CHAPITRE V
Combien il est clcuigcreux de laisser porter coup au moral du soldat. Puissance de V opinion dans une place assiégée. Ressort qu'imprime une généreuse résolution. Découragement que produit la seule idée qu' il faut finir par se rendre. Prodigieux effets de l'enthousiasme , de la belle contenance des chefs , du désir de la gloire , de V amour de la patrie , des principes religieux.
JLoin de se laisser ébranler par de vaines menaces , par la chiite de quelques bombes , un homme courageux et instruit ne s'effraie pas même de voir l'ennemi logé sur la contrescarpe , et se disposer à l'attaque du corps de place. Il médite de son côté les moyens de le faire échouer dans une entreprise aussi hasardeuse. Il inspire au soldat sa propre confiance , il lui fait connaître l'ascendant que lui donne sa position , une position où il occupe la hauteur , où il ne peut être tourné , où il ne peut être attaqué que sur un front égal au sien , et où il faut que l'ennemi arrive par un chemin escarpé , contreminé , battu en flanc et de revers. Il montre enfin à ses frères d'armes, que c'est un moment décisif pour leur gloire , et il sait faire passer dans tous les coeurs, le noble désir de s'illustrer par une défense à jamais mémorable.
Cependant il se trouve des hommes qui, loin de partager et de propager ces sentimens généreux , ne semblent s'appliquer qu'à ébranler le moral des troupes , par des insinuations aussi perfides que pusillanimes. C'est une fausse gloire, suivant eux, que celle qu'on prétend acquérir par une défense poussée au-delà
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de certaines bornes : ils affirment qu'une longue expérience et des calculs raisonnables ont fixé , pour ainsi dire , la durée de celle que doit faire chaque place, suivant la nature de son site, sa grandeur , son tracé ; qu'il suffit d'atteindre à cette durée , pour être à l'abri des reproches , et pour mériter même qu'il soit dit, qu'on a l'ait une belle défense ; qu'on ne peut outrepassser cette durée sans exposer la garnison et les habitans , à des malheurs que l'humanité nous ordonne de prévenir ; que les combats ne doivent plus être aussi meurtriers qu'autrefois ; que les sièges ne sont plus ce qu'ils étaient avant l'invention de la poudre; que vouloir pousser la résistance au-delà des limites ordinaires , c'est renouveler le système des guerres à mort , qui n'ont plus lieu que chez les sauvages , et nous faire rétrograder vers les siècles de la barbarie; qu'enfin il vaut mieux céder quelques jours plus tôt, pour obtenir une capitulation honorable , que d'être prisonniers de guerre, ou s'exposer aux horreurs d'un assaut.
Nous avons répondu d'avance à ces discours captieux , en leur opposant le texte des lois , qui prescrivent à tout Militaire de défendre jusqu'à la dernière extrémité le poste qui lui est confié- Mais ils n'en sont pas moins pernicieux , parce qu'ils affaiblissent insensiblement l'énergie des plus braves défenseurs, en détruisant tout ce qui peut l'alimenter et la soutenir, en leur ôtant l'espoir du succès , qui était de chasser l'ennemi ; celui de la récompense, qui était la gloire attachée au triomphe, et enfin la confiance même d'avoir été utile à la patrie , par une résistance qu'on leur représente comme mal entendue , et sans profit pour la chose en elle-même.
Dès que l'oreille s'ouvre à ce langage de séduction, la persuasion ne tarde point à se faire jour , les ressorts de la discipline se relâchent , le courage se ramollit , l'homme intrépide se voit successivement abandonné; tout s'énerve, tout se corrompt autour de lui ; il se trouve tout-à-coup seul de son opinion , considéré peut-être lui-même comme un homme dangereux-
DES PLACES FORTES. 5i
Ceux qui ont remarque quel est le pouvoir de l'opinion en toutes choses , avec quelle rapidité elle change et nous entraîne malgré nous , sentiront combien , dans une place assiégée, isolée de toute communication , de tout secours , il importe à la sûreté, de sévir rigoureusement contre les premiers auteurs de ces discours empoisonnés , trop souvent suggérés par l'ennemi , répandus par ses émissaires secrets , et qui sont toujours les premières étincelles d'une sédition , dont bientôt il n'est plus possible d'arrêter les effets.
