvent nous distinguer, et les branches arrêtent leurs projectiles sans force : la végétation les gêne encore plus que nous.

MlSSlOy nOi>TAlSS-D'OLLO\K.

Aussi, dès que l'ennemi est éventé, envoyons-nous dac: direcliOD une grâle de balles qui traversent les arbres et fraient, mâmo s'il n'&it pas toucbé. Qu'on n'oublie pas la férence prodigieuse des armes : il faut longtemps pour rec ger un fusil à pierre, et nul indigène ne se soucie d'appro pour so trouver, après avoir tiré, désarmé en face de nos rapides '.

Un certain nombre d'ennemis nous suivent et, pendani arrêta forcément fréquents, se glissent pour surprendre rière-garde et le convoi. Afin de nous en débarrasser, Hos' tend des embuscades et se cache avec quelques tirailleurs, ceux-ci trop pressés tirent toujours trop tôt j seul Hoslain: raido son homme, d'autres sont blessés, maisdisparaisËenl le fourré.

Etidn, toujours comballanl, nous arrivons à un village nous enlevons. Nous y trouvons une certaine quantité de riz décortiqué. Il est une heure du soir, tout le monde est é[ par CCS trois jours de marches, de combats, de veilles : décidons de nous arrêter. On se reposera, tout en pilant le

Malheureusement l'ennemi, lui, ne se repose nullement : tîtant do notre arrêt, les gens de tout le pays commencent rassembler autour de nous. Les corvées qui s'en vontcheri do l'eau, arracher du manioc, sont toutes attaquées; des i gènes s'approchent on rampant jusqu'auprès des case?.

La position devient intenable; cette nuit, même si cou sommes pas attaqués, il suffira de venir dans la brousse au de nous tirer des coups de feu, pour nous épuiser en aie continuelles, ut il est fi peu près certain que demain matin i trouverons toute la population réunie. Je m'en vais reconnj aux environs un endroit favorable pour passer la nuit. Le venu, n'ayant pas besoin cette fols de cacher nos feus, puisqi

I. fltirilraiii'mi'nl:'! c i ' ] 1 oire, j'en arrive A ne plus ei^

nutiitii (iiip po'iililc. qu I f il: cela rdduil Turlenient la conson lion <lfs mnniliiins, fnr I In II qui laissés libri's lirenl trop lia

Icnir II II riïonl.il entent I u Tu I dI pu rnnccatranl plusieurs balles i^ mi'nK' pnint iln fiiurri^, 11 1 1 ' clianres (t'allelndr« quelqu'un.

MISS10.\ H0STAi.\SD'OLLONi:.

u place, mais il D'en ost pas de mËme avec le convoi qui mai au centre, el rarant-garde se réduit à chaque foi5. Près villages, les seotiera et les endroits découverts sont nombr et à force de poster des Qanqueurs, je n'ai plus personne la main pour l'attaque; il faut cependant la brusquer, cnr i toujours des indigènes caches dans la brousse qui prot des arrêts pour s'approcher en rampant et tirer presque à portant.

Par bonheur les porteurs, qui se sont si bien conduits quand nous avons été surpris dans l'eau, se révèlent tout i braves : les premiers, jetant leur chaîne, viennent prendre au Teu, puis à l'assaut; les autres suivent en couraol, caisse sur la tète, et nous aident i occuper le village jui l'arrivée de toute ta colonne. Loin de paraître effrayés de i situation, ils montrent un calme joyeux qui témoigne e leur confiance en nous et de leur bonheur d'filre devenu: guerriers, de pauvres bëtea de somme qu'ils étaient. & ceux qui n'ont point de fusils accourent avec leurs machï £t, une fois qu'ayant détaché toute mon avant-garde et a: devant un village qui nous canarde, je me retourne pour s kr des fusils, qui vois-je immédiatement derrière moi? la fe de Sirabana, marchant impassible sous les balles, suivi plusieurs porteurs sans armes ! Je les renvoie rudemei arrière; cependant, le village pris, je fais compliment à bana de la bravoure de sa femme. « Eh ben! quand moi : pus peur, mon famme aussi n'y a pas peur, i répond-il. < Q moi y ;i peur, mou femme aussi y a gagné peur, > Quand un dartno rit-.-; L'ctte petite femme serait digne d'être genda « Kt quand 3s-tu peur? * dis-je au mari, f N'y a jamais pe diScIare-t-il simplement, et c'était vrai. On voit que sa femn devait pas trembler souvent.

