CHAPITRE PREMIER
L'obligation de défendre les places fortes jusqu'à la dernière extrémité , est imposée par les lois de la discipline militaire. Fausses objections contre ce principe. Un militaire n'est responsable que de V exécution des ordres qu'il reçoit. Il ne lui appartient d'en examiner ni les motifs, ni les conséquences.
C'est la discipline militaire qui fait la gloire du soldat et la force des armées , car elle est le plus grand acte de son dévouement et le gage le plus assuré de la victoire. C'est par elle que toutes les volontés se réunissent en une seule ; que toutes les forces partielles concourent vers un même but. Ainsi aucun obstacle ne se présente qu'elle ne l'anéantisse, aucune difficulté qu'elle ne la surmonte. La force qu'elle dirige , fût - elle trèsinférieure à une autre dont les parties seraient divergentes , elle produira toujours des effets plus certains; elle finira par la détruire, parce qu'en se concentrant successivement sur tous les points de celte dernière , elle opposera constamment le fort au
faible. Enfin , c'est par cette vertu militaire qu'une poignée de Grecs abaissa l'orgueil des rois de Perse, qu'Alexandre porta ses armes victorieuses jusque sur les bords du Gange, que les Romains subjuguèrent tous les peuples du monde alors connu.
Parmi les Français , l'obéissance n?est point aveugle, et n'en est que plus héroïque : l'intelligence dont elle n'est jamais séparée , loin de la contrarier , lui sert à mieux exécuter les ordres qui lui sont donnés; mais elle veut être établie sur la confiance , et l'abnégation qu'elle lait de ses propres lumières , est un hommage de plus qu'elle rend au chef qui la dirige.
La défense des places fortes est peut-être la partie de l'art militaire, qui exige le plus de cette vertu supérieure, parce qu'elle y brille moins que sur les champs de bataille ; mais ceux qui se sont consacrés à ce genre de combats , n'en sont que plus dignes d'admiration et de reconnaissance.
La discipline militaire nous impose à tous l'obligation de défendre jusqu'à la mort le poste qui est confié à notre fidélité. Les places de guerre sont de tous les postes les plus importans : ce sont des vedettes distribuées sur la frontière. Le devoir de ceux qur les défendent est le même que celui d'un corps de troupes qui serait établi dans un défilé pour en fermer le passage , et sur lequel reposerait la sécurité d'une armée. Sans doute un pareil poste ne serait pas abandonné à l'ennemi. Nous ne devons donc pas craindre que la ponctualité et le zèle se montrent moins actifs dans le service des places que dans les camps, du moment que tout guerrier saura qu'ils y sont également nécessaires, qu'ils n'y contribuent pas moins à la sûreté de l'Etat et aux succès des conceptions de son auguste Chef, qui saura toujours les faire ressortir avec un éclat proportionné audévouement qu'ils exigent.
Louis XIV, mécontent de ses gouverneurs et commandans de places , leur adressa la lettre circulaire suivante , qui, depuis cette époque , a toujours été regardée comme la base des devoirs
cta ceux à qui ces postes sont confies; une ordonnance semblable avait déjà été rendue par Louis XIII , comme on le voit par cette circulaire même :
Monsieur,
Quelque satisfaction que j'aye de la belle et vigoureuse défense, qni a été faite dans celles de mes places fortes qui ont été assiégées depuis celte guerre, et bien que ceux qui y commandaient se soient distingués en soutenant pendant plus de deux mois leurs deliors , ce que n'ont point fait les cominandans des places ennemies , lesquelles ont été assiégées par mes armes ; cependant , comme j'estime que les corps de places peuvent être défendus aussi long - temps que les dehors , et que c'est sur ce principe que, dès le règne du feu roi mon Irès-honoré seigneur et père, il a été enjoint à tous les gouverneurs de places de guerre, par une clause expresse qui s'est toujours depuis insérée dans leurs provisions, de ne point se rendre, à moins qu'il n'y ait brèche considérable au corps de la place , et qu'après y avoir soutenu plusieurs assauts ; j'ai jugé à propos de renouveler les mêmes ordres à tous les cominandans de mes places. C'est pourquoi je vous écris cette lettre pour vous dire, qu'au cas que la place que vous commandez vienne à être assiégée par les ennemis, mon intention est que vous ne la rendiez point , à moins qu'il n'y ait brèche considérable au corps d'icelle, et qu'après y avoir soutenu au moins un assaut ; et ne doutant pas , que vous ne vous conformiez avec tout le zèle que vous avez fait paraître en toutes occasions pour mon service, à ce que je vous prescris par la présente, je ne vous la ferai plus expresse ni plus longue, que pour prier Dieu qu'il vous ait, Monsieur , en sa sainte garde.
