CHAP. IV. INDISTRIK DO SUCRE

Dans le chapitre de l'Agriculture, nous avons déjà parlé de la betterave et du parti qu'on tire du principe sucré qu'elle renferme. Le blocus continentalavaitfixél'attenlion de nos industriels sur cette ressource précieuse, devinée déjà au dernier siècle par Margraff, et constatée, au commencement de celui-ci» par des produits obtenus dans une usine qu'Àchard avait fondée en Silésie. Les procédés de fabrication , très grossiers encore à cette époque, furent introduits en France en 1809, et, au bout de quelques années , des spéculateurs , séduits par la cherté du sucre exotique et par les primes élevées qu'on accordait à l'exportation du sucre raffiné , s'en emparèrent pour les pratiquer dans de nombreuses usines qui s'élevèrent dans le pays. L'analyse chimique de la betterave entreprise par M. Payen vint seconder le travail , et les efforts de la science simplifièrent successivement les procédés d'extraction du sucre arrivés aujourd'hui à un degré bien proche de la perfection , et qui ne semble attendre qu'un dernier essai pour s'y fixer complètement.

Trouvant ainsi le marché de la métropole approvisionné déjà par la culture indigène, les sucres coloniaux ont vu leurs prix baisser sensiblement; il en entra moins dans la consommation , et , à la suite de cette circonstance, ainsi que par les dégrèvements qu'il fallut accorder momentanément à leur importation , le revenu du gouvernement s'affaiblit. On a fait le rapprochement suivant où les prix toujours diminuants du sucre colonial arrivé dans nos ports, sont mis en regard du chiffre toujours croissant de la consommation. Cependant nous

ajouterons tout de suite que le chiffre de 1838 ne parait pas authentique : le ministre compétent a formellement déclaré qu'il résultait d'une évaluation fort exagérée; peutêtre toutefois serait-il maintenant plus près de la vérité.

Années. Coommi nation. Prix do Miere brut par îoo kilogr.

1817. 87 millions de kilogr. 190 fr.

Les prix continuant de fléchir en 1839, le planteur était en perte, pendant que le producteur indigène, protégé , non plus par l'immunité complète dont il avait longtemps joui, mais par la modicité du droit qu'il payait , réalisait des profits raisonnables.

Une branche de revenu pour le gouvernement semblait menacée : les droits sur les sucres coloniaux qui , en 1831 et 1833, avaient rapporté 39 millions de fr., n'en rapportèrent plus , en 1837, que 31. millions et demi , somme dont il y avait à déduire le montant des primes d'exportation accordées aux sucres raffinés. La moyenne des sept années de 1831 à 1837 était déplus de 34 millions, réduits à 27 millions après le paiement de ces primes.

c Convaincu de la nécessité, dit le cahier ministériel de 1841, de limiter la production indigène, dans le double intérêt de notre marine et de nos colonies, comme aussi d'obtenir de l'impôt sur le sucre tout le revenu qu'il comporte, le gouvernement, se fondant d'ailleurs sur le principe d'égalité en matière d'impôt, adopta, au commencement de 1840, un système nouveau