CHAPITRE VI

absurdité des calculs par lesquels on prétend déterminer la durée d'un siège et en fixer le terme. Contradictions de ceux qui établissent de semblables calculs. Ils sont démentis par les faits les plus importuns. Ils ne tendent qu'à affaiblir V énergie, des défenseurs.

On a toujours regarde comme essentiel, qu'il y eût dans les armées un corps d'officiers chargés spécialement de tenir le journal exact de tout ce qui s'y fait de remarquable , qui eût soin de lever la carte topographique du théâtre des opérations , le plan de chaque bataille , et qui indiquât sur ce plan , les mouvemens exécutés par chacun des corps militaires pendant l'action.

Indépendamment de l'intérêt que doit avoir un pareil travail pour tout homme de guerre , il est une source d'instructions utiles : il apprend à réfléchir sur la cause des succès et des revers ; il fait apercevoir les fautes commises de part et d'autre; il enseigne à les éviter dans de nouvelles occasions , et à profiter de celles de l'ennemi.

On lient également le journal régulier de tous les sièges qui se font pendant le cours de chaque campagne. Ce journal marque jour par jour , ou plutôt nuit par nuit, quel a été le progrès des tranchées , l'effet des sorties , des mines et contremines , des attaques méthodiques et de vive-force. Ces journaux forment un corps d'expériences militaires , qui est en quelque sorLe le répertoire des commandans et des officiers du génie, dans la guerre des sièges , tant pour l'attaque que pour la défense.

L'un des résultats les plus remarquables de ces expériences ,

6o DE LA DÉFENSE .

est qu'une place de telle ou telle grandeur, forlifiée suivant telle ou telle méthode , est susceptible d'une défense commune de tant de jours à peu près; car c'est sur ce nombre de jours qu'on règle les munitions qui doivent former l'approvisionnement de chaque place de la même classe et l'ensemble de la défense.

Mais il est un élément , et c'est le plus important de tous , qui ne saurait entrer dans ces sortes de calculs ; c'est l'enthousiasme, cet amour de la patrie et de la gloire qui animait les héros de l'antiquité , ceux des croisades , ceux de la chevalerie , et encore plusieurs guerriers fameux, tant des siècles derniers que nos contemporains.

Cependant ces traits de bravoure qui sortent des règles établies sur la marche des défenses communes , rendent illusoire et même dangereuse l'application des calculs dont nous avons parlé cidessus : car en limitant sur une durée très-restreinte, les moyens nécessaires à une défense prolongée, elles interdisent en quelque sortes ces exceptions brillantes.

Mais S. M. qui a montré en tant de circonstances- qu'elle sait mettre en action les ressorts secrets de cette puissance morale , veut crue ce qui a fait exception jusqu'à ce jour , soit désormais la règle : elle n'admet point des calculs où l'on néglige comme accessoire ce qui doit faire la force principale : elle désapprouve une théorie décourageante , qui met incessamment sous les yeux d'une garnison valeureuse, l'instant de sa reddition: elle veut que tout défenseur s'anime au seul espoir de vaincre : et tout autre calcul est à ses yeux un abus de la science (*). Il est donc nécessaire comme il est facile de réfuter une pareille doctrine.

(i) Il est nécessaire de prouver que je n'ai point substitué mes opinions personnelles aux volontés de l'Empereur , ainsi qu'ont affecté de le répandre quelques personnes intéressées apparemment à le faire croire. Voici les expressions mêmes de S. M, à cet égard, dans sa. lettre adressée de Scliocbrunn, en date du

DES PLACES FORTES. fr

N'est-ce pas , en effet, entrer indirectement dans les vues de ceux qui travaillent à dépraver l'opinion, que d'établir froidement une supputation qui tend à démontrer que telle place ne peut tenir que. tel temps, qu'elle doit se rendre tel jour? Ces calculs sont faux, et quand ils seraient vrais, ils ne seraient utiles à rien, et ne pourroient qu'affaiblir la généreuse résolution des braves.

M. le maréchal deVauban était loin sans doute de ces intentions perfides, lorsqu'en vue d'établir uue base approximative pour les approvisionnemens des places de guerre, il crut devoir composer des tables, où, pour chaque ordre de places, on pût voir ce qu'il faut de garnison , de subsistances , d'artillerie et de munitions , d'après la durée présumée du siège qu'elle pourrait avoir à soutenir : voici comment cet illustre ingénieur s'exprime à ce sujet.

« Avant que de se déterminer sur les magasins à faire dans une » place , et sur la force de sa garnison , il est nécessaire d'évaluer » la durée du siège qu'elle peut soutenir , c'est ce que nous allons

iec octobre 1809 , à S. E. le ministre de la guerre, pour ordonner la rédaction de cet écrit. Il faut à cette occasion se récrier contre cette manie qu'ont les officiers du génie y de croire qu'une place ne peut se défendre que tant de jours ; faire voir combien cela est absurde , et citer des exemples connus de siège , où , au lieu du nombre de jours qu'on avait calculé devoir mettre à faire cheminer les parallèles , on a été forcé d'y employer un temps bien plus considérable , soit par des sorties de la place , soit par des feux croisés, soit par toute autre espèce de retards , que la défense de la place a fait naître.