Mais de quel étonnement n'est -on pas frappé, lorsqu'on apprend que des chefs , que des gouverneurs sont quelquefois les premiers à corrompre l'opinion ; qu'on les a vus préparer les esprits à une capitulation, qu'ils méditaient, peut-être, déjà des le premier jour des attaques , en discréditant de toutes les manières possibles , la place qu'ils avaient à défendre ? Ces faits ne sauraient se croire , s'ils n'étaient attestés par des hommes d'un témoignage irréfragable : voici ce que dit à ce sujet M. le maréchal de Vauban.
« J'ai vu assez souvent plusieurs de nos gouverneurs parler
» mal de leur place , et fort peu en dire du bien , soit qu'ils ne
» les connussent pas, ou qu'ils voulussent de bonne-heure pré-
» parer le public à ne pas attendre grand'chose de leur résis-
» tance. En l'un et l'autre cas de pareils discours ne valent rien,
» et ceux qui les tiennent , mériteraient bien d'être déchargés
» de l'emploi qui leur donne occasion de faire de semblables
» plaintes. »
Ces commandans sans doute ne sont pas de ceux dont le chevalier de Ville nous a tracé le modèle , dans son Traité de la charge des Gouverneurs , ouvrage excellent encore aujourd'hui.
<( Le gouverneur dans vne place , dit le chevalier de faille ,
5a DE LA DEFENSE
» représente la personne du roy ; de sa fidélité , de sa vigilance )) et de son courage, dépend la conservation des habitans du » pays et de la place. J'estime que c'est vne des plus importantes » ebarges qui soit dans vn État, et si on considère sa consé- )) queuce, j'oserois la comparer , voir quelquefois la préférer à )) celle d'vn général , selon l'importance des places où ils coin- » mandent ; car il y en a aucunes d'où dépend vne province , » et quelquefois partie de l'Etat ; et la perte d'vne de ces places » n'est pas moins dommageable que la perte d'vne armée. Après » vn combat , on se peut rallier et refaire l'armée , mesme as- )> seurer le pays , se retirant dans les places voisines ; mais dif- )) ficilement reprend-on vne bonne place après l'avoir perdue : )> c'est pourquoi le prince doit avoir grand égard en l'élection » des gouverneurs de telles places.
)) J'estime qu'on doit considérer de quelle façon ils se sont » conduits jusques alors , et comme ils ont vescu ; car il n'est pas )> possible qu'on force si fort son naturel , et durant un si long )) temps , qu'on ne donne cognoissance de ses inclinations. Vn )) homme qui a vescu toute sa vie en homme d'honneur , rare- )> ment fera-t-il une lascheté lorsqu'il sera à ces charges. Et au )> contraire , celui qui aura souvent fait des mauvaises actions , )) et qui aura vn mauvais naturel , s'il trouve occasion , il se )) relaschera de la contrainte qui lui aura fait dissimuler ses )) vices : on revient toujours à son naturel, et les dissimulations » ne sont que pour peu de temps.
» Ceux qui se sont toujours montrez fidèles , et qui ont eu )) plusieurs emplois, où on a pu les cognoisrre, sont sans doute à » préférer à tous autres. Nous en avons veu qui dans l'abord par » leur adresse ont si bien sceu contrefaire leur humeur, qu'ils » se sont faits estimer braves gens ; et par l'effronterie à s'in- )) troduire et la hardiesse à débiter leurs menteries , ont obtenu » des gouvernemens de places importantes , où estant attaquez les » ont misérablement rendues; et pour en avoir pris punition de
» leur teste , la place n'en est pas revenue au prince : c'est pour-
» quoy il faut peser plustost les effets que les paroles , ne croire
)) jamais à des gens qui se vantent et font mestier de fanfa-
» ronnerie.
