CHAPITRE V

Nous ayons examiné en détail les conditions qui contribuent à la beauté ; il me reste, comme résumé, à insister sur quelques considérations générales.

Interrogeons Tâme en présence de la beauté, dit Cousin ; n'est-ce pas un fait incontestable qu'en présence de certains objets , dans des circonstances fort diverses, nous portons ce jugement : Cet objet est beau? C'est une opinion fort répandue chez nous, que le sentiment et l'idée du beau sont choses purement individuelles et arbitraires. Pour ceux qui parlent ainsi, le beau se confond avec l'agréable^ mais toutes les choses agréables ne nous paraissent pas belles, et, parmi les choses agréables, celles qui le sont le plus ne sont pas les plus belles. Tandis que tous nos sens nous donnent des sensa-

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tions agréables, deux seulement ont le privilège d'éveiller en nous l'idée de la beauté. On n'a jamais dit : Voilà une belle saveur, une belle odeur. Le sentiment du beau est un sentiment spécial, comme l'idée du beau est une idée sui generis. L'idée du beau est l'idée du vrai manifesté sous une forme sensible. Le beau, a dit admirablement Platon, est la splendeur du vrai. La beauté physique est purement extérieure ; elle n'est belle que pour une intelligence qui la voit, qui la contemple. Le beau physique est un reflet du beau moral.

J'ai dù m'occuper plus particulièrement de la femme.

(( Le beau sexe^ dit Bernardin de Saint-Pierre, est surtout beau pour ceux qui n'ont que des yeux ; il l'est encore pour ceux qui ont un cœur. Il est le sexe générateur qui porte l'homme neuf mois dans son flanc, au péril de sa vie ; et le sexe nourricier qui l'allaite et le soigne dans l'enfance. Il est le sexe pieux qui le porte aux autels ; il est le sexe pacifique qui ne verse point le sang de ses semblables, le sexe consolateur qui prend soin des malades et qui les touche sans les blesser. » (Bernardin de Saint-Pierre, Études de la nature^ vol. 2\)

Si la femme a des caractères qui lui appartiennent essentiellement dans tous les climats, dans tous les rangs de la société, à toutes les époques de la

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civilisation, il y en a d'autres, et ce sont surtout ceux qui touchent à la beauté, qui ont besoin d'être favorisés par les progrès de l'état social et à qui, à force de soins, la culture, si elle ne les fait pas éclore, perniiet au moins de se développer et de se perfectionner. Ainsi la délicatesse, la douceur, le pli des formes, la souplesse et la légèreté des mouvements, la grâce et la mollesse des attitudes, les heureux contours des reliefs^ l'élasticité, la finesse de la peau, les traits séduisants du visage, ne pouvaient se développer dans les premiers âges de la vie sociale ; ils étaient flétris de naissance par les persécutions, l'esclavage, les exercices violents, l'exposition continuelle aux intempéries atmosphériques.

Cette beauté, dont les sauvages ne soupçonnaient pas l'existence, avait besoin, pour se développer^ que Fart social améliorât la condition des femmes, et encore aujourd'hui, quelle différence n'apportent pas l'éducation et le perfectionnement des mœurs; que de charmes dont on n'aperçoit que les germes dans les rangs inférieurs de la société; combien de fois, par suite d'habitudes vicieuses, de travaux excessifs, sous la cruelle influence delà misère et delà débauche, les traits ont perdu leur finesse, l'attitude est devenue grossière, les agréments du visage se sont flétris ! — La beauté ne s'est pas développée, ou elle a fui.