Ecrit à Versailles, le sixième jour du mois d'avril 1705. Louis.
Cependant quelques Militaires , même très - braves, se sont récriés contre la rigueur de cette ordonnance, et par là, peut-être, ils ont fourni une sorte d'autorité à ceux qui ne cherchent que des prétextes pour se rendre promptement. Il n'est qu'une réponse à leur faire ; c'est que des Militaires ne sont point des législateurs , qu'un homme de guerre n'est responsable que de l'exécution des lois, qu'il commence à les enfreindre du moment qu'il se permet des réflexions sur les inconvéniens dont toutes , peut-être , sont susceptibles. La guerre est un état violent , elle entraîne des mesures extraordinaires et une foule de malheurs inévitables , qu'on ne souffre que pour en éviter de plus grands. Sans doute il est affreux d'exposer la population entière d'une grande ville à l'emportement d'un vainqueur qui peut l'enlever d'assaut ; mais n'est-il pas plus affreux encore , d'abandonner à sa licence et à la dévastation , tout le pays couvert par cette place; d'exposer une armée dont elle peut couvrir le flanc et les derrières , à être prise à revers et à être complètement détruite, lorsqu'elle touchait au moment de recueillir le fruit de ses travaux?
Mais c'est d'ailleurs mal saisir l'esprit du règlement , que de lui imputer le danger imminent de laisser passer au fil de l'épée îes citoyens d'une ville. Ce règlement prescrit de soutenir l'assaut au corps de la place ; mais il le prescrit, parce qu'il suppose que conformément aux règles d'une bonne défense , le commandant n'aura point négligé de faire faire derrière la brèche , un retranchement capable d'arrêter l'ennemi tout court , quand même l'assaut lui aurait réussi. Ce commandant est condamnable, non pas précisément pour n'avoir pas soutenu un assaut , qui aurait pu compromettre le salut des habitans, mais au contraire, pour n'avoir pas pourvu de bonne heure à la sûreté de ces mêmes habitans, par la construction d'un bon retranchement ; qui l'aurait mis en étal de soutenir l'assaut avec sécurité.
La loi du 26 juillet 1792, art. Ier, interprète la lettre de Louis XIY , par le texte suivant :
Tout commandant de place forte ou bastionnèe, qui la rendra à V ennemi , avant qu'il y ait brèche accessible et praticable au corps déplace, et avant que le corps déplace ait soutenu au moins un assaut , si toutefois il y a un retranchement intèrieut derrière la brèche , sera puni de mort , à moins qu'il ne manque de mimitions et de vivres.
Mais ce texte ne justifie point le commandant de s'être rendu avant d'avoir soutenu l'assaut , parce que cela ne le dispense pas de faire un retranchement , à moins que , par quelque circonstance imprévue , il n'y eût impossibilité constatée. Ainsi l'objection tombe d'elle-même , et la responsabilité du commandant reste toute entière , sans que le salut des habitans soit compromis.