)) Si on donne quelque gouvernement à des personnes d'aage
» pour récompense des services qu'ils auroient rendus , il n'est
» pas à propos de les mettre dans les places frontières, car au
» lieu de leur procurer vn repos, on les metlroildans le travail :
» dans ces lieux il y faut des hommes verds , qui puissent agir
)> et souffrir la fatigue , tant par les soins qu'ils doivent avoir de
)) la conservation de leur place et du pais , comme de la défence ,
» s'ils sont attaquez. Qui veut bien s'acquitter de cette place ne
» doit pas dormir toutes les nuits, il faut qu'il tienne les soldats
» et les habitans en crainte ; qu'il en ait vn soin continuel , et
» qu'il visite souvent les murailles : c'est pourquoy ceux qui se-
)) ront vieux seront plus propres à estre mis dans les places qui
» sont dans le corps de l'Estat, où les soins et les fatigues ne
)) sont pas si nécessaires.
» Outre ces qualités qui leur sont naturelles, ils en doivent avoir
» d'autres acquises , partie par l'étude , partie par l'exercice ; ils
» doivent sçavoir ce qui est de leur charge ; car il est fort ab-
)) surde de donner des gouvernemens à des personnes qui ne
» sçavent ce qu'il leur faudra gouverner et commander, et qu'on
)) leur donne pour leur apprendre en les exerçant : cette mode
» est très - périlleuse , car les fautes qui se commettent en cet
» exercice sont de trop grande conséquence , et irréparables.
» Pour vouloir faire l'essay des personnes par vne épreuve qui
» cousteroit si cher , il faut que devant qu'ils y prétendent , ils
x> aient acquis toutes les intelligences nécessaires. Et il ne suffit.
» pas d'avoir ouy dire ou leu , il faut avoir veu , et particuliè-
» rement s'estre trouvé à divers sièges , soit à la défence ou à
» l'attaque des places , dont j'aimerois mieux l'attaque , parce
» qu'on voit l'vn et Vautre , ce qui ne se fait si bien à la défence.
5 i DE LA DÉFENSE
» Vn qui ne s'est jamais rencontrée ces occasions, se trouve fort
» étonné lorsqu'il y est ; tout l'embarrasse, et ne sçait quelle ré-
» solution prendre : tout ce que fait l'ennemi luy donne crainte,
» parce que tout lui est impréveu. Voir vne puissante armée
)> qui l'environne de tous costez , tant de canons qui tirent sans
» cesse, et les tranchées qui se font si promptement (au moins
)) les premières), lui font penser que sa place est autrement
» attaquée que les autres, et qu'il est impossible de tenir contre
)) de si violens efforts ; et croyent qu'ils ont fait leur devoir, et
» qu'ils se peuvent rendre, lorsqu'il faudroit qu'ils commen-
» cassent à bon escient à se deffendre : les exemples que nous
i) avons veus m'en font ainsi parler. Au contraire , vn homme
)) qui s'est trouvé à plusieurs sièges, s'asseure qu'il verra bientost
)> périr la meilleure partie de cette armée , que ce tiraillement
» de canon ne luy peut faire aucun mal ; que les premiers tra-
)) vaux sont fort aisez à advancer , ne s'estonne jamais de ce qui
» arrive , parce qu'il prévoit ce qui doit arriver , ou si quelque
)> chose se fait contre son opinion , l'expérience et le jugement
» lui fournissent des moyens d'y remédier : bref, il sait ponc-
» tuellement comme il faut que les ennemis marchent, les
)) efforts qu'ils peuvent faire, et les résistances qu'il leur peut
)) opposer , et sçait jusques à quel point il peut et doit tenir, et
)> ne se rend que lorsqu'il a fait tout ce qu'un homme d'honneur
)> peut faire.