Malgré cette suprême autorité, je déclare formellement que je n'aurais point entrepris cet Ouvrage, si les principes consacrés parles paroles qu'ont vient de lire, n'eussent de tout temps été les miens , et si je n'eusse regardé comme indispensable de seconder l'intention prononcée de S. M. d'abolir un préjugé si nuisible aux intérêts de l'Etat , si offensant pour cet orgueil national, ioné cbez tous les peuples , et véritable source de leur patriotisme. Il sera au surplus bien établi dans la seconde partie de ce Traité , qu'il en coûte beaucoup moins dbommes pour bien défendre une place , que pour la défendre mal. Mors et fugacem persequilur virant. Hor,

• ' i DE LA DÉFENSE

» faire ici , plu lui pour servir d'instruction que pour en proposer » une règle bien certaine , parce que toutes les places étant dif- » férentes les unes des autres , il faut s'y conduire par rapport » au plus ou au moins de pièces qu'elles peuvent opposer à l'en- » nemi , et selon que les avenues en sont plus ou moins faciles. » Au surplus, il faut toujours supposer deux choses; l'une, que » la garnison y fera toujours son devoir du mieux qu'il lui sera » possible ; l'autre, que l'ennemi attaquera par l'endroit le plus » fort , ce qui arrive assez souvent ; auquel cas il ne faut pas » qu'un gouverneur , brave homme et intelligent, soit contraint » de se rendre avant le temps , faute d'avoir de quoi prolonger » sa défense aussi long-temps qu'elle peut raisonnablement aller.

)) Nous supposerons donc une place régulière de six bastions » bien revêtus et terrassés à l'épreuve , toutes ses demi - lunes » revêtues de même , son fossé aussi revêtu , soit qu'il soit sec » ou plein d'eau , le tout enveloppé d'un bon chemin couvert » palissade et traversé, avec les glacis bien faits, et la campagne » des environs unie, sans aucun couvert ni commandement )) jusqu'à l'extrême portée du canon ; le tout sans autres dehors , •» ni retranchemens extraordinaires. Sur ce pied-là , nous régle- » rons cette estimation comme ci-après.

)) Pour l'investiture de la place , façon des lignes , amas de ma- » tériaux et préparatifs pour l'ouverture de la tranchée , neuf » jours : c'est à peu près le temps que nous y avons em- » ployé 9 jours.

» Depuis l'ouverture de la tranchée jusqu'à la portée » de l'attaque du chemin couvert , neuf jours ; c'est en- » core le temps que nous y avons employé plus com- » munément 9

» Attaque et prise du chemin couvert , y compris les » discussions de ses places d'armes et traverses , et un

Ci-contre 18

» parfait établissement 4

» Descente et passage de fossé de la demi-lu ne. ... 3 » Attachement du mineur , ou l'équivalent pour les

y> batteries de canon , jusqu'à l'ouverture d'une brèche

» raisonnablement grande 4

» Prise et discussion des dedans de la demi-lune. . . 3 w Passage du grand fossé aux deux bastions, que l'on

)) suppose commencé avant la prise de la demi-lune. . 4 )> Attachement du mineur , ou établissement des

» batteries sur le chemin couvert, pour ouvrir la place

» et y faire une brèche raisonnable 4

» Défense etsoutien des brèches après la place ouverte. 2

» Reddition de la place après la capitulation 2

» Fautes de l'ennemi, négligences de sa part et plus

» value de la défense, estimée à quatre jours 4

» Total 48

jours.

» Nota. i°. Si la demi -lime étoit retranchée par un réduit » revêtu et terrassé à l'épreuve , elle pourroit soutenir trois ou » quatre jours de plus.

» 20. S'il y avoit un bon retranchement revêtu à la gorge des » bastions attaqués , cela pourroit encore allonger la défense de )> cinq à six jours plus ou moins, selon qu'il seroit bien fait , et )) que la défense de l'intérieur des bastions seroit bien ménagée et » bien entendue.

» 3°. S'il y avoit des tenailles, le passage du fossé pourroit » être retardé encore de quelques jours de plus.

» 4°. S'il y avoit un bon ouvrage à cornes ou l'équivalent » bien revêtu , avec une demi-lune et un chemin couvert , sa » résistance pourroit allonger la défense de dix ou douze jours,

» 5°. S'il y a voit des redoutes ou quelque redoublement de » chemin couvert , ce seroit encore autant d'obstacles qui pourraient retarder les progrès des attaques.

» Où cela se trouvera , il en faudra faire des estimations ju- » dicieuses , et les faire plutôt fortes que foibles , attendu que la )) force des garnisons et le projet des munitions devant se régler » sur l'estimation de la durée du siège, il faut en toutes manières » en éviter le manquement, par la raison ci-dessus.

» 6°. Cette estimation est fort serrée, je l'avoue, et j'aurois » dû compter la durée du siège plus longue; mais j'ai pensé » que les pertes d'hommes, les blessés et les gens épars ou m cachés , feront un équivalent de huit ou dix jours , capables » de suppléer au défaut si les consommations sont ménagées. »

Parmi les officiers du génie qui se sont fait un nom après M. de Vauban, on remarque M. de Cormontaingne , directeur des fortifications de la Moselle, et mort maréchal de camp en 1762. Cet habile ingénieur joignit beaucoup de réflexions à beaucoup d'expérience ; il fit un grand nombre de sièges , et profita des remarques qui s'offrirent à lui dans \e cours de ses opérations militaires , pour en améliorer les constructions. Il adapta au système des fortifications françaises les retranchemens des places d'armes rentrantes , qui nous avaient coûté tant d'hommes et tant de temps au siège de Berg-op-Zoom , en 1747; il reconnut la nécessité des grands réduits dans les demi-lunes ; il donna à ces mêmes demi-lunes de grandes saillies x afin d'obtenir des revers sur les logemens de l'ennemi dans le chemin couvert ; enfin , il perfectionna notablement toutes les parties de son art, et parvint à composer le système de fortification qui est aujourd'hui considéré comme le meilleur par la plupart des officiers du génie , et il eut l'avantage d'en faire lui-même une importante application aux Doubles-Couronnes de Moselle et de Belcroix à Metz , qui ,

par

DES PLACES FOUTES. 65

par ces constructions , est devenue au moins dans ces portions principales de son enceinte, une place de la première force.