Les femmes ont beaucoup plus que les hommes

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de physionomie en mouvement; leurs sentiments étant plus mobiles, elles ont plus de mobilité dans les traits. Ajoutons toutefois que , même en dehors de cette mobilité de sentiment, il y a dans la délicatesse de leurs muscles, la souplesse de leur peau, les contours de leur visage, quelque chose qui les éloigne de ces traits fortement accentués et caractéristiques de l'homme. Aussi, en avançant en âge, en perdant un peu de la mollesse de leur embonpoint, de la fraîcheur délicate de leurs attraits fugitifs, elles gagnent en physionomie, en expression, ce qu'elles perdent en beauté : ce qui explique ce charme particulier que l'âge déjà mur, et même la vieillesse, je ne dirai pas laissent, mais impriment souvent au visage des femmes. •

Moins jeune encor la beauté nous engage ; L'art du maintien, les grâces du langage, Les dons acquis, les charmes empruntés, Donnent un lustre au couchant des beautés. L'amour, fidèle à leurs flammes constantes. Se glisse encor, sous des rides naissantes, Et, pour régner jusqu'aux derniers instants. Sème de fleurs les ruines du temps.

(Ber:sard, cité par Moreau de la Sarthe.)

Si l'on a toujours différé sur ce qu'était réellement la beauté, elle a été célébrée à peu d'excep-

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tions près, dans tous les temps. Zeuxis, qui était prié de faire le portrait d'Hélène, qui passe pour une beauté achevée, contempla plusieurs belles personnes et en choisit ce qu'il trouva de plus remarquable. On en trouve le détail dans le livre de la Louange et beauté des darnes^ cité par Jean Névisan {Sylvse nuptialesy livre II), qui exige trente choses pour une beauté parfaite. François Corniger les a mises en latin, et Brantôme les rapporte ainsi en français, dans ses mémoires (tom. I, contenant les vies des femmes galantes de son temps).

A l'exemple de Bayle, à l'article Hélène, je me contenterai d'en citer quelques-unes en laissant le reste de l'énigme à résoudre.

Trois choses blanches^ la peau, les dents et les mains. Trois noires, les yeux, les sourcils et les paupières. Trois rouges, les lèvres, les joues et les ongles. Trois longues, le corps, les cheveux et les mains. Trois courtes, les dents, les oreilles et les pieds. Trois larges, la poitrine, le front et Tentre-sourcil.

Parmi la multitude d'ouvrages qui ont été écrits en l'honneur des femmes à l'époque de la renais-

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sance des lettres en Europe, un grand nombre sont naturellement consacrés à leurs charmes, à leur beauté. Il n'y a pas, quoi que Ton en ait dit, que les métaphysiciens, les moralistes^ les philosophes, qui s'en soient occupés. Ils passent pour l'avoir fait en général d'une manière superficielle, quelquefois même avec prévention, négligence et partialité. Ce qui semble légitimer le reproche que Saint-Lambert leur suppose adressé par Ninon, dans ses entretiens avec Bernier (1) : a Les philosophes ne (( nous ont pas sérieusement étudiées , et nous (( avons été pour eux, comme pour nos amants, (( l'objet d'un goût léger, plutôt que d'une occupaii tion véritable. »

Mais l'histoire naturelle de la femme , l'analyse de la beauté, ont été l'objet d'une étude sérieuse de la part de plusieurs savants, de physiologistes, de plusieurs médecins (je ne parle ici que des temps modernes), en tête desquels il faut citer Thomas (2), et surtout Roussel (3), qui dans son traité a su en-

(1) Saint Lambert. Œuvres philosophiques, tome I. Analyse de la femme,

(2) Essai SU7' le caractère ^ les mœurs et l'esprit des femmes dans les différents siècles^ par Thomas. Paris, an XII.

(3) Système physique et moral de la femme, Paris, 1818. (6« édition.)

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richir des détails purement scientifiques, de lagrâce^, du sentiment, et des charmes du style.

Il faut citer surtout le gracieux ouvrage de Moreau delà Sarthe (1), à qui j'ai dû faire quelques emprunts, soit dans cet ouvrage même, soit dans ses notes sur le traité de Lavater.

Enfin, au point de vue de l'hygiène de la beauté, on ne saurait oublier le traité si savant et si bien fait d'Andry (2) , livre remarquable par les nombreux préceptes pleins de sagesse qu'il contient, et qui sont encore les meilleurs à suivre aujourd'hui.