Chose singulière, les tirailleurs, quoique parfaitement ves, sontbeaueoupmoius rassurés: leurs campagnes préoéd' leur ont appris la force des gens de la forêt. Comment c que, sans guide, perdus dans cette interminable for^t où

PRISE ir ASSAUT.

marchons depuis dix mois, en nombre infime contre des ennemis innombrables, nous arrivions à nous en tirer? « Nous n'y a plus jamais voir Saint-Louis, i> disent-ils. Mais cette idée ne diminue en rien leur courage et, avec leur insouciant mdpris de la mort, ils exécutent tranquillement les ordres les plus dangereux.

Cependant, après avoir enlevé six villages, nous descendons dans une vallée et tout à coup nous nous trouvons au bord du Cavally, car c'est lui sans doute : un fleuve de cinquante mètres de large environ, très profond. Dire qu'il suffirait de le suivre pour atteindre bientôt le Soudan! mais ses rives sont inondées et impossibles à longer : il faut donc faire demi-tour pour regagner la hauteur.

Mais, comme la veille, l'ennemi, qui sait que le fleuve nous barre la route, nous a suivis, et nous devons livrer un combat violent pour rouvrir le passage. La fusillade part sans discontinuer du fourré pendant plusieurs heures : sans doute les gens de tout le pays accourent, espérant nous acculer à la rivière.

Enfin, dans un chemin bordé de marécages où les indigènes ne peuvent se dérober de côté, je me lance sur eux avec Tavant-garde. Ils s'enfuient, emportant dans leur déroute des hommes embusqués dans tous les buissons. Nous les poursuivons sans répit et, après deux kilomètres parcourus ainsi à pleine course, nous pénétrons à leur suite dans un village dont ils n'ont pas le temps de refermer la porte. Après une dernière décharge à bout portant qui jette à terre deux tirailleurs, tous les indigènes disparaissent dans le fourré en hurlant, et nous sommes maîtres de la place.

En me retournant, je m'aperçois avec quelque stupeur que nous sommes sept en tout, y compris les deux blessés : tout le reste, retardé par les fondrières, les lianes, les troncs d'arbres, a été distancé et est loin en arrière. Nous passons un assez vilain moment dans notre conquête, craignant un retour ofl^ensif. Enfin Hostains arrive avec toute la colonne; il a trouvé sur

MISSION IIOSTAlNS'D'OLLOyE,

le chomin de nombreux fusils et plusieurs traces de saog conduisant aux marigots où des blessés se seront cachés; un mort gtt aussi à terre dans le village, avec des armes.

Nous pansons nos deux blessés. L*un a une balle dans la cuisse, mais Tautre n*a rien du tout : le projectile, un énorme cailloux ferrugineux, a frappé sa musette et a été arrêté par les cartouches dont elle était pleine ; il en est quitte pour une sérieuse contusion.

Le village présente une particularité nouvelle : il est de forme ronde, et une ceinture de bananiers régulièrement espacés, avec leurs tiges droites et leurs gerbes de feuilles te rejoignant en arceaux, forme tout autour un portique circulaire, d*un ordre inconnu mais gracieux. Le village a cinquante oaies, c*est le plus gros que nous ayons encore enlevé. Plus de deux cents fusils le défendaient : il est probable que, sans notre pour suite enragée, la résistance eût été sérieuse, et nous avions sur nos derrières une autre bande.

Nous cherchons un endroit écarté pour camper, mais ce n'est pas facile : partout ce ne sont que cultures et villages. Nous nous installons au beau milieu d'un champ de manioc, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement. Des patrouilles partent dans toutes les directions. Il semble que les indigènes soient épouvant(5s de leur dernier échec : trois villages sont trouvés vides, au loin retentissent des hurlements et môme des coups de feu, tirds sans doute par affolement. Chez nous, au contraire, la confiance augmente : voilà quatre jours que nous combattons avec un succès constant, pas un de nous n'a été tué, nous avons fait du chemin. Nous finirons bien par sortir de la forêt, pour peu que cela continue !

Cependant c'est un hasard miraculeux que nous ne soyons pas tombes, malgré nos détours, sur un des gros rassemblements ennemis qui se sont certainement formés. Une catastrophe est toujours imminente. Notre situation est traduite à merveille par ce dessin qui représente un homme tombant du haut d'un sixième étage et donnant en passant de ses nouvelles

AfA BA IS IMPRA Tf CABLES.

k un ami qui est à la fenèlre : c Ça va bien, lui dit-il, mais pourvu que 5a dure! >

Le 1" liécembrc. — A peine en marclie, nous nous trouvons en face d'une immense élendue d'eau libre, sans autre végéta-

tion que des hautes hei'bes, et s'étendanl h. perle de vue de tous les Cillés : la route du Nord nous est barr<5e. Voilà la catastrophe! Ça u'a pas durd longtemps.