Mais, soit modestie de la part de M. de Cormontaingne , soit qu'il sut combien il est difficile de faire agréer les nouveautés, il ne présenta jamais son tracé, et les résultats de tous ses travaux, que comme de légères modifications à ce qu'avait fait avant lui le maréchal deYauban, comme de simples perfeetionnemens que le temps amène toujours aux meilleures choses , sans altérer la gloire des inventeurs, et qui n'auraient pu échapper à M. de Vauban lui-même, s'il eût vécu davantage. C'est. ainsi que M. de Cormontaingne fit adopter sans contradiction ses nouvelles idées, et qu'il réussit enfin à introduire dans le svstème de M. de Vauban , beaucoup plus d'innovations , que M. de Vauban lui-même n'en avait faites à celui du comte do Pagan qui l'avait précédé. Au surplus, si ces changemens furent heureux , la vraie gloire de M. de Vauban n'en pouvait souffrir , car elle n'est point fondée sur la perfection de son tracé, mais sur l'habileté avec laquelle il savait profiler du site et des accidens du terrein, et surtout sur le nouvel art d'attaquer les places ; art dont il doit être considéré comme le véritable créateur.

De tous les services qu'a rendus M. de Cormontaingne à l'art défensif, le plus important est celui d'avoir parfaitement développé les avantages de la fortification en ligne droite , avantages apperçus et traités positivement par Fabre , habile ingénieur du règne de Louis XIII , sentis et appréciés par M. de Vauban , mais qu'il était réservé à M. de Cormontaingne de mettre danstout leur jour et de confirmer par d'heureuses applications.

Nous avons vu précédemment comment M. de Vauban avait évalué par apperçu, d'après sa longue expérience, la durée probable de chacune des périodes d'un siège, afin de se procurer une base pour les approvisionnemens ; M. de Cormontaingne voulut perfectionner cet apperçu comme tout le reste : il essaya de le réduire en calcul exact, et de plus, U imagina d'en faire une

66 DE LA DLTESSE

application nouvelle, absolument étrangère à l'objet qu'avait eu en vue le maréchal de ^^ auban. Cette application consiste à se servir des résultats de ce calcul prétendu exact, pour établir une échelle de comparaison précise, entre les forces des difierens systèmes de fortification quelconques exislans , ou qui pourraient être proposés dans la suite.

Mais ces calculs mathématiques ont produit de très- mauvais effets, parce que le temps fixé par eux pour la défense d'une place, a été pris pour un maximum, tandis que ce n'est qu'un minimum. Ainsi, par exemple, le temps fixé pour la durée du siège de l'exagone par les calculs de M. de Cormontaingne, étant de vingt-trois jours seulement, on a regardé ces vingt -trois jours comme le maximum de durée du siège de l'exagone, tandis que dans cette durée on ne considère que la défense résultante de l'effet des armes à feu qui est la moindre , et qu'on y fait abstraction de la défense par les coups de main, qui est infiniment plus efficace, mais qui , parce qu'elle dépend du degré de courage de la garnison , est par là même indéfinie et non susceptible d'être soumise au calcul.

D'ailleurs, sous le rapport de l'approvisionnement des places , les calculs de M. de Cormontaingne étaient inutiles , parce que les apperçus de M. de Vauban suffisaient bien pour remplir cet objet; et sous le rapport de la nouvelle application qu'a voulu en faire M. de Cormontaingne r qui était de comparer les valeurs des divers systèmes de fortification existans ou possibles , ces calculs étaient erronés , même en faisant abstraction de toute autre défense que de celle des armes à feu , parce qu'ils n'étaient applicables qu'aux constructions connues ou légèrement modifiées, les seules sur lesquelles les journaux de siège eussent fourni les données suffisantes; mais pour des constructions entièrement nouvelles , on ne pouvait y appliquer la méthode de M. de Cormontaingne, sans qu'il entrât beaucoup d'arbitraire dans les évaluations, et de partialité pour ou contre tel ou tel tracé, déjà

adopté ou rejeté mentalement, par esprit de corps ou par amourpropre d'auteur.

Enfin ces calculs ont révélé le secret de la faiblesse de tous les systèmes connus jusqu'alors, et particulièrement de celui de M. de Cormontaingne lui-même ; lequel d'après ses propres calcula et dans le cas le plus favorable, qui est celui de la ligne droite, ne peut tenir plus de 4o jours de tranchée ouverte

Ainsi se forma cette opinion très-fausse et très-préjudiciable, que les places ne sauraient se défendre long-temps, qu'elles sont presqu'inutiles , et qu'il vaudrait mieux employer les dépenses qu'elles entraînent , en augmentation de forces actives. Celte opinion qui a eu beaucoup de vogue en France , quelques années avant la révolution , en aurait, si elle eut pu prévaloir, infailliblement entraîné la ruine pendant cette crise terrible, où elle a été sauvée maintes fois par la résistance de ces places, et particulièrement par celles de Landau , Lille , Maubeùgé.