Cependant, si rares qu'ils soient, la beauté a trouvé quelques détracteurs , soit par une exagération presque criminelle du puritanisme, comme ces deux mères dont Andry parle dans son Orthopédie^ soit par une exagération religieuse tout aussi insensée.

c( Les parents ne sont pas tous comme cette bi- « zarre mère, dit Andry, qui, voyant de très-belles (( dents à une jeune fille qu'elle avait, lui fit arra- (( cher les plus belles, de peur que la jeune fille n'en

(1) Histoire naturelle de la femme^ suivi d'un Traité dlnjgibie, Paris, 1803.

(2) V Orthopédie^ ou l'art de prévenir et de corriger dans les enfants les difformités du corps, VavU, 1741.

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(( tirât vanité, et que ce ne fût un obstacle à son sac( lut. [Cours de Dioiiis,)

(( Ou cette autre mère aussi insensée qui, ayant « une fille extrêmement bien faite, l'exhortait sans (( cesse à pencher la tête, à avancer le cou, à marc( cher les pieds en dedans , lui disant pour raison (( qu'il fallait éviter déplaire au monde. »

On lit dans René François (1) cette longue et curieuse diatribe contre la beauté, qu'à la rigueur on pourrait prendre pour un éloge déguisé : a Pourtant, « qu'est-ce que tout cela qu'on appelle beauté? (( Deux' lopins de verre cassé appelez des yeux, en- (( chassés dans deux trous, couverts d'un petit cuir c( volant, bordés de petits filets. Là-dessus une arec caded'ébène, et des brins bien joliment arrangés « sans désordre. Une table d'ivoire un peu voûtée, (( couverte d'une peau de satin, sans aucune ride; (( un peu de neige sursemée d'écarlate qui fait les (( joues ni trop enflées, ni trop avalées, ou pendan- (( tes. Entre deux, descend un canal du cerveau et c( l'esgout de la tête, qui mipartit le visage de (( bonne grâce. De la chair toute sanglante fendue (( en deux pour faire des lèvres. Je ne sais combien ce d'osselets attachés à du sang caillé, et enracinés

(1) René François. Paris, 1657. Essai des merveilles de la nature et des plus nobles artifices. (13« édition.)

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c( dans les gencives. Un morceau de chair plat atta- (( ché là dedans, et mouvant pour briser Fair, et « façonner quelque babil affecté. Le tout environné c( de crins et d'une grande perruque. N'y a-t-il pas (( de quoi faire tant de tintamarre?.... »

Quoi qu'il en soit, personne ne met en doute aujourd'hui qu'il soit permis d'avoir soin de la bonne grâce du corps et de la beauté, je dirai même que ce ne soit un devoir. Or faut- il répéter qu'il n'y a point de beauté sans la santé? Avant donc de penser à tout autre moyen, il faut soigner la santé dans ses plus petits dérangements.

Si elle est quelquefois l'objet d'un culte exagéré, il en est souvent de la beauté, comme de la santé elle-même : on n'y songe sérieusement, et on n'en connaît véritablement le prix, que quand elle est altérée. Mais, si la beauté ne peut exister réellement sans le concours des moyens qui conservent l'harmonie de nos organes et l'intégrité de nos fonctions, en dehors de l'homme malade , elle exige encore des soins particuliers, et c'est la cosmétique qui a pour objet cette culture. Je veux dire la cosmétique prise dans son acception générale, et qui, chargée d'entretenir ou de rétablir la beauté, a une importance qu'on ne saurait méconnaître , ne fût-ce qu'au point de vue des rapports sociaux et du charme

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absolu que tout le monde éprouve à se trouver en contact avec ce qui est beau; la cosmétique, cet art que les anciens décoraient du nom de science {scientia cosmetica^ Mercuriali) et qui tient à la médecine par des liens très-étroits, et notamment par les préceptes de l'hygiène.