» Il faut qu'un gouverneur aime sa place , comme la chose » qui luy est plus chère au monde, et d'où dépend son honneur » et sa vie, parce qu'il doit se proposer, en y entrant , qu'après » la perte de sa place il ne doit plus vivre ; c'est pourquoy il doit )) avoir autant de soin de sa conservation comme de soi-même, » et doit toujours penser comme il pourroit la rendre meilleure, » mieux gardée et mieux musnie. Et en temps de paix , il doit » prévoir à tout ce qui luy pourroit arriver en temps de guerre , » et se fournil^, lorsqu'il n'en a pas besoin, de ce qu'il croit qu'un
)> jour lui sera fort nécessaire : c'est vne mauvaise couslumc )) d'attendre à fortifier et munir les places jusqu'à la veille qu'on » craint d'être attaqué, difficilement peut-on faire avec ôi grande » haste ce qu'on a bien de la peine de faire en plusieurs années ; » c'est pou rquoy on y doit pourvoir de bonne heure, si on ne » veut pas être surpris; car pour moy, je ne trouve point d'excuse » plus impertinente pour vn gouverneur, ou pour tout autre )> qui a vn grand commandement en chef, de dire , qui eust » pensé cela ? Il doit penser à tout ce qui peut arriver , ou il )> est incapable des charges de si haute conséquence.
» Enfin je concluray avec cette proposition , qu'il me semble )) qu'il n'y a point de charge dans la guerre , avec laquelle on )> puisse acquérir plus d'honneur et de réputation , qu'en celle » de gouverneur , lorsqu'il est attaqué et qu'il se deffend dans )) vne bonne place. On présuppose toujours que celui qui at- » taque vne place vient avec assez de force pour l'emporter, et » qu'enfin toute place attaquée doit être prise; c'est pourquoy )) si celuy-là ne la prend pas, il mérite plus de blasme qu'il n'ac- » quiert d'honneur en la prenant , parce que l'vn est directement » contre ce qu'on s'est proposé , et suppose manquement ; l'autre )) est comme vne chose qu'on estoit bien assuré devoir arriver » ainsi. Mais vn qui défend vne place , premièrement il est seul , » et tout ce qui se fait luy est attribué , soit bien ou mal. La )) deffence dépend de la conduite et de l'intelligence de celuy qui » l'ordonne et bien peu de la fortune ; s'il se deffend bien, qu'il » contraigne l'ennemi à lever le siège , ce sera comme vne mer- )) veille et contre l'opinion de tous : mesme de se deffendre plus » qu'on ne croit pouvoir tenir ; on attribue tout cela au courage » et à l'intelligence de celuy qui commande dans la place. Enfin , » j'estime que celuy qui fait lever vn grand siège , acquiert plus )> d'honneur que celui qui gagne vne bataille , parce que soule- » nant si long-temps , il deffait une armée , conserve ses soldats > » la place et l'État du Prince, n
On ne sera pas surpris de tout ce qu'exige de la part d'un gouverneur, le brave chevalier de Ville, lorsqu'on réfléchira sur l'importance et la difficulté de ses fonctions. Ce n'est pas seulement d'une action d'éclat que dépend le succès, c'est, à proprement parler, d'une suite non interrompue d'actions d'éclat. Ce n'est pas assez qu'il paye de sa personne, il faut qu'il ait le don de se faire seconder avec zèle : il a besoin du plus gi-and sangfroid , de l'application la plus soutenue , pour tout connaître , tout ordonner, et l'activité doit briller dans ses yeux ; il faut que tout s'anime à sa voix, que tout s'électrise à son aspect , que tout s'enflamme de ses regards, que son visage inspire la confiance, rende le courage aux faibles, impose aux mal-intentionnés. J'aimerais mieux , disait le général athénien Chabrias , une armée de cerfs commandée par un lion, qu'une armée de lio/is commandée par un cerf.
Le soldat suit presque toujours l'exemple de ses chefs ; c'est dans leur contenance qu'il voit ce qu'on a droit d'attendre de lui, et rarement voit-on des actes de faiblesse sous un commandant intrépide. Au siège de Bude par Soliman II, en 1629, la ville ayant capitulé, la garnison défila devant les janissaires, qui insultèrent les soldats et leur reprochèrent leur peu de courage, quoique la place eût été bien défendue, mais non, peut-être, jusqu'à la dernière extrémité. Un soldat allemand justement irrité , se tourna vers l'un de ces janissaires : Qu'as-tu à me reprocher y lui dit-il?^ ne commande pas , j'obéis.