Cette même opinion avait déjà séduit Joseph II, empereur d'Allemagne , et l'avait déterminé à démolir ou faire démanteler les places fortes de la Belgique : aussi cette belle contrée , qui avait été pendant tant de siècles le théâtre de la guerre , sans être conquise , le fut par les Français en une seule campagne et saus retour , pendant cette même révolution , qui semblait devoir entraîner leur extermination et le démembrement de leur pays. . Je reviendrai sur les calculs de M. de Cormontaingne. A la mort de cet officier général , ses mémoires et papiers furent confiés à M. de Fourcroy, pour en faire l'analyse et en tirer ce qui s'y trouverait d'utile. M. de Fourcroy était un officier général du même corps , recommandable par ses services ; maia il avait peu de lucidité dans l'esprit ; il voulut mêler ses propres idées , qui n'étaient pas toujours heureuses , à celles de M. de Cormontaingne ; il s'enveloppa d'un certain langage , moitié mystérieux , moitié scientifique , et finit par ne donner qu'un fort mauvais ouvrage , qu'il publia , au nom des officiers gêné-

raux du corps du génie, sous le titre de Mémoires sur la fortification perpendiculaire.

Les fonctions de premier inspecteur général des fortifications , qu'exerçait M. de Foureroy , ayant imprimé à ses écrits une espèce de sanction , il est nécessaire d'en détruire l'effet par une courte réfutation.

Pour mettre dans tout son jour l'incroyable absurdité des calculs de M. de Foureroy, il suffira d'analyser l'exemple principal allégué par lui-même. Voici donc son raisonnement.

Une fortification quelconque , dit-il , est d'autant meilleure , qu'elle est susceptible d'une plus longue défense , et qu'elle coûte moins : donc son mérite doit être représenté par le quotient du nombre de jours qu'elle peut tenir, depuis la tranchée ouverte , jusqu'à la reddition de la place , divisé par la dépense de sa construction. C'est ce quotient que M. de Foureroy appelle le moment de la fortification , et ce qu'il prend , comme on vient de le dire , pour la véritable échelle de son mérite ou de sa valeur, comparativement à toute espèce de fortification.

En appliquant cette théorie aux valeurs relatives de deux fronts de fortification moderne, c'est-à-dire , construits suivant les principes de M. de Cormontaingne , l'un appartenant à l'exagone , l'autre au dodécagone réguliers, il établit le calcul suivant :

Le nombre de jours de tranchée ouverte devant le front exagonal est de 22 jours.

Le nombre de jours de tranchée ouverte devant le front dodécagonal est de 00

Les dépenses des deux fronts sont égales ; donc, suivant le principe des momens posé par M. de Foureroy, le mérite du front exagonal est au mérite du front dodécagonal comme 22 est à 5o, ou comme 11 est à i5.

Appliquons maintenant le même principe donné comme général par M. de Foureroy, non pas comme ci-dessus à deux fronts seulement , mais à deux places entières. Supposons qu'on fasse

bâtir deux places neuves entières , l'une exagonale, l'autre dodécagonale , et proposons-nous de trouver le mérite comparatif de ces deux places avec l'échelle de M. de Fourcroy. Nous dirons donc :

Le nombre de jours de tranchée ouverte devant le front de la place exagonale est de. . . 22

Le nombre de jours de tranchée ouverte devant le front de la place dodécagonale est de 00

Les dépenses des deux places sont entre elles comme 1 est à 2 , puisque la seconde place contient deux fois autant de fronts que la première, et que les dépenses de tous ces fronts sont égales.

Donc , suivant le principe des momens , le mérite de la place exagonale est au mérite de la place dodécagonale comme -^ est à -^-, ou comme 22 est à i5.

Ainsi d'après ce nouveau calcul strictement établi comme le premier sur le principe général des momens de M. de Fourcroy, la place exagonale aurait un mérite bien supérieur à celui de la place dodécagonale , tandis que par le premier, c'est le front dodécagonal qui l'emporte sur l'autre.

La cause de cette contradiction, que l'auteur sans doute n'avait pas prévue, est visiblement le vague des mots, tels que celui de mérite^ qu'il a voulu assujettir à un calcul mathématique. De plus , il a négligé dans son appréciation les principaux élémens de l'objet à considérer, par exemple la perte des hommes de part et d'autre; car comment l'assiégeant continucra-t-il ses opérations, si on lui tue la plus grande partie de son monde avant qu'il puisse arriver au pied de la brèche ? et qui ne voit d'ailleurs , en s'en tenant aux seuls élémens mis en oeuvre par M. de Fourcroy, qu'une seule place qui pourrait soutenir un siège d'un an , serait bien préférable en général à quatre autres , dont chacunene pourrait tenir que trois mois? puisque celles-ci pourraient être, enlevées toutes les unes après les autres, par une force médiocre ; tandis que pour prendre la première, il faut une force majeure-

7o DE LA DÉFENSE

et des préparatifs immenses, souvent supérieurs à tous les moyens de l'assiégeant : que de plus il faudrait continuer le siège pendant l'hiver, ce qui ruine l'armée et donne à l'ennemi le temps de ramasser des troupes nombreuses pour venir au secours de la place, ou pour former ailleurs une diversion puissante.

En voilà assez sur la théorie de M. de Fourcroy. M. de Cormontaingne n'avait pas donné dans de semblables écarts : il s'était borné à mesurer la force des places par la durée de leur résistance. L'expérience, disait-il , apprend qu'il faut tant de temps à un certain nombre de travailleurs pour fouiller une toise cube erre, tant pour exécuter telle longueur de tranchée, tant pour tel rameau de mine , tant pour construire une batterie, tant pour faire un épaulement donné, tant pour faire une brèche proposée. Or, comme les travaux d'un siège quelconque se composent toujours d'une série de semblables opérations, et que celle série est connue pour chaque cas par la théorie des attaques de M. de Vauban, il n'y a aucun siège dont on ne puisse calculer la durée , et par conséquent, aucune place dont on ne puisse évaluer la force.

