GO UE LA DÉCADENCE
séculaires de celte organisation. Toutes ces causes combinées ne lui laissaient point le temps de s’apercevoir que la constitution du pays n’était } en réalité » que la réunion daus les mêmes mains de toutes les rie liesses mobilières et immobilières ; l’ in féodation à l’aristocratie, d’une innombrable clienlellc qui plaçait au nombre de scs devoirs celui de lui sacrifier les droits qu’elle avait reçus de la Constitution, et l’existence d'une représentation nationale uniquement peuplée des salariés du pouvoir et des élus des grands seigneurs (1).
Un bien-être matériel incontestable; quelques principes généraux utiles à la masse des citoyens; le souvenir des services que l'aristocratie avait rendus à la révolution qui affranchit l’Angleterre du despotisme immoral et bigot des Stuarts ; l’exploitation des grandes propriétés par des fermiers presque héréditaires ; la vie paresseuse et facile d’une nombreuse domesticité, charge jusque-là inséparable des grauds fiefs ; lu liberté indivi-
(iJ Voir à L’Appendice le tableau de la chambre des communes en 1816.
DE L’ANGLETERRE
cluolle défendue par l’usage plus que par la loi : toutes ces choses faisaient qu’un système infecté de privilèges et de féodalité se maintenait en Angleterre sans exciter d’irritations sérieuses.
De plus , une portion de la noblesse qui avait concouru à la péripétie de 1688, s’était placée à la télé d’un parti d’opposition qui, sous le nom de vvhig, s’interposa pour ainsi dire entre la démocratie et l’aristocratie féodale, et fut généralement considéré par les masses comme une des bases des libertés publiques. En paraissant identifiés aux intérêts populaires, les whigs étaient donc parvenus à rallier ces intérêts aux privilèges aristocratiques.
Cependant cette combinaison de tant d’élémens hétérogènes, entretenue par une longue prospérité , ne pbuvait résister à l’épreuve d’une grandi! détresse. « La masse des nations, dit B. Cons- » tant, ne consent à ce qu’il y ait des classes {pii » la dominent que lorsqu’elle croit voir dans la » suprématie de ces classes de i’utiüLé pour elle. »
Or, dès que les grands seigneurs anglais, ne pouvant plus subvenir à l'entretien île leur clientelle, sc virent forcés de congédier par milliers le peuple de domestiques qui les entourait de père en fils ; dès que, pour hausser le prix des baux, ils changèrent de fermiers; dès que les bénéliees du commerce et de l’industrie ne furent plus assez considérables pour entretenir la multitude d’ouvriers qu’ils avaient accoutumés à un bienêtre exagéré, une révolution commença dans l’ordre social. L’empire des seigneuries féodales et des hautes industries fut ruiné par sa base, et la décadence de la puissance publique, encore défendue par l’habitude et le préjugé, ne fut plus qu’une question de temps.
Replacés par la misère sur le terrain de l'égalité , les vassaux et les prolétaires de toutes les dénominations cessèrent do respecter des privilèges sans dédommagement pour eux. L’instinct de {égalité saisit sourdement les classes qui n’avaient rien à perdre. Les soutiens de l’oligarchie
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britannique devinrent ses adversaires naturels, et quelques années suffirent pour changer toute la disposition morale du pays.
Ces premiers résultats en entraînèrent de plus décisifs encore. Effrayés du progrès des idées démocratiques, les whigs, qui jusque-là avaient dirigé le peuple en paraissant résister aux einpiétëmêns de la couronne et du torysme, ne firent plus qu’une opposition équivoque, incertaine, timide, changeant d'allure à chaque variation de l’atmosphère politique, et ne défendant la liberté que par vergogne. Alors le peuple, ne trouvant plus de chef dans l’opposition aristocratique, en demanda un aux opinions les plus intéressées à le pousser au-delà de toutes les bornes. El bientôt CCS mêmes hommes qui, naguères, au milieu des excès auxquels les portait la misère, respectaient encore la constitution de l’Etat cl n’exprimaient, dans leur détresse, 'aucun vœu de renversement, se jetèrent dans les associations politiques, demandant à grands cris, non pas du pain seulement, mais une révolution.
Dès cc moment, l'opposition passa du parlement sur la place publique. Qui ne se rappelle la conspiration deTilsewott, alors précisément que, sortis de la crise de 1816, les ouvriers paraissaient avoir retrouvé quelques ressources? À mesure que les whigs demandaient moins, la démocratie exigeait davantage ; elle ne limitait plus la réforme parlementaire à une modification du monopole électoral ; elle réclamait l'annulation absolue des privilèges de la propriété et le suffrage universel, les parle mens annuels et le vote au scrutin secret : changemens dont la réalisation entraînait une subversion complète de l’état social existant.
Ces opinions devinrent bientôt des sentimens violons et passionnés. Il y eut deux peuples en présence : d’un côté, un million d’aristocrates, de privilégiés de toute espèce, défendant avec acharnement les bénéfices de la conquête; do l’autre, neuf millions de citoyens, à qui la misère avait appris la liberté, murmurant sous le joug et demandant compte de huit siècles d’usurpations.
C’est de ce point qu’il tout partir pour appré-
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cier la gravité de faction que les événemens ont exercée depuis vingt-quatre ans sur les ressorts de la puissance britannique.
Dès que l’artifice de la prospérité publique fut rompu par l’appauvrissement des consommateurs intérieurs et l'éloignement des consommateurs étrangers; dès que l’Angleterre lut couverte do ruines, de lai Hiles, de banques discréditées, de papiers dépréciés, toutes les vieilles cicatrices se rouvrirent , toutes les vieilles haines se réveillèrent.