Le coupable , s'il arrivait qu'une place fût par événement emportée d'assaut, après une résistance courageuse et bien entendue, neseraitpoiutceluiquil'auraitsoutenu au péril desa vie, mais celui qui abuserait de sa victoire. Le premier a rempli héroïquement ses devoirs , le second déshonore son triomphe. Et qu'on ne dise point que le pillage est un droit de la guerre; ce droit n'exista jamais que parmi les barbares ; les généraux les plus recommandables se sont dans tous les temps, efforcésde le réprimer ; et souvent ils y ont réussi, ainsi que le fit M. le maréchal de Saxe, à la prise de Prague, qu'il emporta par escalade. Il y donna de si bons ordres , que les soldats ne commirent aucun excès dans la ville. Il est vrai néanmoins qu'un gouverneur ne doit pas exposer la bourgeoisie à une semblable incertitude ; il doit commencer par assurer les derrières de la brèche par un bon retranchement , et la bourgeoisie elle-même , dont ce retranchement fait la sûreté , doit partager à cet égard les travaux de la garnison.
Si l'on veut avoir l'exemple d'une défense qui ait rempli les conditions prescrites par la lettre de Louis XIV , quoiqu'antérieur à son règne , il faut lire la relation du siège d'Hesdin , faite par le chevalier de Ville, qui en avait dirigé lui-même, comme ingénieur , les opérations , sous les ordres de M. de la Melleraye , grand - maître de l'artillerie. La ville d'Hesdin a soutenu plusieurs sièges : celui dont il est ici question eut lieu sous Louis XIII, en 1607. Les Français attaquaient la ville, et les Espagnols la défendaient , sous les ordres du comte de Hanapes , gouverneur. La relation du chevalier de \ ille peut servir de modèle en ce genre : comme elle renferme plusieurs réflexions utiles , et qu'elle donne une idée de la manière dont on procédait de part et d'autre dans la guerre des sièges à cette époque, j'en citerai plusieurs passages, en regrettant que les bornes de cet Écrit ne me permettent pas de la rapporter toute entière.
(( Le vendredy 20 may, l'armée s'approcha à demie lieue de » Hesdin , où chacun prit son camp , et son champ de bataille. )) À mesrae temps que ceux de la ville virent paroistre les nostres, » ils mirent le feu à tous les deux faux-bourgs avec si grande » lias te , qu'ils n'eurent pas loisir de porter rien de ce qu'ils y )) avoient laissé.
)) Le dimanche 22 , les tranchées commencèrent à être ou- » vertes.
)) Cependant le roy part de Sainct-Germain le 25 may, toute la » cour l'accompagne ; chacun veut participer à l'honneur d'une si » glorieuse entreprise. Toute la noblesse abandonne Paris, et » on n'y voit plus personne qui ne soit honteux d'y porter une )) espée.
)) L'éminentissime cardinal duc de Richelieu suit le roy le •» jour même. Dès-lors chacun s'assure de la prise de Hesdin ; » on ne fait plus conte de ses fortifications , de la force de !a gar-
» nison ,
•» nisoh , et de la quantité de canons et munitions qu'on craignoit » au pa ravant.
» Tant plus nous avancions le comblement du fossé, tant » plus l'ouvrage estoit difficile , parce que les ennemis , outre )) les mosquetades , ils se servoient plus advantageusement de » leurs artifices; il ne leur falloit plus jetter si loing les gre- » nades , les cercles , les pots à feu : ils laissoient rouler au long » de la bresche les bombes , et décendoient avec des chaisnes , )) des fagots et des gabions couverts de composition , et les arres- » toienl et faisoient brusler où il leur sembloit plus à propos.
» La réputation de ce siège estoit si grande , que tous ceux qui )> habitaient les provinces voisines y venoient pour le voir, et » plusieurs des pays fort éloignez. Monsieur le nonce du pape , et )> Monsieur l'évesque de Beauvais le vindrent voir le 20 de juin ; )) et encor que leur profession ne fust pas de s'approcher des » lieux périlleux , néantmoins ils y voulurent aller , puisque » le roy y avoit été. Leur curiosité fut autant louée , comme le )) reproche fut grand aux gentils - hommes du pays qui n'y » vindrent pas.
» Ces jours icy, les ennemis commencèrent à ne plus tant tirer )) du canon comme ils avoient accoustumé ; nous conjecturâmes » de là qu'ils avoient fautes de boulets , ou de poudre; ils nié- » nagèrent fort mal leurs munitions pour avoir trop tiré au » commencement et sans nécessité; ils en manquèrent à la fin , m lorsqu'ils en avoient plus de besoin.
