DE LA PROPRIÉTÉ FONCIÈRE
La propriété foncière attache au sol et donne une plus haute valeur au doux nom de patrie : aussi c'est sur elle, principalement, que s'appuie notre système politique, la possession de la terre ayant paru offrir une garantie qu'on ne trouvait pas au même degré dans les autres espèces de propriétés.
A cet égard, la France diffère essentiellement de beaucoup d'autres pays européens : dissemblable surtout à T Angleterre, le pays des grandes propriétés, la contrée aristocratique par excellence, elle est morcelée à l'infini. Les champs n'y sont pas l'apanage d'un petit nombre de familles ; ils ne sont pas arrosés seulement par des sueurs mercenaires : chacun est admis au partage, chacun peut en prendre son petit lot. En effet, au moment de la première grande publication officielle sur la statistique de la France ' , le pays se divisait en 123 ou 124 millions de parcelles appartenant à 10,896,682 propriétaires, qui formaient, comme on voit, le tiers de la population totale, femmes et enfants compris. Un jour, lorsque le cadastre?, monument ad-
(1) Documenté ttati$tiquc$ sur la Francs, publiés par le ministre du Commerce ( M. le comte Dnch&lel), Paru» 1835, p. 16.
(2) Voir ce mot dans VEncyelopédie des Gens du Monde. En 1819, le cadastre n'était encore terminé que dans 18 départements, quoique, sur près de 37,000 commîmes, 33,870 eussent déjà leurs rôles cadastraux.
ministratif pins utile que pompeux, sera terminé dans toute l'étendue du pays, on connaîtra la nature de toutes ces innombrables propriétés; aujourd'hui, ces chiffres paraissent encore un peu énigmatiques , et cela d'autant plus qu'on sait que le nombre des propriétaires chefs de famille ne s'élève guère au-delà de 5 millions. Mais ce dernier chiffre même, en le multipliant par 4 qui est à peu près la moyenne des familles, nous fait voir 20 millions de Français intéressés à la propriété immobiliaire et foncière ; et par conséquent les prolétaires, même en comprenant sous cette dénomination ceux que des richesses de portefeuille élèvent souvent bien au-dessus du commun des propriétaires, ne seraient qu'un peu plus d'un tiers du total de la population.
Cest là ce qui constitue la France en démocratie et ce qui lui imprime aujourd'hui son cachet particulier. Que ce soit un bien ou un désavantage, elle le doit moins à l'ancienneté de sa civilisation et à l'importance que de bonne heure les communes y ont prise, qu'à la révolution de 1789. Après avoir retiré l'agriculteur de son état d'infériorité et d'assujettissement vis-à-vis des autres classes de la société ; après avoir supprimé les usages flétrissants ou onéreux dont il se plaignait à bon droit, celle-ci mit à l'encan, par lots, les châteaux et les terres seigneuriales, et prépara l'œuvre du nivellement social auquel aspire, en France, l'esprit d'égalité qui domine la grande majorité de la nation. Le morcellement, ainsi commencé, va tous les ans en croissant, grâce à la législation existante sur les héritages.
On sait que la superficie totale de la France est de