Il est certain qu'une garnison bien dirigée , bien munie de ce qui lui est nécessaire, peut faire lever le siège à une armée dix fois aussi nombreuse qu'elle ; mais il faut que le chef le veuille et qu'il soit résolu de périr plutôt que de céder. Un service régulier et même bien exécuté ne suffit pas ; il faut de l'enthousiasme , il faut qu'une grande passion soit l'aine d'un grand ensemble 5 partout où l'on ne réussira point à réunir ces deux choses,
il n'y a rien à espérer ; on sera toujours réduit à une défense limitée et soumise au calcul.
Toutes les actions célèbres 'en ce genre sont dues à un genre quelconque d'exaltation. Dans l'antiquité, lorsqu'un peuple entier défendait sa capitale, cette exaltation était l'impérieuse nécessité, la première de toutes les lois. Chez les Grecs et chez les Romains, ve fut l'amour de la patrie; au temps des croisades et de la chevalerie , ce fut un sentiment mixte de piété , d'honneur et de galanterie; lors de la fondation des républiques helvétique et batave, ce fut la haine de la tyrannie; l'histoire de la ligue nous montre ce que peuvent le fanatisme et l'esprit de faction ; enfin , les sièges de Calais , d'Orléans, de Saint-Jean-de-Lône, prouvent que la fidélité au Prince peut aussi devenir une grande et généreuse passion.
N'espérons pas obtenir des effets sans cause , un dévouement héroïque sans un ressort qui élève puissamment l'homme audessus de lui-même. Combien sont donc coupables ceux qui cherchent à comprimer ce ressort , à raisonner quand il ne faut qu'agir , à ralentir enfin l'impulsion d'un sentiment qui ne se définit pas , mais qui est l'unique principe de tout ce qui se fait de beau et de grand dans le monde !
Un homme de coeur s'indigne à la seule pensée qu'il faudra finir par capituler. Les Espagnols assiégeant la ville de Bène sous Henri II, le maréchal de Brissac proposa au fameux Biaise de Montluc de se jeter dans la place pour la défendre. Mais Montluc témoigna beaucoup de répugnance à s'en charger , parce qu'il craignait d'être obligé de se rendre faute de subsistances. Que ferai-je , dit-il , dans une ville où , sous trois jours , les soldais mourront de faim ? Je ne sais pas faire des miracles. — Si vous étiez dans la place , lui dit le maréchal , je la croirois sauvée du moins vous obtiendriez une capitulation honorable. — Que me dites -vous là, Monsieur , répondit Montluc ; f aimerais mieux être mort que de voir mon nom en pareilles écritures :
il se jela cependant dans la place, el la détendit si courageusement , qu'il en fit lever le siège.
Je crois pouvoir me dispenser de répondre longuement à ceux qui avancent, que se défendre avec une si grande opiniâtreté dans les places fortes , c'est faire rétrograder les moeurs vers les siècles de la barbarie : car qui ne voit tout de suite quel est le but perfide de cette observation ? Qui ne sait que c'est au contraire par un système de frontières, défendues isolément place par place jusqu'à la dernière extrémité , qu'on prévient le plus efficacement les irruptions faites à la manière des barbares?
Je ne répéterai point ce que j'ai déjà dit à ce sujet dans le chapitre précédent, il me suffit de rappeler que dans l'antiquité , comme encore aujourd'hui chez les peuples non policés, une seule bataille décidait du sort de l'Empire, parce qu'ils n'avaient point de forteresses, et que le carnage était toujours affreux et général ; que ehez nous au contraire , par le système des places fortes , on sauve l'ensemble par le sacrifice momentané d'un seul point; que dans tout le reste de l'Empire les citoyens vivent dans la sécurité la plus profonde , et se livrent tranquillement à leurs occupations habituelles , quoique souvent très-voisins du théâtre où la guerre est le plus animée.
Quant aux prétendus calculs dont nous avons dit un mot cidessus , et par lesquels on croit pouvoir assigner la durée du siège dont une place est susceptible, et l'époque de sa reddition, nous tâcherons de les apprécier dans le chapitre suivant.