Ce raisonnement, très-plausible en apparence, est cependant très-faux et très-dangereux : il est faux , en ce qu'il l'epose sur des bstraclions qui ne doivent point avoir lieu ; il est dangereux, en e qu'il offre pour maximum de la défense ce qui n'est que le minimum ; qu'il en résulte la persuasion générale que les places ne sauraient se défendre long-temps ; que les défenseurs en sont découragés, et qu'un gouverneur croit avoir fait beaucoup quand il a atteint ce prétendu maximum , lorsqu'au contraire il n'a fait qu'une très-médiocre défense.

Les abstractions que fait M. de Cormonlaingne sont celles des coups de main , tandis qu'il est prouvé par l'histoire qu'il n'y a jamais eu de belles défenses, de défenses prolongées, que par les coups de main. Voici le texte de M. de Cormontaingne.

DES PLACES FORTES. 7i

« La force des places de guerre , ou la durée de leur défense » varie beaucoup, connue nous l'avons dit/par des circonstances » totalement indépendantes du plus ou moins d'intelligence dans » l'officier qui en a dirigé la fortification , le nombre des troupes » qui s y trouvent , l'état et la quantité de toutes ses munitions » la fermeté et le degré de capacité de l'homme qui y commande » ainsi que de tous ses aides; toutes ces causes influent infiniment » sur la résistance d'une place; de même la conduite, bonne ou » mauvaise, de l'assiégeant, comparée à celle de l'assiégé, peut )) abréger ou prolonger la durée d'un siège. Ce sont là des ac- » cessoires dans l'examen desquels nous n'entrerons pas ici , et )> qui auront leur place dans le Mémorial pour la défense et dans » celui pour l'attaque des places ; nous voulons seulement disv enter ce qui résulte pour leur force, de la bonne ou mauvaise- » disposition des ouvrages.

» Nous avons un excellent moyen d'en juger , dans le calcul de

■» leurs attaques dépouillé de tous ces accidens; nous pouvons sup-

» poser dans l'assiégeant l'art de pousser ses travaux, suivant les

•» règles ordinaires , aussi rapidement qu'il est prudent et possible

)> de le faire vis-à-vis d'une garnison qui voudroitse bien défendre;

» n'admettre cependant de la part de l'assiégé aucun usage des

» ressources qu'il pourroit tirer de son industrie , comme sorties ,

)> fourneaux , contre-approches, coupures ou retranchemens , etc. ;

» le supposer seulement de pied-ferme dans tous ses ouvrages et

» faisant feu sur les attaques, jusqu'au moment où le premier

» assaut le force à les abandonner. »

Ainsi M. de Cormontaingne n'admet dans ses calculs que l'effet' des armes à feu ; il y néglige comme accessoires, comme de simples accidens, la bravoure et l'industrie; or ce sont cependant ces accessoires précisément qui font les défenses brillantes et prolongées; il n'y eut jamais, sans eux, que des défenses communes,,

un minimum de défense, le maximum ne pouvant avoir lieu que par ces prétendus accessoires.

Cependant , quel doit être notre objet ? est-ce d'obtenir le minimum ou le maximum de la défense? En vain M. de Cormontaingne annonce pour sa théorie, des correctifs qui auront, dit-il, leur place dans le Alémonal pour la Défense. Je ne trouve point ces correctifs dans le Mémorial sur la Défense, j'yivois seulement le détail de certaines chicanes capables de prolonger une défense de quelques jours , mais aucun de ces traits hardis qui forcent les ennemis de lever le siège ou de se morfondre plusieurs années devant une place. Quand même ces grands moyens se trouveraient dans le Mémorial de la Défense , comme l'annonce M. de Cormontaingne, l'impression faite n'en resterait pas moins, il n'en serait pas moins dit et il n'en demeurerait pas moins constant dans l'opinion, que les places fortifiées par M. de Cormontaingne lui-même, ne peuvent tenir au-delà de 27, 5o, 4o jours au plus, comme dans la fortification en ligne droite, qui est le cas le plus favorable.

On est sans doute étonné de voir que toutes les ressources de l'art, dirigées par les plus habiles maîtres, ne puissent, d'après leurs propres calculs, conduire un assiégé au-delà du 4oème jour, et l'on se demande comment il se fait qu'autrefois, lorsque les villes de guerre étaient à peine entourées d'une muraille, elles tenaient cependant beaucoup plus long-temps.

La réponse ordinaire et qui se présente plus naturellement, est que si l'art de fortifier les places s'est perfectionné, l'art de les attaquer s'est encore perfectionné davantage; que la poudre et les armes à feu ayant été inventées, toutes les défenses de l'assiégé se trouvent ruinées en peu de temps par les batteries de l'assiégeant, et ses remparts culbutés par les mines ; que cependant une sorte d'équilibre s'était maintenu entre l'attaque et la défense jusqu'au siècle de Louis XIV, mais qu'alors le génie de Yauban Ht tout d'un coup pencher la balance du côté de la science des attaques.

Et

Et en effet , on fut tellement étonné de la chute successive et précipitée des places les plus renommées jusqu'alors, qu'on n'osa plus, pour ainsi dire, songer à se défendre; on crut pouvoir céder sans déshonneur à un tel ascendant , et c'est ainsi que s'établit enfin cette maxime devenue triviale , qu'il n'y a point de place imprenable.

Cependant j'observe que l'invention de la poudre fournissait de nouvelles armes à l'assiégé aussi bien qu'à l'assiégeant ; que si elle avait donné à celui-ci l'art des mines, elle avait donné à l'autre l'art des contre-mines; que depuis le maréchal de Vauban, on a vu encore de très-belles défenses; qu'enfin cette triste maxime qu'aucune place n'est maintenant imprenable , fut - elle vraie , ne devrait jamais sortir de la bouche d'un homme investi de la confiance du Gouvernement, d'un Militaire à la fidélité duquel le Souverain a remis l'une des clefs de son Empire.