)) Les deux mines (aux bastions attaqués par Champagne et )> Piedmont) furent toutes prestes après midi. Monsieur le grand- )> maistre résolut de ne les faire jouer qu'à six heures du soir, » affin qu'on ne peust se loger de jour, parce que la nuit nous » estoit trop dommageable pour les raisons que nous avons dites. )) Il estoit adverty que les ennemis se préparoient depuis plusieurs » jours à soutenir l'assaut, que le gouverneur l'a voit résolu, » que les soldats y estoient tous disposez , que les artifices estoient
io DE LA DEFENSE
» tout prêts, et les retranchemens achevez. Il jugea qu'une at-
)> taque ne se pouvoit faire qu'avec perle signalée des nostres ,
» et particulièrement de quantité de gentils-hommes de marque
)> volontaires, et qu'il n'eust pu empescher d'y aller des premiers.
)) Il donna l'ordre pour faire seulement un logement, où tout
)) aussitôt on feroit des fourneaux , pour faire sauter peu à peu ,
» et sans perte des nostres , les retranchemens que les ennemis
)) avoient préparés.
» Les montagnes voisines estaient toutes couvertes de spec-
)) tateurs , et tout estait couvert d'hommes. Par cet appareil les
» ennemis cogneurent que nous nous préparions à faire quelque
)) grand effort, bien plus que nous n'avions dessigné : eux ne
» manquent pas aussi de disposer tout ce qui estait nécessaire
» pour résister courageusement. Nostre canon tire furieusement
» tout le jour , la mosquetterie sans cesse , les trompettes font
» les fanfares , tout est en mouvement. Sur les six heures du
» soir on met le feu aux deux mines , celle de Piedmont fait
» autant d'effet que l'autre , encor qu'elle n'est que la moitié
)) de la poudre. Je croy que de celle de Champagne il n'en prit
» que le premier fourneau, et que la saucisse en fut estouffée
» par l'éboulement de la terre , avant que le feu peust aller
)) jusqu'aux autres ; néanmoins toutes les deux bresches estaient
» grandement ouvertes , et faciles à monter ; mais le malheur
» des passages et ponts qui se rompirent, nous empescherent
)> encor cette fois d'aller plus avant. Tout à l'instant les ennemis
)) se monstrent sur la bresche, quelques-uns à découvert , font
» leur salve, roulent en bas des chevaux de frise montez sur
» deux roues , jettent quantité de grenades , de cercles , de pots ,
» et toutes sortes d'artifices couvrent la bresche de feu. Les
» mosquetades sifflent sans cesse de tous costez , tout est couvert
» de fumée, dé nostre canon , de leurs feux et de leurs mosquets.
» Ils crient, ils s'exhortent les uns les autres, et témoignent
» qu'ils se veillent deffendre sans crainte ; ils se mettent à tra-
DES PLACES FORTES. n
» vailler derrière la bresche , nous voyons jetler la terre , et » quoyque noslre canon tirast furieusement contre ces lieux , » ils ne cessoionl pas de travailler et de tirer.
