Entre la France et l'Angleterre

gravent sans peine dans sa mémoire. A square essayez de substituer carré ; ce mot, compris de tous, a des significations multiples ; pour en faire le nom de l'objet nouveau, le peuple sera obligé de faire un travail intellectuel qui, par une extension dans la signification , approprie le mot à la chose ; il faudra qu'il repasse par Tétat d'esprit qui, chez nos voisins anglais, a clonné à square sa signification spéciale. Ilyalàun effort intellectuel inutile^ et comme l'esprit d'instinct va droit au plus simple, comme la nature cherche à dépenser un mini" mum d'eflfort, le peuple trouve plus facile d'apprendre un mot inconnu avec l'objet nouveau dont il est le nom précis , l'expression adéquate , que d'ajouter & un mot connu et de compréhension déjà large une signification nouvelle.

Passons à la seconde sorte de néologisme : il consiste à substituer à un mot ancien,* à une périphrase ancienne, un mot nouveau. Ce néologisme est soit littéraire, soit populaire, c'est-à-dire soit créé par les écrivains, soit créé par le peuple.

Le néologisme de l'écrivain est une création littéraire, consciente, et qui tend à une fin esthétique ; il relève des lois de la critique. Celui qui l'essaye doit pouvoir justi&er la liberté qu'il a prise avec la langue. Autrement dit, il faut que le mot soit nécessaire dans la circonstance donnée, qu'il soit l'expression la plus nette ou la plus forte de l'idée à représenter. Â cette condition, il sera pardonné ; bien plus il méritera de durer et durera : c'est par des audaces de ce genre que nos grands écrivains ont enrichi la langue.

Parfois le néologisme littéraire est amené par l'ensemble de la phrase, l'enchaînement des idées et s'impose de lui-même. M.' Villemain , dans la préface du Dictionnaire de r Académie (édition de 1835), parlant des langues qui se constituent, se transforment et périssent suivant les lois qui règlent la vie des choses humaines, écrit la phrase suivante: « Dans une contrée de l'immobile Orient où nulle invasion n'a pénétré, où nulle barbarie n'a prévalu, une langue parvenue à sa perfection, s'est déconstruite et altérée d'elle-même, par la seule loi du changement, naturelle à l'esprit humain. » Déconstruire manque au Dictionnaire de V Académie; il n'est pas admis par l'usage qui n'en sent point la nécessité permanente; et toutefois ici il est si bien amené par l'ensemble des idées qu'on le trouve tout naturel ; c'est le seul terme propre et toute périphrase serait vicieuse . C'est un de ces mots éphémères qui naissent avec le

besoin instantané et meurent dès qu'il cesse ; ce ne sont pas des mort-nés ; ils ont vécu un moment et peuvent revivre avec la circonstance qui les a créés.

Si le néologisme littéraire relève de la critique et lui doit compte de ses créations, le néologisme populaire ne relève que de lûi-méme, et c'est & la science à en rendre compte.

Les anciens l'avaient déjà reconnu : le peuple est souverain en matière de langage : Popul%is in sua potestatey singuli in ilUfAs^^ disait Yarron, et avant lui Platon : Le peuple est en maiière de langue un très-esccellent maUre^. Voltaire le constate en le regrettant: « Il est triste qu'en fait de langues, comme en d'autres usages plus importants, ce soit la populace qui dirige les premiers d'une nation ^ »

Le suffrage universel n'a pas toujours existé en politique ; il a existé de tout temps en matière de langue ; là le peuple est tout-puissant, et il est infaillible, parce que ses erreurs, tôt ou tard, font loi. Le langage en effet est une création naturelle et non une construction rationnelle et logique. Les hommes, pour communiquer entre eux leurs idées, recourent d'instinct à un ensemble, à un système de signes naturels qui se modifient sans cesse, dans le temps et dans l'espace, sous l'action de lois physiologiques et de lois psychologiques ; mais du mo. ment que la plus grande partie des hommes se comprennent à l'aide de ce système , celui-ci a rendu les services qu'on est en droit de lui demander. Voilà pourquoi même les erreurs de logique, les anomalies, du moment qu'elles sont acceptées de tous, cessent d'être anomalies, et deviennent formes légitimes de la pensée. Tel est le fondement du principe qu'au pouvoir de l'usage seul est la règle du langage :

Quem pênes arbitrium est et jus et norma loquendi.

Mais cet usage varie sans cesse: Consuetudo loqu&adi in motu est''. Ainsi notre langue, depuis les origines, a obéi à certaines tendances qui ont transformé sa phonétique , ses formes grammaticales, sa syntaxe, son lexique: sa phonétique, sous l'influence permanente qu'a exercée le besoin d'une pro-

L De lingtta latina, IX, 6. Et plus loin : Ego populi consuetudinis non sum ut dominus ; at ille me«d est.

% Toâtov t&èv (=ToO iXXY)vCUtv) àyotOol StfidLoxaXot ot icoXXoU x«i 5uaia>( iicaivoTvT* &v a^TÂ&v tù 5i8a(TxaXiav {Aldbicuks, I).

3 TomôXVn, p; 2H de Tédition Hachette, 1866 (40 vol. in-lî)