Surtout dans ses Mémoires (Vautre- tombe

2. En même temps qu'un exemple frappant de ce stylo malsain^ morbide^ qui est devenu Tidéal de la plus grande partie de nos poëtes (?) contemporains.

compliqué, savant, plein de nuances et de recherches, reculant toujours les bornes de la langue, empruntant à tous les vocabulaires techniques, prenant des couleurs à toutes les palettes, des notes à tous les claviers, s'efforçant à rendre la pensée dans ce qu'elle a de plus ineffable, et la forme en ses contours les plus vagues et les plus fuyants, écoutant pour les traduire les confidences subtiles de la névrose, les aveux de la passion vieillissante qui se déprave, et les hallucinations bizarres de l'idée fixe tournant à la folie ; le style de décadence est le dernier mot du verbe sommé de tout exprimer et poussé à l'extrême outrance. On peut rappeler, à propos de lui, la langue marbrée déjà des verdeurs de la décomposition et comme faisandée du bas-empire romain et les raffinements compliqués de l'école byzantine, dernière forme de l'art grec tombé en déliquescence ; mais tel est bien l'idiome nécessaire et fatal des peuples et des civilisations où la vie factice a remplacé la vie naturelle et développé chez l'homme des besoins inconnus Ce n'est pas chose aisée, d'ailleurs, que ce style méprisé des pédants, car il exprime des idées neuves avec des formes nouvelles et des mots qu'on n'a pas entendus encore. A l'encontre du style classique, il admet l'ombre,et dans cette ombre se meuvent confusément les larves des superstitions, les fantômes hagards de l'insomnie, les terreurs nocturnes, les remords qui tressaillent et se retournent au moindre bruit, les rêves monstrueux qu'arrête seule l'impuissance, les fantaisies obscures dont le jour s'étonnerait, et tout ce que l'âme, au fond de sa plus profonde et dernière caverne, recèle de ténébreux, de difforme et de vaguement horrible. On pense bien que les quatorze cents mots du dialecte j racinien ne suffisent pas à l'auteur, qui s'est donné la rude tâche de rendre les idées et les choses modernes dans leur infinie complexité et leur multiple coloration *. »

Les mêmes idées, dans ce qu'elles ont de légitime, nous sont données par un autre écrivain bien supérieur en bon sens et en goût, et qui certes représente l'esprit français mieux que les enfants perdus du romantisme : « J'ai autrefois, dit Brillât-Savarin, entendu à l'Institut un discours fort gracieux sur le danger du néologisme et sur la nécessité de s'en tenir à notre langue telle qu'elle a été fixée par les auteurs du bon siècle*

1. Étude sur Charles Baudelaire en tête des Œuvres complètes de Baudelaire*

«Comme chimiste, je passai cette œuvre à la cornue; fl n'en resta que ceci : Nous avons si bien fait quHl n'y a pas moyen de mieux faire, ni de faire autrement. Or, j'ai vécu assez pour savoir que chaque génération en dit autant et que la génération suivante ne manque jamais de s'en moquer.

« D'ailleurs, comment les mots ne changeraient-ils pas, quand les mœurs et les idées éprouvent des modifications continuelles? Si nou^ faisons les mêmes choses que les anciens^ nous ne les faisons pas de la même manière ; et il est des pages entières dans quelques livres français qu'on ne pourrait traduire ni en latin, ni en grec. ' »

Les protestations contre cette invasion du néologisme furent rares. La grande querelle littéraire du siècle porte ailleurs, sur une question d'esthétique, non sur la langue. Une voix néanmoins se fit entendre, celle de M. Viennet, qui le 14 août 1855, en séance solennelle de l'Institut, dénonça à Boileau, avec une verve mordante, les attentats des néologues :

Il faut des noms nouveaux à ces nouveaux artistes, Ils se nomment entre eux bohèmes^ fantaisistes; Ils ont, pour se louer, des termes inconnus Que la tour de Babel n'a pas même entendus.... Chacun fait son argot, sa grammaire nouvelle, Chacun peut à son gré, sans crainte d'un revers, Dégmgander sa prose et déhancher ses vers, Barbariser son style, empenner son génie Et, comme ses lecteurs, flouer la prosodie :

Des critiques charmés viendront, le lendemain, Vanter de ses écrits le lyrisme et V entrain.,.. Je maudis ces auteurs dont le vocabulaire ' Nous encombre de mots dont nous n*avons que faire ; Qui sur de vains succès basant un fol orgueil, D'un oeil ambitieux fixent notre fauteuil ; Qui pour utiliser leur frivole existence Des corrupteurs du goût activent la licence, Formulent leur pensée en style de Purgon ; Ou qui, gardant au cœur la foi de Saint-Simon, S'indigna nt que la femme à l'homme soit soumise. Demandent que l'État la désubaltemise....

On n-entend que des mots à déchirer le fer :

Le railway^ le tunnel, le ballast, le tender, Express, trucks et wagons; une bouche française Semble broyer du verfe ou mâcher de la braise....

1. Phjtiolorjic du g&ût, préface^ p. 27 de l'édition Charpentier, 1847, in-12.

Faut-il pour cimenter un merveilleux accord i Changer Tarène en twrf et le plaisir en sport? Demander à des clubs l'aimable causerie ?

Flétrir du nom de grooms nos valets d'écurie, Traiter nos cavaliers de gentlemen-riders ? Et de Racine enfin parodiant les vers, Montrer, au lieu de Phèdre, une lionne anglaise Qui dans un handicap ou dans un steeple-chase Suit de l'œil un toagon de sportsmen escorté Et fuyant sur le fur/* par un truck emporté?

VÉpître à Boileau eut un succès retentissant,'* on s'égaya pendant plusieurs semaines aux dépens du néologisme qui n'en mourut pas.

Pourquoi ?

Les néologismes peuvent se diviser en deux classes suivant qu'ils désignent des faits nouveaux^ objets ou idées, ou qu'ils désignent autrement des faits anciens.

Les faits nouveaux veulent des noms nouveaux : le néologisme en ce cas est, non-seulement légitime, mais nécessaire: tels sont porte-monnaiey photographie^ tra/mway^ socialisme.

Ces noms sont créés par des Français (ils sont alors forhiés d'éléments français, latins ou grecs), ou ils sont reçus des étrangers. Ils sont étrangers quand l'objet Test lui-même; ils viennent et s'acclimatent avec lui.

M. Viennet déplore l'invasion anglaise; le français ne suffirait-il pas à dénommer les objets venus d'outre-Manche ? Notre langue

Sera-t-elle plus riche, alors que nos marins Auront du nom de docks baptisé leurs bassins?

Généralisons l'objection : pourquoi ne pas donner un nom français à l'objet étranger? Pourquoi ne pas dire carré, au lieu de square qui signifie proprement carré? voiture au lieu de wagon qui a absolument le même sens?

Nous touchons ici à un fait de psychologie du langage.

Le jardin anglais, importé en France, est un objet nouveau ; on l'importe avec son nom ; et ce nom, nouveau comme l'objet, frappe, comme lui, par sa nouveauté. Le peuple apprend l'un en même temps que l'autre; et le signe et la chose signifiée se