Malgré l'autorité du nom de Cormontaingne, ses calculs ont déjà été critiqués par plusieurs officiers distingués du corps du Génie.

« Il nous paroît assez difficile , dit le général cV Arçon , d'ap- )) précier géométriquement ce que vaudroient les saillies de l'au- ); dace dans une place qui refuseroit aux assiégeans la possibilité » de développer leur supériorité, qui les priveroit de l'action des » ricochets contre les faces les plus découvrantes, qui leur ôteroit » l'espace nécessaire pour l'emplacement des batteries de contre- » flanc; enfin une combinaison d'ouvrages, qui, en conservant » aux défenseurs la faculté de multiplier les retours offensifs, » ajouterait aux avantages physiques, les dispositions les plus » propres à favoriser et à maintenir le courage d'esprit. Il existe )> nécessairement beaucoup d'arbitraire sur ces sortes d'évalua» » tions. »

Nous voyons pareillement qu'en 1792, un autre officier du

même corps, qui depuis a été inspecteur général des fortifications, avait cru devoir s'élever à la tribune de l'Assemblée nationale, au nom du Comité militaire dont il était rapporteur, contre ees calculs rétrécis des écoles sur la durée des sièges.

Le mal est qu'en adoptant pour la défense les mêmes armes que pour l'attaque, c'est-à-dire, les armes à feu, on ait renoncé aux anciennes , comme moins avantageuses. Voilà l'erreur et la véritable cause du peu de défense des places actuelles. On pouvait et on devait employer pour la défense, les armes anciennes et les armes nouvelles , et on s'est borné aux dernières , qui sont bien plus utiles à l'assiégeant, mais qui le sont beaucoup moins à l'assiégé ; le premier doit procéder méthodiquement dans sa marche, il doit s'emparer pied à pied de tous les refuges de l'ennemi; tel est le principe général de M. de Vauban; et la raison en est évidente, puisque l'un avançant toujours, l'autre reculant toujours, il faut bien que celui-ci finisse par être entièrement chassé. Mais par la même raison , ce n'est point pied à pied , c'est par des coups de main que celui-ci doit se défendre, qu'il doit attaquer successivement toutes les tètes d'ouvrage, non pas au loin, mais sur ses propres remparts et sur les parties rapprochées ; car si l'assiégeant n'est pas en force pour soutenir ses travaux, ils seront détruits à mesure qu'ils seront poussés en avant , et s'il est en force partout, c'est alors que l'assiégé faisant usage de son feu très-rapproché, ce feu sera nécessairement fort meurtrier pour celui qui devra le soutenir constamment.

C'est donc principalement sur les coups de main que doit être fondé le véritable système de la défense des places, et si les armes à feu sont les plus avantageuses à l'assiégeant , l'arme blanche au contraire est la plus favorable à l'assiégé.

Et sans elle en effet, sans les combats corps à corps, sans la défense des brèches, nous ne voyons pas qu'aucune belle défense ait jamais eu lieu, et jamais avec eux la plus mauvaise place n'a manqué de prolonger sa défense d'une manière inespérée. A oilà

une vérité constante qui appartient à l'histoire ancienne comme à l'histoire moderne, aux siècles qui ont précédé l'invention de la poudre , comme à ceux qui Tout suivie. Ce fait répond à ceux qui affectent d'invoquer sans cesse l'expérience du passé, pour se dispenser d'examiner aucune idée nouvelle. Celle expérience nous démontre qu'à moins qu'on ne parvienne à imaginer quelque moyen de résistance inconnu jusqu'à ce jour, aucune défense prolongée n'aura jamais lieu sans la remise en activité du combat corps à corps : or c'est justement ce genre de combats qu'exclut formellement le calcul proposé par M. de Cormontaingnc : faut-il donc s'étonner que sa plus longue défense soit au plus de 4o jours? Suivant le journal que donne cet officier général, de l'attaque d'un exagone, fortifié suivant son propre système, la défense ne peut aller au-delà du trente-cinquième jour , et il termine les travaux de cette journée par ces paroles : il est temps de se rendre. Crillon se fut écrié : il est temps de commencer à se battre : il eut dit comme au siège de Quilleboeuf, Crillon est dedans et Vennemi dehors. Ainsi lorsque Bavard défendait les murs de Alézières tout en brèche, Ai. de Cormontaingnc, son compagnon d'armes, lui aurait crié : il est temps de se rendre ; ainsi lorsque Guise réparait les brèches de Aletz sous les feux redoublés de l'ennemi, Al. de Cormontaingnc, son compagnon d'armes, lui aurait crié : il est temps de se rendre. Al. de Cormonlaingne était sûrement brave , il l'a prouvé souvent : il avait ce courage réfléchi , qui soumet tout au calcul , au milieu même du danger ; mais non ce courage bouillant, ce courage d'exemple, qui entraine à sa suite une garnison valeureuse sur la brèche, qui culbute les ennemis, les poursuit, renverse leurs travaux, et détruit en une heure, ce qui a coûté un mois de fatigue à l'assiégeant.

