Cf. plus bas, p

2* Caractères, De quelques iksageSj fin^

ne sais quoi de court, de naïf, de hardi, de vif et dépassionné. On a retranché, si je ne me trompe, plus de mots qu'on n'en a introduit. D'ailleurs, je voudrois n'en perdre aucun et en acquérir de nouveaux. Je voudrois autoriser tout terme qui nous manque et qui a un son doux, sans danger d'équi* voque....

« 11 faudroit que des personnes d'un goût et d'un discernement éprouvés choisissent les termes que nous devrions autoriser. Les mots latins paroîtroient les plus propres à être choisis; les sons en sont doux; ils tiennent à d'autres mots qui ont déjà pris racine dans notre fonds ; l'oreille y est déjà accoutumée. Ils n'ont plus qu'un pas à faire pour entrer chez nous*. » [f

Onze ans après la Lettre à P Académie^ l'abbé Desfontaines, mettant à exécution une idée de J.-B. Rousseau', faisait paraître son Dictionnaire néologiqvs^, ouvrage satirique où sont ironiquement proposés à l'admiration publique les mots nouveaux, les métaphores nouvelles créées par les écrivains du commencement du dix-huitième siècle. « Nous lisons les beaux livres, mais faisons-nous attention aux choses précieuses qu'ils renferment? Nous ne remarquons point les découvertes et les enrichissemens de la langue, les expressions saillantes et les constructions heureusement imaginées dont d'illustres écrivains ont depuis peu décoré leur style....

« La création des pensées est devenue désormais impossible, et notre esprit a beau penser, il ne travaille plus qu'en vieux. Mais ce vieux sera neuf, ou du moins le semblera, si nous

1. Lettre sur les occupations de V Académie, lU, Projet d'enrichir la lanr/ite. Fénelon a mis en pratique les conseils qu'il donnait : « On dit que vous per~ (/réguei (pergrsecamini) tous ensemble; les mœurs antiques pour les cènes ne m'édifient pas.» {Lettre à Vafjbé de Langeron, 12 oct. 1701.) — «N'allez ni à Tulle ni à Sarlat.... Vous trouveriez des chemins salébreux et ennemis des roues. » {Lettre à Vabbé de Beaumont, l" juin 1714). Il faut avouer que ces néologismes ne sont pas heureux.

2. « Il règne aujourd'hui dans le langage une affectation si puérile, que le jargon des Précieuses de Molière n'en a jamais approché. Le stile frivole et recherclié passe des cafTés jusqu'aux tribunaux les plus graves; et si Dieu n'y met la main, la Chaire des Prédicateurs sera bientôt infectée de la même contagion. Rien rie peut mieux réussir à en préserver le public^ que quelque ouvrage qui en fasse sentir le ridicule; et pour cela il n'y a autre chose à faire que de lui présenter, dans un Extrait fidèle, toutes ces phrases vuides et alambiquées, dont les nou^veaux Scudéris de notre temps ont farci leurs ouvrages, même les sérieux. » (Lettre de Rousseau dans V Histoire littéraire de V Europe, La Haye; citée en tête du Dictionnaire néologique.)

3. Dictionnaire fiéologigue à Vttëoge de^ Beaux-Esprits du siède, avec Vélogc historique de Pantalon-Phébus, par un avocat de province.

rhabillons de neuf, si nous sçavons le revêtir d'expressions rares, de mots heureusement hazardés et de tours d'élocution affranchis d'une certaine trivialité insipide, qui confond Fesprit sublime avec le rampant vulgaire.

« Mais, dira-t-on, il est interdit aux particuliers de s'ériger en créateurs de termes, et d'introduire dans le langage des façons de parler insolites ? Sur quoi est fondée cette maxime ? Sur un préjugé méprisable. Notre langue est fort différente de ce qu'elle étoit il y a cent ans. Elle a adopté une infinité de termes qui auparavant n'étoient pas connus. On a donc créé des mots dont nous nous servons aujourd'hui, comme s'ils étoient anciens ; nous ne nous informons pas même de leur âge : notre langue en est devenue plus riche et plus commode.

« Direz-vous que la langue Françoise est parfaite à présent, qu'elle renferme tous les mots nécessaires ou utiles, et qu'un enrichissement ultérieur ne feroit que la gâter? Ce dictionnaire fera voir clairement que ses besoins n'aguères étoient extrêmes, avant que les illustres auteurs que j'admire l'eussent soulagée par leurs brillantes largesses. J'ajoute qu'elle est encore assez pauvre et que son indigence invite toutes les plumes à lui faire la charité. Car à qui appartient-il de faire des mots ? Est-ce aux sçavans ? Est-ce aux ignorans ? Il me semble que c'est aux sçavans *. »

Voici quelques-uns des articles de ce dictionnaire :

« Estomaquer », expression qui a des grâces, surtout eh

vers (Fable III, livre v [de La Mothe], où il s'agit du Renard

Prédicateur) :

C'est ainsi que s*estomaqv>oit Le Pythagore à longue queue.

Ses exclamations s'entendoient d'une lieuë, Et son zèle le suffoquoit.

« Étrener, au neutre. » Ce terme a toujours passé pour bas, et n'a été en usage que parmi les petits marchands en détail qui disent quelquefois : Je n'ai pas étrené de la semaine. Mais un fameux poète ayant fait à cette expression l'honneur de l'adopter, c'est à présent un mot élégant. Dans la fable 12 du IV» livre, il dit :

Et Minerve n'étrena pas.