CHAPITRE XVI ET DERNIER

Des langues cultivées ne peuvent vivre les unes à côté des autres sans se faire de mutuels emprunts. Les rapports pacifiques entre peuples civilisés ne consistent pas seulement en échange d'idées et de produits : il y a aussi une importation et une exportation des mots, lesquelles ont cet avantage sur les autres, de ne pas appauvrir la nation qui donne. Le développement du commerce et de l'industrie a ainsi fait passer de peuple à peuple, avec mille objets nouveaux, avec mille idées nouvelles, les termes qui les désignent; et ceuxci, franchissant les barrières, méprisant les douanes, viennent s'établir et s'acclimater, qui en France, qui en Angleterre, qui en Allemagne, qui en Italie, en Espagne ; quelques-uns partout à la fois. Il est de ces mots cosmopolites qui s'installent chez tous les peuples et ont le don de l'ubiquité.

Il y aurait un curieux livre à écrire sur ces emprunts. Derrière rhistoire des mots se cache celle des idées, et le tableau de ces pérégrinations serait en fait le tableau du mouvement commercial, industriel, intellectuel, philosophique du monde civilisé. Sans embrasser un aussi vaste sujet, on pourrait se borner à une étude plus spéciale, l'histoire des mots français à l'étranger, par exemple ; étude intéressante aussi , car c'est Tétude de l'influence que la France a exercée ou exerce encore sur le reste du monde.

Nous n'avons pas à examiner ici ce que notre langue a donné de nos jours aux autres idiomes, mais ce qu'elle en a reçu. Ces emprunts constituent un enrichissement du lexique

qui ne laisse pas que d'être assez considérable. On n'y peut voir toutefois un procédé normal et organique de formation de mots , puisqu'ils ne sont pas plus propres au français qu'aux autres idiomes.

Le français a subi plusieurs fois l'action des langues étrangères. Dès l'origine, il reçut une forte empreinte germanique qui laissa dans âon vocabulaire plusieurs centaines de mots allemands. Au seizième siècle et dans la première moitié du dix-septième, il fut envahi par l'italien et Tespagnol. A la cour de Catherine de Hédicis, les seigneurs parlaient un jargon où le français et l'italien se mêlaient en égales proportions. Des écrivains patriotes, Henri Estienne entre autres, poussèrent un cri d'alarme. Mais il n'y avait pas à s'eflFrayer de cette invasion qui ne pouvait porter à la langue aucune atteinte sérieuse. Si l'invasion des idiomes germaniques, se poursuivant sans relâche pendant près de cinq siècles, fut impuissante à déformer le français à sa naissance, quel danger pouvait faire courir l'importation d'une centaine de mots italiens et espagnols, alors que la langue s'épanouissait dans sa robuste virilité. D'ailleurs, ces mots importés n'ont pas tous été reçus, et le petit nombre d'élus est allé se fondre et se perdre dans le reste de la langue qui Ta absorbé. La plupart de ces mots, d'origine étrangère, quand ils vivent dans la langue, sont si bien assimilés aux termes indigènes, qu'ils ne sontreconnaissables qu'aux regards de la critique rigoureuse et scientifique.

De nos jours, presque tous les emprunts de notre langue sont faits à l'anglais; c'est l'Angleterre qui nous envoie ses inventions, ses produits, ses modes, ses goûts, sa /as/iion. Aux luttes implacables du premier empire ont succédé des relations amicales, chaque jour plus étroites. Londres et Paris se donnent la main à travers la Manche; échange de bons termes, et échange de termes où la France, croyons-nous, reçoit beaucoup plus qu'elle ne donne. Il est vrai que, dans les siècles antérieurs, sans ^remonter jusqu'à la conquête normande, le français avait fourni une quantité considérable de mots à l'anglais. Quelques mots français même, ayant jadis passé le détroit, nous reviennent aujourd'hui sous une forme qui les rend presque méconnaissables. Tunnel^ hudgety bill^ reporter y square^ mess, etc., sont autant de mots originairement français : tonnely bougette (petite bourse), bulle, rappor-leur, carré, mets, etc. Mais, en changeant de forme, ils changent aussi de signification ; ils s'approprient à des fonctions

nouvelles, et comme ce sont celles-ci qu'il s'agit précisément de dénommer, rien de plus juste que dé prendre avec la chose le nom sous la forme anglaise; square, bill, tunnel, etc. ^ disent autre chose que carré, bulle, tonneau, etc. *.

Dans les mots que nous apporte l'Angleterre, on retrouve les divers éléments de la vie anglaise : ce sont des termes de commerce, de sport, d'industrie ; c'est le langage de la fashion ; quelques-uns de ces mots n'ont qu'une vie éphémère comme la mode qui leur a donné naissance ; d'autres, exprimant des faits plus durables, sont appelés à vivre :

actuaire*, mot entré depuis quelques années dans la langue; il désigne le mathématicien chargé de contrôler, d'après le calcul des probabilités, les bases des contrats viagers ou d'assurances. C'est l'anglais actuary, directeur de compagnie, et spécialement d'une compagnie d'assurance, mot qui luimême vient du bas-latin actuarius (greffier) '.

baby, pluriel (français) babys ou (anglais babies) : « Les babies britanniques ont des teintes de crème et de fraise. » (Th. Gautier, Les Beauoc^Arts en Europe^ I, v, 14)*.

banknote : « Billet de banque ay^t cours en Angleterre. » (Littré.)

bar : « Il n'y a pas (à New-York) des cafés comme en France; mais les bars, les buvettes sont partout. » (Simonin, Rev. des Deux Mondes, 1^'janv. 1875; N. and. Q., 1876, p. 23.)

bifteck : « Tranche de bœuf grillé ». Le mot anglais est beef steak, prononcé bifstek : Vs a disparu dans la prononciati(Mi

1. Ce qu^oa pourrait peut-être regretter^ c'est la perte des mots français désignant exactement la même chose que les mots anglais qui les remplacent. La voiture qui suit la locomotive et est chargée des approvisionnements de charbon, et d'eau a reçu, dans les premiers temps, le nom à!! allège, qui était excellent;* il a disparu devant tender; le Nouvelliste de Montesquieu est mort, le reporter l'a tué. — Voyez cependant, plus haut, p. 32.