» Le vingt-huitième juin , sur les six à sept heures du soir )> on commanda de donner. Ceux de Bellefont et de Monde jus » s'advancent vers l'ennemi et vont à la bresche. Le Chenoy, » capitaine du régiment de Mondejus , avec Dumont, se tiennent » là-dessus à la mercy des mosquetades qui pleuvoient sans cesse. )> Les soldats commandez les suivent, et se mettent en devoir de » travailler. Ceux des tranchées tirant continuellement nos ca- )) nons de toutes les batteries , n'interrompent point de tirer dans » les parapets et lieux où ceux de la place faisoient leurs de Renées; » mais cela n'empeschoit pas que les ennemis ne lissent pleuvoir )) une espaisse gresle de mosquetades. Les bombes roujent au » long de la bresche , les grenades crèvent de tous costez , et les » pierres volent partout. Les cercles , les pots à feu , les gabions S) bruslans , et tous les autres artifices couvrent toute la bresche » de feu; on ne sait où se mettre, le péril est partout; les uns » sont tuez des coups de mosquets , les autres estropiez de gre- » nades , tous sont blessez par quelqu'un de ces tirs ; il n'en » revient point de sauve. On veut recommencer l'effort, mais » ceux de dedans n'interrompent point leur deffence ; ils se ra- » fraischissent les uns après les autres , et la résistance est aussi )) puissante à la lin qu'au commencement, tellement que les )) derniers n'ont pas de meilleur traitement que les premiers. » Avant que les nostres puissent commencer à travailler ils sont » tuez ou blessez, et tant plus nous persévérons, tant plus la » perte est grande; les ennemis ne se rebutent pas, parce qu'ils » sont à couvert et qu'ils reçoivent peu de mal et en font beau- » coup : et les nostres au contraire en reçoivent sans en faire , )) et sans pouvoir advancer le travail. Jamais attaque n'a été plus m opiuiastre ny mieux soutenue.
» Il fut résolu de faire le lendemain deux fortes attaques par
il DE LA DEFENSE
» les deux passages du fossé , et d'autres sur des ponts de bois » et de joncs , pour aller aux autres lieux ruinez , à la cortine )> et aux flancs , aussi rompus et aussi aisez à monter que ceux )) où la mine avoit jouez. Tous se retirèrent pour faire un plus » grand effort le lendemain.
» Au lever du soleil , environ une heure après que le sieur de )) la Fregelière fut tué , un tambour vint sur la bresche qui bat ï> la chiamade. On cesse de tirer ; il se montre , et dit que ceux )) de la place demandoient à parlementer.
» Les articles qu'ils prélendoient furent portez au roy, qui en )) retrancha et ajouta ce qu'il trouva à propos ; enfin , après quel- » ques demandes et quelques réponces , ils furent conclus sur le » midy avec les conditions qui s'ensuivent.
» Il leur fut accordé que toute la garnison sortiroit le lende- » main 3o juin ,, à dix heures du matin , avec leurs armes , » chevaux et bagages , tambour battant , enseigne déployée, balle )) en bouche et mesche allumée des deux bouts ;
» Qu'ils pourroient emmener deux pièces de canon , l'une de )) vingt et l'autre de vingt-quatre livres de balle , et un mortier, » avec quatre tonnes de mesches , etc. etc.
)) Il sortit treize cents hommes à pied sous les armes , et en- •» viron cinq cents sur les chariots, tant blessez, que malades, )) que paysans , et six-vingt chevaux-légers. Il y avoit , outre •» cela , plus de quatre mille femmes et près de cinq cents cha- » riots , sans ceux que nous leur avions fournis , chargés de » meubles et de personnes. Le Roy les voulut voir sortir , et » parla au gouverneur , le loua de la deffence qu'il avoit faite , » et luy témoigna qu'il faisoit estime de sa personne.
)) Les murailles du costé de l'attaque estoient fort gastées , à )) cause des cinq bresches qu'il y avoit , à chaque face du bastion » une de seize toises d'ouverture d'assez facile montée , les oril- » Ions et flancs tous rompus, et une autre bresche à la cortine. » Dans le bastion qui es toit attaqué par Piedmont, ils avoient
DES PLACES FORTES. ig
» fait plusieurs rclranchemcns les uns après les autres. Du costé » de l'attaque de Champagne, ils estoient meilleurs. Un fossé » creusé dans le rempart tout au long de la cortine, palissade )) comme les autres, servoit de retranchement en cet endroit.
» Us avoient aussi préparé quantité d'artifices pour défendre » la bresche, quantité de grenades et de bombes, des cercles, )) des pots à feu , des fagots ensoufrés , des gabions guéderonnez )) et plusieurs autres semblables.
