CH. V. — L'HISTOIRE

pnlice, seul commandant des armées, seul propriétaire, seul négociant, seul industriel, seul administrateur et seul juge; il fallait que le serment de fidélité à la patrie et d'obéissance aux lois fût prêté entre ses mains ; il fallait que le laboureur tint de lui sa charrue, l'artisan son privilège, l'artiste son brevet, le juge son mandat, le capitaine son épée, l'armateur son pavillon, le soldai son drapeau, le commerçant sa patente. C'était l'image anticipée de ce que nous réclamons aujourd'hui, nous autres réformistes, sous ce mot d'ordre : Organisation du travail, solidarité, garantie. Dans cette période de préparation, la question monarchique n'était point une question de légitimité : c'était une question de vie, ce qui veut dire une question de force.

475. Unité et centralisation : telle a été, parmi d'intolérables violences, la mission des rois. Leur temps s'avance, grâce au ciel; mais ceux-là seuls auront servi l'humanité qui se seront montrés fidèles à leur caractère. Le crime irrémissible de la royauté, c'est de changer la force expansive du sceptre en un principe d'inertie, et, par une transaction coupable avec les castes puissantes, de s'affermir dans un statu quo mortel. Le plus remuant et le plus novateur des monarques fut toujours, pour l'humanité, le meilleur: j'en atteste Charlemagne, Loufs XIV et Napoléon. Jadis, autant de tribus bâtissaient un village, autant de rois ceignaient le diadème : Josué, dit l'histoire, défit trente et un rois au passage du Jourdain. La plus utile besogne des rois, comme des propriétaires, est de se détruire par la concurrence et de ne laisser à leur place que des producteurs : que la Providence leur soit en aide !

Quiconque, à mon exemple, fait opposition à la royauté, doit, donc se souvenir qu'avant de procéder à son abolition, nous avons à répondre aux questions suivantes : L'œuvre des rois est-elle accomplie? — Pouvons-nous, sans leur secours, achever notre constitution? — Quel sera l'état de la société, Jorsqu'aura cessé la souveraineté de l'homme?

Mais ne blasphémons pas la royauté , car ce serait blasphémer l'humanité même.

476. Le mode constitutionnel de la royauté est la hiérarchie ; son principe, soit qu'elle se réclame de droit divin, soit qu'elle relève de la conquête ou de l'élection, est l'autorité; son attribut essentiel, la force; son caractère, l'unité et la spontanéité; sa tendance, au dehors la conquête, au dedans l'immobilisme.

Pour arriver à ses fins, la royauté s'arroge tout ou partie du pouvoir législatif, administratif et judiciaire ; mais, de quelque manière qu'elle en use, dès que la royauté légifère, elle se limite datfs l'administration et le jugement; plus elle rend d'ordonnances^

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plus elle serre le nœud sur sa gorge ; et lorsque le moment est venu où elle doit s'abdiquer sous peine de se contredire, ne pouvant s'exécuter de bonne grâce, un souffle de révolution vient qui l'achève et la lance dans l'éternité.

477. Disons maintenant, pour ne plus y revenir, ce que devait être le sacerdoce, ce qu'il a été, ce qu'il est.

Ministres du culte, c'est-à-dire des cérémonies symboliques et solennelles que le génie des peuples institua par toute la terre pour rappeler les grandes pensées d'Ordre, de Science, de Vertu et d'Avenir, les prêtres avaient pour mission d'entretenir au cœur des hommes les sentiments généreux et les vastes pensées; de conserver les traditions, les mœurs, l'esprit national, et de se montrer en même temps promoteurs zélés de la science, propagateurs des lumières, amis de la, tolérance et de la vérité. La religion n'étant que la position du problème cosmique et social, le sacerdoce devenait centre d'investigation et de hautes études; c'était à lui de conduire le 'mouvement. Voilà ce qu'un instinct supérieur disait aux premiers hommes : voilà pourquoi ils allaien prier les dieux et consulter les oracles; ce qu'exprimait le bandeau d'Aaron, symbole de doctrine et de vérité; ce que furent pendant un temps les Bramines, les Druides et les Bardes, chantres des héros, conseillers des rois, instituteurs des peuples. Et telle fut aussi la pensée de Jésus-Christ, lorsqu'il fonda son Église, comme qui dirait, son Université.