Que faire? A l'Ouest, uoe ligne d'arbres s'avance un peudans l'eau ■- peut-être y a-t-il là un passage, et nous nous y engageons sans grand espoir. A droile, le chemin longe le lac, des marigots s'étendent à sa gauche, et bientôt il est recouvert par l'eau. Nous avançons le coeur serre d'angoisse : il va falloir retourner sur nos pas et nous allons sans doute trouver toute la population du pays massée pour nouï enfermer dans ce culde-sac.

Mais, ôjoie! des coups do fusils nous saluent en avant : il

MISSIOX IIOSTAIXS'D'OLLOSE

y a donc un passage, puisque nos ennemis y sont. Nous dou& jetons à leur poursuite : voici que le terrain se relève, et nox ^ nous trouvons sur une étroite arête dont Teau baigne les deu ^ ^ pentes. La végétation y est plus fourrée que jamais, mais 1 route est magnifique. Bientôt un village se présente, puis u deuxième, puis beaucoup d'autres : nous les enlevons à la file les habitants, ne pouvant fuir de côté, se sauvent après nou avoir envoyé leur feu à des distances folles.

Sérieusement défendus, certains de ces villages seraienci — presque imprenables, un entre autres: le chemin d'accès condui: x#^ perpendiculairement sur un énorme arbre renversé, d'un dia-^^ mètre de 2 mètres 50, infranchissable à cause de sa convexité &ensuite il longe ce rempart pour aboutir à un passage just assez large pour un homme, et solidement barricadé ; les deur côtés de cet angle droit sont enfilés par les feux des défenseur^KJ abrités derrière l'arbre et sur les côtés dans des logettes flan quantes. Heureusement, après un feu mal ajusté, ils dégue pissent en nous voyant arriver à la baïonnette.

Cependant, pour retarder notre marche, ils multiplient le^^ obstacles : à chaque pas maintenant nous rencontrons des barrrcades ; des guerriers embusqués tirent sur les premiers qui les franchissent. 11 faut employer le même procédé que devant les villages : une salve sur la barricade, ce qui amène toujours une riposte inefficace de Tcnnemi hors de portée, puis l'assaut pendant qu'il est désarmé.

Tous les villages maintenant sont de forme ronde et entourés de bananiers ; ils sont admirablement propres et bien tenus, des massifs de différentes plantes, avec des bordures de bois, ornent la place centrale. Les habitants s'adonnent à la pêche, car de grands filets tressés en fibres de bambous sont accrochés dans chaque case, à côté d'arcs et de flèches empoisonnées*. Il y a des métiers à tisser pareils à ceux du Soudan, et, indice évident que nous approchons de la lisière, quelques cases ont des toits

1. Los iiidi-îoncs i>réf('n.*nl de beaucoup le fusil : dans une leUe brousse la flèche est tout de suilc arrrt«''i\

MISSIOy riOSTA/.\S-D-OLLO.\E.

parlent deg herbes comme du fourre, et U nous faul l'assaut à cette colline escarpde et enlever un petit tIUs couronne. Tout cela pour rien, car l'autre versant est nous n'avons aucune vue.

Un quart d'heure plus loin, nouveau piton d4nud^ assaut, et nous nous emparons d'un village assez gros doute ne s'attendait guère à notre visite, car il est chèvres qu'on n'a pas eu le temps de caoher : voilà noi assuré. C'est le quinzième village pris aujourd'hui. G nous avons de la vue, mais nous ne découvrons rien, toujours pareille couvre plaines et hauteurs.

Le Cavally coule à nos pieds, large de 60 mètres en encombré de rochers et de rapides. Pendant que nous des la colline, Hostains s'umhusque pour garder nos derrière! fait-il, car nous sommes suivis : un indigène est tué, le disparaisscDt. Noua marchons encore quelque temp: voici que cinq tirailleurs, en proie & des douleurs d'ei atroces, se roulent sur lo sol ou tombent presque inanîm Supposant un empoisonnement, nous leur ingurgit force de l'eau tiède en grande quantité — nous n'avic d'ipéca — et arrivons à les soulager un peu, mais il fautr à aller plus loin. Nous campons donc où nous sommes, < fond près d'un ruisseau; des collines et des villages si autour de dous, ot la place est aussi dangereuse que p Nous barricadons les chemins, nous tendons des lianes de suiinettcs en travers du ruisseau, et dès la nuit ven éteignons les feux.

Le froid est vif sur celte terre humide, et nos gens | ims grelottent; personne ne dort. El voilà que des voix a sur une colline proche, hurlant des chants sauvages; ^ voix répondent des autres sommets. Ce qu'elles cb pendant que nos malades raient, ces voix invisibles qui s< tout prfis et nous enveloppent, c'est notre mortproobaii doute. Knviîrilé, cette nuit est sinistre.

2 Décembre. — '.es malades vont mieux et peuvent tai