)) Outre cela, à chaque flanc il y avoit une pièce de canon » pointée vers la bresche , qu'il fut impossible de démonter , à m cause que les orillons les couvroient , encore qu'on les eust tel- » lement rompus , qu'on pouvoit facilement monter en haut. »
On voit par ces citations , que ce qui avait été prescrit par Louis XIII aux gouverneurs français , et ce qui l'a été depuis par la lettre de Louis XIV, avait été observé dans la défense d'Hcsdin par le gouverneur espagnol. Il y avait cinq brèches au corps de la place, et il avait trouvé moyen, avec sa petite garnison , de faire faire des retranchemens à chacune d'elles. Les assiégeans avaient inutilement tenté de s'y loger, ils en avaient été repoussés vigoureusement , et tout était disposé pour soutenir au besoin une attaque générale de vive-force, sans compromettre le salut des habilans.
Cependant cette défense est plutôt sage que brillante; elle auroit pu être poussée beaucoup plus loin , et peut-être l'eùt-elle été, comme l'assurèrent les assiégés après la capitulation , si la poudre , qu'ils avaient inutilement consommée dans les commencemens , ne leur eut manqué.
Néanmoins, puisque cette défense satisfait à ce qui a été prescrit depuis par la lettre de Louis XIV, on peut conclure que le devoir qu'elle impose, n'est rien moins qu'excessivement sévère. Et en effet , il est bien en arrière de ce qui se pratiquait chez les anciens , de ce qu'on a vu encore dans un grand nombre de sièges.
,i DE LA DEFENSE
qui ont eu lieu seulement depuis Charlemagne , avant et après l'invention de la poudre , du temps même de Louis XIV , et postérieurement à lui ; et lorsqu'on pense que cette circulaire a été provoquée par le maréchal de Vauban , l'homme le plus philantrope, peut-être, de tout le sièele d'alors, on ne peut s'empêcher de demeurer convaincu , que cette mesure était indispensable, et peut-être insuffisante. Ce grand ingénieur, non moins illustre par ses travaux pour l'administration civile , que par ses exploits militaires, ajoute à cette circulaire rapportée dans son Traité de la défense des Places , les réflexions suivantes.
(( La plupart des places mal défendues , l'ont moins été par le » peu de courage des gouverneurs , que parce qu'ils n'en ont pas » entendu la défense. La raison de cela , c'est que tous les gou- » vernemens sont donnés ou achetés; ceux qui sont donnés, le » sont ordinairement à de vieux officiers pour récompense de » leurs services, sans faire beaucoup d'attention à leur capacité, » que Ton suppose plutôt telle qu'elle devrait être, qu'on ne la » connoît, en quoi l'on se trompe fort. Beaucoup de ces officiers, » qu'un peu de faveur a aidés à faire le chemin , ne songent )> guère qu'à faire leur cour, et à faire valoir leur gouvernement, » pour avoir de quoi subsister une partie de l'année à Paris et à )> la cour, où ils résident le plus qu'ils peuvent. Sont-ils obligés » de venir dans leur place ? c'est à condition de n'y demeurer » que le moins qu'ils pourront, et sur le pied d'y tenir table de )) jeu, de bonne chère, et d'aller en visite dans les environs faire » des parties de chasse, etc. ; c'est à peu près tout ce qui les y » occupe : d'application à bien connoître le fort et le foible de » leurs places, aucune, ou si peu, que ce peu ne les rend pas )> plus sa vans. Très -rarement se donnent -ils la peine d'exami- » ner le détail de leur garde, de visiter les postes, ni de faire » quelque ronde; et quand je dirois que pas un ne l'a fait au » temps où nous sommes , je ne croirois pas mentir. Il y a plus
DES PLACES FORTES. j.5
» que cela, c'est qu'ils ne la font, ni de jour ni de nuit, dedans .)> ni dehors, ni près ni loin. C'est une inapplication générale à » étudier leur fortification , et leur usage , le rapport que les pièces )) qui la composent ont entre elles en général et en particulier; )) les protections qu'elles se peuvent réciproquement donner ; les » chicanes dont elles sont capables ; le mal qu'elles peuvent faire » à l'ennemi , tant qu'elles sont en notre pouvoir , et celui que » nous en pouvons recevoir quand nous les avons perdues. Ce )) sont toutes choses qu'ils devroient savoir parfaitement. Cepcn- » dant je puis dire que de tous les gouverneurs que j'ai connus, » j'en ai fort peu vus qui se soient donnés la peine de s'en ins- » truire. Ce qui fait que peu d'entre eux entendent les accessoires )) de leur défense, l'usage qu'ils pourroient faire de leur fortifi- » cation, si elle étoit bien entendue, et jusqu'où se peut porter une » bonne défense. Ils ne savent jamais juger sainement du degré » de force ou de foiblesse , où ils se trouvent pendant les accès )) du siège. Pas un n'entend le ménagement des munitions , ni » de quelle quantité il en a besoin , ce qui fait que tous font des » demandes fort extraordinaires , et que quelque quantité qu'ils » en puissent avoir , ils en manquent toujours , parce qu'elles » sont la plupart dissipées et très-mal économisées.
