CHAPITRE VIL

De la philosophie politique de Y Angleterre dans ses rappurls avec l'alliance française.

Je lai dit ailleurs, l’Angleterre vient de conquérir, presque coup sur coup, et malgré la résistance de la plus opiniâtre des aristocraties, l’émancipa lion des catholiques, la réforme électorale, une large organisation municipale, un nouveau dégrèvement de la presse et quelques positions contre les en vahissemens delà pairie et de l’église.

Or, en présence de ces acquisitions, considérées indépendamment de leurs causes, il semble qu’aucune nation de l’Europe ne soit admise à récriminer contre nilibéralité de l’Angleterre, ni à décliner son alliance pour cause de suspicion lé-

gitime. En effet, aucune d'elles n’a groupé autant de progrès dans le même espace de temps : c’est là une incontestable vérité. Il faut même reconnaître qu’en Angleterre la liberté sait garder ses conquêtes, et ne se laisse pas débusquer au gré de chaque événement qui jette de nouveaux inlrigans au pouvoir.

Que le torysme revienne aux affaires, il paralysera le progrès, il l’arrêtera peut-être, mais il 11 e détruira pas les améliorations accomplies. Sous les lorys, comme sous les wighs, la réforme électorale, la réforme mun icipale, l'affranchissement fiscal de la presse, l’émancipation des catholiques irlandais, toutes choses contre lesquelles l’oligarchie a lutté pendant un siècle, resteront des faits irrévocables. En un mol, les Anglais ne feront pas une révolution en trois jours, mais ils ne se laisseront point non plus enlever, en trois ans, les fruits de deux révolutions et d’un demi-siècle de combats et de sacrifices.

Voilà ce que j écrivais i! y a six ans et ce que je pense encore aujourd’hui.

FIE L'ANGLETERRE

Oui, il existe au milieu de la nation anglaise, beaucoup d’esprits généreux, aux doctrines larges, élevées, adaptées à la marche du siècle, dont l’influence est destinée à régénérer l’Angleterre, et qui seront un jour d’un grand poids dans les motifs d’une alliance entre ce pays et la France.

Cependant, est-ce l’ascendant de ce parti d’élite qui a déterminé les progrès que nous venons de reconnaître? Sont-ce ses principes qui ont prévalu, par exemple, dans les deux questions îles Catholiques et de la réforme parlementaire? Et ces deux grandes mesures attestent-elles que le gouvernement britannique nous devance dans la voie de la civilisation et de la politique ?

Portons un instant la discussion sur ce terrain,

Le gouvernement britannique fait honneur à sa philosophie des nécessités les plus urgentes de la politique. C’est ainsi qu’il donne pour cause de l’émancipation des catholiques, la satisfaction d’un

droit national trop long-temps méconnu. Il serait doux, en eii'et, dépenser qu’un cabinet qui trouva le secret de faire coïncider l'iutoléraucc la plus fanatique avec la civilisation la plus avancée, les lots les plus cruelles avec les libertés les plus larges, n’a cédé, dans celte circonstance, qu’aux lois de la justice et de la raison. Mais, sans vouloir chercher querelle aux bienfaits, comme disait l’abbé de Pradl, il faut cependant ne pas confondre les exigences de la situation avec les vœux de la philanthropie.

L’émancipation des catholiques irlandais fut assurément une de ces combinaisons soudaines, hardies, aventureuses, qui quelquefois changent tout-à-coup la face des empires. Mais cette grande mesure fut-elle bien le résultat des progrès de la civilisation? Le croire ce serait ajouter au répertoire des erreurs qui ont perdu le monde. L’émancipation des catholiques présente un motif plus distinct que le triomphe de la philosophie. Pour s’eu convaincre, il faut d’abord se pénétrer d’une grande vérité ; c’est que la philosophie et les

sciences politiques qui, depuis un demi-siècle, oui marché à pas de géant sur le continent européen, sont îeslées stationnaires en Angleterre, parce que, déjà, elles y avaient décrit le cercle que les autres peuples ont parcouru depuis; c’est que le rétablissement de la paix changea la fortune de la Grande-Bretagne et força cet empire de se reconstituer sur de nouvelles bases. Or, s’il est vrai qu’en Angleterre les idées du juste et de l’injuste étaient précisément, il y a cinquante ans, ce qu’elles sont aujourd’hui, est-il exact de dire que la réhabilitation des catholiques a été le fruit des progrès de la civilisation générale? Non, sans doute. Le fait est que l’unité politique de l’empire n’a paru nécessaire au gouvernement britannique, que lorsqu’il s’est trouvé aux prises avec des dangers intérieurs et extérieurs d’une alarmante gravité. Remontez à toutes les grandes époques de son histoire, et voyez si, luut que sa prépondérance extérieure a garanti les monstruosités de son organisation domestique, il ne s'est point complu dans une résistance inflexible aux gémissemens des sept millions d’iloles auxquels il rendit, il y a

dix ans, h liberté religieuse, mais auxquels il refuse encore aujourd’hui une notable portion des libertés civiles et politiques dont les Anglais jouissent paisiblement depuis des siècles.

En 1703, alors que le volcan révolutionnaire menaçait de jeter sa lave sur l’Angleterre, la couronne proposa aussi au parlement britannique de prendre en considération la nécessité d'affranchir les catholiques. Mais cette nécessité disparut bientôt avec les terreurs qui l’avaient révélée ; et, depuis 1793 jusqu’en 1829, il n’y eut pas en Angleterre une seule administration qui ne fût hostile à l'intérêt catholique. Les ministères de lord Sydmouth, Pitt,Granville, Portland, Perceval, Londonderry, Liverpool et Canning se trouvèrent quelquefois divisés sur ce point, mais la majorité de tous ces cabinets resta invariablement unie an protestantisme laïque et sacerdotal, contre l’émancipation des catholiques. Et, chose remarquable et trop peu remarquée! quelques mois seulement avant l’adoption du bill, lord Wellington, ainsi que bon nombre des membres des deux

chambres qui votèrent cette mesure, la combattaient encore à outrance.

Quel fut donc le mobile de ce soudain changement de principes? L’instinct admirable du patriotisme anglais qui fait que, dans ce pays, les intérêts particuliers s’e(lacent dès que la sécurité de l’Étal est sérieusement menacée ; et l’habileté avec laquelle le gouvernement britannique sait toujours adapter l’action de sa politique intérieure aux besoins de sa politique extérieure.

Consentie en prévision d’événemens prochains, l'émancipation des catholiques ne fut réellement que le résultat forcé de la position critique à laquelle le temps et les événemens avaient amené la Grande-Bretagne.

En vain l’Angleterre brillait - elle encore des prestiges d’une grande puissance : les sources en étaient épuisées. Sa prépondérance européenne éclipsée ; sa domination coloniale contestée dans tout le golfe du Mexique et presque méconnue

dans l’Acadie et le Canada ; ses établissemens sur