Pour isoler la puissance publique du sort des classes dont la paix venait de troubler l’existence, et affranchir le fisc de leur misère, le gouvernement dut recourir aux emprunts et à une effrayante augmentation de la taxe des pauvres. Emprunter à tout prix; reporter sur telle industrie le fardeau sous lequel telle autre succomberait; nourrir avec l’impôt la population que le travail avait abandonnée, et contenir par la force une multitude de malheureux que la misère et l'oisiveté poussaient incessamment au désordre et
à ta licence ; telle fut la politique du cabinet : en voici les résultats directs :
De 1814 à 1817, la dette nationale s’accrut de 125,398,689 livres sterling (3,334,967,225 fr.), savoir :
En 1814, — 58,763,100 livres sterling;
En 1815,-18,500,000 livres sterling;
En 1816,-45,135,889 livres sterling;
En 1817 ,— 3,000,000 livres sterling.
Ces emprunts grevèrent le budget d’un surcroît de charges annuelles de 6,750,231 livres sterling (168,756,275 fr.).
La taxe des pauvres qui, en 1815, n’était que do 7,457,676 livres sterling, était, en 1818 , de 9,320,440 liv. sterling : augmentation, 1,862,764 livres sterling (46,569,100 fr.).
Et qu’on n’oublie pas que nous ne parlons ici que de l’Angleterre et du pays de Galles, l’Écosse ayant sa taxe des pauvres séparée, et l’Irlande ne participant point aux bénéfices de la législation du paupérisme.
DE L‘ANGLETERRE
De 1814 à 1820, les cours d’assises de l'Angleterre etdu pays de Galles seulement, lurent saisies de 78,762 accusations de crimes contre les personnes ou les propriétés , et elles prononcèrent 7,107 sentences de mort. Ce nombre est toujours allé croissant. Du 5 janvier 1827 au & janvier 1834, les condamnations capitales s’élevèrent à l’elfroyable chill're de 8,483. Dans la seule année de 1819, 67,000 faux billets furent présentés à la banque d’Angleterre, et dans l’espace de huit ans, 700 contrefacteurs furent condamnés à la peine de mort; 240 furent exécutés.
Dès cet instant, les mœurs politiques de l’Angleterre se trouvèrent en contradiction avec ses lois. Les vices inbérens aux institutions se révélèrent h tous les yeux et, si Tordre public ne péril pas toul-à-iait, ce fut parce que le concert et l’énergie nécessaires pour déplacer les vieux élémens du corps politique, manquaient encore après une si longue uniformité de soumission.
Mais l’estime des lois féodales s’était évanouie
avec tes dernières illusions qui protégeaient leur caducité. Les impressions de respect dont la source était dans les souvenirs, avaient fait place à des idées de récrimination et de mépris pour un système auquel le peuple attribuait, à tort ou à raison, les souffrances qui l’accablaient.
De là, chez toutes les classes naguère constitutionnellement et socialement inférieures, ce sentiment soudain d’indépendance et d’aigreur qui entraîna progressivement les idées populaires en sens inverse de l’esprit de la constitution.
La constitution veut qu’une immense clicntelle soit retenue dans la dépendance d’une puissante aristocratie, par les liens des richesses et des besoins : la diminution des richesses d’un côté, de l’autre 1 accroissement des besoins, ont à jamais rompu ces lieus.
La constitution consacre les privilèges d’une haute noblesse à laquelle appartiennent de droit les grâces , les emplois, les faveurs et les honneurs, l’opulence d’un clergé nourri d’intolérance
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otde dîmes : or, les apanages, les substitutions féodales , les prérogatives ecclésiastiques , sont devenus odieux à un peuple qui souffre et ne voit le tei nie de ses douleurs que dans un retour au droit commun.
La constitution veut qu’il y ait des castes hiérarchiquemen t séparées : les mœurs populaires n’en reconnaissent déjà plus que deux, celle des hommes qui possèdent tout, et celle des hommes qui ne possèdent rien.
\ oila où se trouve aujourd’hui le point de conflit entre la constitution elles mœurs; voilà où résille le principe de ce froissement perturbateur qui doit aboutir au bouleversement de la monarchie britannique (1).
(ij Vis-à-vis de cette constitution qu'on nous a vantée, vis àvis (le cette administration qui tait merveille, quels sont donc les senti mens du peuple ? Lisez la réponse dans le budget de la guerre. Il ne faut pas moins de 93,000 baïonnettes pour assister le pouvoir civil dans l'exercice de ses fonctions. Dans ces jours, nonseulement de paix, mais de triomphe, quand il n’y a aucun prétendant pour inquiéter la couronne ; quand, scion les discuurs officiels du trône, nos rapports avec les puissances étrangères
continuent à être des plus salisfaisans , .1*5,000 soldats sont indispensables pour le repos dtt royaume. Qu’auraient dit nos aïeux d’une pareille garnison ? Iî y a un siècle, un prétendant était toujours menaçant au dehors ; il comptait au * dedans des partisans nombreux, capables de mettre sur pied une armée de révoltés; les esprits étaient inquiets, la couronne chancelante : quel fut pourtant le nombre de soldats juges nécessaires à cette époque de prit? 16,000, moins d’tm tiers de ce qu’il nous faut aujourd'hui; cl cependant Robert Walpole, alors do l’opposition, trouvait que ce nombre était exagéré. (Bentham.)
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