478. Mais le sacerdoce, prenant la figure pour l'esprit, s'attache au rite, instrument ou simulacre de son autorité, et n'en veut plus sortir; il trouve dans ces allégories merveilleuses, que son devoir est d'interpréter, des vérités surnaturelles dont il impose, sous peine d'impiété, la croyance ; enfin il se classe hors de la société, se fait caste improductive et exploitante, tour à tour esclave ou dominatrice des rois. Dès lors, il n'y eut plus de remède : la conscience révoltée accomplit par d'autres hommes la mission du sacerdoce; le philosophe fut opposé au prêtre ; deux états successifs de l'intelligence désignèrent deux sectes ennemies : et ce fut un duel à mort entre la Philosophie et la Religion. Toutes deux ont péri dans le combat; mais du sein fécond de la Philosophie la Science est née, immortelle et radieuse ; tandis que la Religion a passé stérile et maudite de plusieurs.

Toutes les fonctions que devait enfanter la catégorie sacerdotale sont maintenant organisées en dehors du sacerdoce : le prêtre n'est ni savant, ni artiste, ni médecin, ni historien, ni politique, ni philologue : l'université n'a rien de commun avec le séminaire, ni

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celui-ci avec le théâtre ; le prêtre est exclu de partout t ira'est-il donc hélas? Rien.

479. Je voudrais qu'au lieu de voir dans la critique sommaire que je fais de lear état l'effet d'une sombre haine et d'une impiété fanatique, les prêtres en profitassent pour ouvrir les yeux sur leur situation, et juger tout le péril de leur isolement. Ehl s'imaginent ils que ce soit par amour du paradoxe que je prêche la fin des religions? Si Pergama dextra defendi possent, etiam hac defensafuissent; oui, j'eusse défendu la Religion, je plaiderais devant te siècle la cause du prêtre, si la Religion avait une pensée, si le prêtre était quelque chose : mais je n'ai pas le talent de faire parler une image et de donner la vie à des abstractions.

La condition du clergé est étrange. Les prêtres sont fonctionnaires salariés , mais non pas fonctionnaires publics ; ils tiennent leurs pouvoirs d'ailleurs que de la constitution ; leurs lois sont autres que celles du code; leur chef n'est pas le chef de l'État;, leurs services ne se payent pas seulement à prix d'or, il y faut encore, pour appoint, le sacrifice des opinions et de ia conscience»

Mais passons sur cette excentricité d'institution et de prérogatives : le Sacerdoce réunit-il les qualités d'une fonction utile et normale ? le prêtre est-il travailleur spécial, synthétique, moral et responsable?

A chacune de ces questions l'embarras augmente. Les prêtres, dit-on, ont charge d'âmes, onus angeAicis humeris formidandum; voilà leur spécialité. Pour accomplir ce labeur, ils confessent, prêchent, catéchisent, chantent l'office et récitent le bréviaire; c'est-à-dire que leur vie se passe en une suite de gestes commémoratifs des fonctions qu'ils ont perdues, et qui sont l'enseignement, la direction des arts et la culture des lettres. Aussi les occupations du saint ministère bientôt ne suffisent plus à l'activité dévorante d'intelligences trop éclairées pour le métier auquel on les condamne ; et le besoin de penser et d'agir qui tourmente le prêtre éclate en inventions cérémonielles, en associations bigotes, en intrigues, séductions, spéculations intéressées, réunions gastronomiques, quelquefois en abus de pouvoir ou en débauche.

Si le prêtre, dit le prophète, néglige d'avertir le pécheur et que celui-ci périsse, Dieu redemandera son âme au prêtre. J'accepte cette théologie : les prêtres sont responsables de notre salut; mais comment. cela I — devant Dieu!... L'Économie politique exige du travailleur une garantie présente, efficace, réparatrice; et Ton nous parle d'une responsabilité qui ne réparera rien , d'une responsabilité d'outre-tombe 1