C'est le zèle de la perfection en tout, qui a engagé Al. de Cormontaingne à rechercher ce degré de précision : mais c'est un zèle mal entendu. Il est aisé de concevoir les fâcheux effets qui doivent en être le résultat. Un gouverneur croira avoir fait beau-

coup, comme je l'ai déjà dit, s'il a défendu sa place 4o jours, puisque c'est le maximum iixé par la théorie. Le soldat qui sait n'avoir que 4o jours au plus de défense , et ne pouvoir aspirer à la gloire de faire lever le siège, n'attache pas beaucoup d'importance à tenir deux ou trois jours de plus ou de moins; il perd toute son énergie, on va mollement, on ne songe qu'à mettre sa responsabilité à couvert; on obtient enfin une espèce de marche rétrograde mesurée , qu'on appelle une belle défense, et qui n'est souvent qu'une vaine et hâtive consommation de tout ce qui était dans les magasins.

Puisque les plus célèbres ingénieurs reconnaissent que la théorie ne fournit par elle-même aucun moyen de prolonger la défense des places , tandis que l'expérience a prouvé que cette défense peut être bien au-delà prolongée; il faut bien que dans les calculs il y ait un élément essentiel de négligé. Cet élément , c'est la valeur, la valeur qui ne saurait en effet se calculer. Si nous voulons que nos places résistent, comme ont résisté les places de Mézières, de Metz, de Mastricht, de Grave ; il faut que nous les défendions comme ont fait les Bayard , les Guise, les Calvo , les Chamilly; c'est-à-dire, qu'il faut que nous nous présentions sur la brèche, que nous y soutenions l'assaut , non pas une fois seulement, mais jusqu'à ce que l'assiégeant soit hors d'état d'en livrer de nouveaux.

Quoi ! partout en rase campagne , le combat corps à corps décide de la victoire , et ce combat ne sera point admis dans la défense des places! Tous les postes à la guerre s'attaquent et se défendent à la baïonnette, et les remparts seuls, qui sont les postes les plus importans, les mieux fortifiés par le choix de leurs positions et par les travaux de l'art , les remparts, dis-je , seront les seuls points où l'on n'osera paraître avec l'arme reconnue de tout temps, pour la plus sûre et la plus décisive entre les mains des Français. Et une ville de guerre pour laquelle auront été faits les plus grands sacrifices , qu'on aura pourvue de

tout ce qu'exige une longue résistance, sur l'appui de laquelle on aura compté pour la sûreté de l'intérieur , pendant qu'on a porté la niasse des forces au dehors pour une expédition lointaine : une telle place, dis-je, aura tenu à peine un mois, qu'on y parlera déjà de capitulation : au bout de 55 jours on entendra des chefs annoncer qu'il est temps de se rendre, tandis qu'on a vu de misérables bicoques tenir des années, et forcer enfin l'ennemi d'abandonner son entreprise; tandis qu'on a vu un simple Blockhausen arrêter les Français eux-mêmes, pendant près de i5 jours, au dernier siège de Dantzik, pour le couronnement du chemin couvert et le passage du fossé.

La fortification serait d'un bien petit avantage, si elle ne pouvait procurer qu'un appui si faible et si précaire ; et il n'est pas étonnant que des généraux , fondés sur ces résultats du calcul , aient soutenu leur parfaite inutilité. Mais heureusement ces calculs sont faux , les places fortes sont d'une importance bien supérieure à celle que leur supposent leurs plus zélés partisans, et l'expérience a montré mille fois que sans elles , il n'y a rien d'assuré au dedans, aucune entreprise majeure à faire au dehors.

De ce que les meilleures places ne peuvent, suivant certains calculs, prolonger leur défense au-delà de 4o jours, tandis qu'on a vu les plus mauvaises tenir des années entières, on aurait grand tort d'en conclure qu'il est presque indifférent d'avoir des places bien ou mal fortifiées. Les places sont des machines qui multiplient la puissance en raison de la longueur des leviers. Une place bien fortifiée réduit l'ennemi à une brèche étroite, tandis qu'une mauvaise expose les remparts à être ouverts à la fois de tous côtés ; la première prend des flancs et des revers sur l'ennemi dans tous les points qui en sont susceptibles; elle ralentit la marche de l'assaillant, la rend très -périlleuse , protège au contraire les coups de main de l'assiégé, et assure sa retraite pour lui procurer de nouveaux retours offensifs; elle multiplie les pertes de l'un, elle diminue celles de l'autre; elle exige du pre-

mier des préparatifs immenses et souvent supérieurs à tous ses moyens ; elle les épuise et le met hors d'état de rien entreprendre de plus, tandis qu'elle économise et tient en sûreté le matériel du second; en un mot, elle met celui-ci en état de résister à un ennemi dix fois aussi fort que lui, non pas un mois seulement , mais indéfiniment, en raison des subsistances et des munitions qu'il a pu réunir et renfermer avec lui dans sa place.

M. le maréchal de Saxe n'aimait point les places fortes ; mais c'est qu'il regardait comme une chose impossible qu'elles fussent toutes suffisamment approvisionnées, et c'est précisément parce qu'il les regardait comme susceptibles d'une très-longue défense , qu'il en regardait l'approvisionnement comme si difficile.

a Los richesses d'un prince, dit-il, ne s'étendent pas à faire

» de pareils magasins, pour tout un pays, dans toutes les places

» qui sont en risque d'être attaquées. Et quand il auroit la pierre

» philosophale , il ne le pourroit pas, parce qu'il mettroit la fa-

)) mine dans ses États.

» Les sièges que l'on a faits en Brabant n'auroient pas eu des

)) succès si rapides, si les gouverneurs n'avoient pas calculé le

)) temps de leur résistance avec celui de la durée de leurs vivres;

)> c'est pourquoi ils desiroient autant que l'ennemi, que la brèche

» fût bientôt prête, pour pouvoir se rendre honorablement; et

)> malgré cette bonne volonté mutuelle, j'ai vu plusieurs gou-

)> verneurs être obligés de le faire, sans avoir eu l'honneur de

» sortir par la brèche. »

Mais ce qui prouve que M. de Saxe avait grande confiance dans la longue durée de la défense dont les bonnes places , bien approvisionnées, sont susceptibles, c'est qu'il propose lui-même un système de fortification qu'il attribue au roi de Pologne, son père, et qu'il regarde comme à peu près imprenable.

Les autres réflexions de cet habile général, sur l'objet dont il

s'agit, doivent être citées; elles imprimeront l'autorité d'un nom célèbre, aux vérités importantes que nous avons déjà démontrées.

« C'est cependant sur la fin d'un siège, dit-il, où il faut mar-

» cj uer plus de vigueur; parce que c'est alors qu'il est question

)) de coups de main ; et que plus vous marquez de vigueur, plus

» l'ennemi se dégoûte, parce qu'alors les maladies se mettent

» dans son camp, que les fourrages et les vivres lui manquent,

)) et cnlin que tout concourt à sa ruine, ce qui décourage et

); oiliciers et soldats : si avec cela ils sentent que la résistance de-

•» vient plus forte, et qu'elle augmente à mesure qu'ils se flaltent

» de la voir diminuer, ils ne savent plus où ils en sont, et se

)> dégoûtent totalement. C'est pourquoi il faut toujours réserver

)) les meilleures troupes pour les coups de main , ne leur pas seu-

)) lemcnt permettre de mettre le nez sur le rempart, et surtout

» ne les point faire veiller, mais dès qu'ils ont fait leur expédi-

)) tion , les renvoyer à leur quartier.

•» Pour revenir au feu du chemin couvert ou des remparts sur

)) les travailleurs pendant la nuit, ce n'est que du bruit ; c'est

» là que l'arme blanche brilleroit.

» En voilà assez pour faire connoître que les assiégés n'ont pas, )) pendant le cours d'un siège, d'occasions plus avantageuses de » combattre l'ennemi, que celles que leur fournissent les ou- )) vrages, pourvu que l'on puisse y communiquer aisément.

» Bien des gens s'imaginent que lorsque la brèche est faite, il )> n'y a plus de salut, et qu'il faut abandonner l'ouvrage ; il est » vrai que l'on ne sauroit guère empêcher le logement, mais on » peut les en chasser et les obliger à donner cent assauts , parce » que l'on peut s'y maintenir toujours plus fort qu'eux, et leur » tuer avec avantage une infinité de monde. Ils n'ont en ce cas » qu'un parti à prendre, qui est de faire sauter l'ouvrage, et il » y a apparence qu'ils s'en aviseront un peu tard. Mais si les )) ouvrages, quand il y a des fossés secs, sont contreminés • de

8o DE LA DÉFENSE

» façon qu'il y règne une galerie souterreine tout autour, l'en- )> Demi ne pourra y rien faire avec la mine, tant que je serai )> maitre de l'ouvrage, parce que s'il creuse plus bas que moi, il » trouvera l'eau. Pour du reste, les mines font plus d'épouvante » que de mal, et l'on trouve presque toujours moyen de les éven- )> ter ou de les prévenir.

» J'ai toujours eu en tète un certain ouvrage qui fut pris et » repris trente-six fois au siège de Candie : cet ouvrage a coûté » plus de vingt-cinq mille hommes aux Turcs , et cela me donne » bonne opinion de ceux qu'on peut r'attaquer. Dans tout le cours » d'un siège, il n'y a point d'occasions plus avantageuses pour » combattre l'ennemi, que celles que ces ouvrages fournissent, » parce que l'on ne sauroit être vu du dehors ; qu'il faut que » l'ennemi vienne toujours par la brèche, et que s'il s'avise d'y )> mener du canon, c'est du canon perdu pour lui. Enfin je crois )) qu'une telle forteresse dégoùteroit furieusement de l'envie que )> l'on a pour les sièges. »

Ces paroles d'un grand général n'ont pas besoin de commentaires : avant de terminer ce chapitre , je citerai un passage important du chevalier Folard.

« Les anciens avoient coutume de munir prodigieusement de » vivres, les places fortes menacées d'un siège, non pas pour trois » ou quatre mois, mais pour trois ou quatre années tout au » moins : deux raisons les y obligeoient; la crainte d'être bloqués » et la loi inviolable de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. )) Les modernes se précautionnent moins à l'égard des vivres , » comme dans le reste ; ils croient qu'il suffit d'un approvision- » nement de trois ou quatre mois, dans les villes les plus fortes » et les plus importantes; cela fait pitié. Je conviens que la loi » des résistances au degré le plus extrême, est une chimère en » ce temps-ci , on la renvoie aux anciens et à nos pères qui ra-

dotoient

» dotoient; mais on devroit considérer que l'ennemi bien informé

» de l'état des choses, mesurant la force de la place, aux vivres

)) qui sont dedans, et à la dépense d'un long siège, aimera mieux

)) et gagnera plus, s'il est raisonnable, à la prendre par un blocus,

» que par un siège dans les formes; il sera du moins assuré de

» s'en rendre le maître en trois ou quatre mois , faute de vivres,

)) car le siège peut durer tout autant par la résistance des assiégés. »

Nous avons eu un bel exemple de cela pendant la révolution , par la prise de Luxembourg, qui fut obligée de se rendre à nous , après huit mois de blocus, faute de subsistances; tandis qu'avec une défense médiocre , si elle eût eu des vivres , elle eût pu tenir beaucoup plus long -temps contre un siège en règle: ainsi nous finies, sans perte d'hommes et sans consommation de choses, la conquête d'une des plus fortes et des plus importantes places de l'Europe, dans le plus bel état de défense, et remplie de munitions de guerre.