•» On peut dire la même chose des armes de rechange, à quoi » ils ne font pas grande attention avant que le besoin les presse. w Ils savent encore moins le nombre et la quantité de troupes » qui leur sont nécessaires ; jusqu'à quel point et comment il les )) faut ménager dans un siège, pour ne les pas exposer mal à » propos : la même chose de l'usage de leur canon. Tous at~ » tendent à travailler à leurs retranchemens , jusqu'à ce que » l'ennemi les presse ; c'est-à-dire, quand il n'est plus le temps » de le faire , par la quantité de boulets, de bombes et de pierres » qui pleuvent de tous cotés sur les pièces attaquées (qui sont » celles qu'il faudroit avoir retranchées de bonne heure ), ce qui » leur cause pour lors un empêchement qu'ils ne sauroient plus
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» surmonter. Rien n'est donc plus commun que de voir des » gouverneurs qui n'entendant point la défense de leurs places, » y font des fautes très-grossières ; le tout , parce qu'ils ne s'y » sont pas préparés , faute de résidence, d'étude et d'application. )) De là suit nécessairement l'étonnement et l'embarras où ils se » trouvent , quand ils se voient assiégés , ce qui produit presque » toujours une très mauvaise défense ; au lieu que s'ils demeu- » roient plus assidûment dans leur place , qu'ils s'appliquassent » à les bien connoitre , en y employant deux ou trois heures » de temps par jour ; qu'ils en fissent souvent le tour dehors et » dedans ; qu'ils consultassent ceux qui les viennent voir , et qui » ont la réputation d'y entendre quelque chose; qu'ils en lissent des » extraits relatifs à un bon plan , ils pourroient, dans une année » ou deux de temps , se rendre capables et très-savans. Sans » cette application, un homme commandera fort bien dix anw nées de temps dans une place , sans mieux la connoitre que » le premier jour. Ce qui est ici reproché aux gouverneurs , se )) doit appliquer aussi aux lieutenans de roi et majors , qui sont » pour l'ordinaire les second et troisième commandans de la w place. )>
Plus loin , M. de Vauban s'exprime de la manière suivante :
« Entre ceux qui défendent mal les places, on pourroit mettre » les officiers généraux et commandans particuliers qu'on y envoie )) dans l'attente d'un siège, pour suppléer au défaut des gouver- » neurs, du savoir-faire desquels on se délie. Ceux-ci n'ont peut- » être jamais vu la place dont il s'agit que cette fois-là : comme » ils ne la peuvent pas connoitre en si peu de temps , ils sont » sujets à commettre de terribles fautes ; ce qui ne leur arrive » que trop souvent. D'ailleurs le gouverneur, qui est toujours » fâché de ce qu'on lui donne un maître, ne s'ouvre à lui que le » moins qu'il peut : il ne lui donne pas grande connaissance de
» ce
» ce qu'il pense , et tout cela concourt à la perte des places , de » la défense desquelles l'un et l'autre s'acquittent fort mal. Après » quoi, et lorsqu'ils sont dehors, on les voit se déchaîner contre » elles, les décrier et leur imputer des défauts qu'elles n'ont » point , et que la plupart ne connoissent pas. Foible moyen » pour excuser leur ignorance , pour ne pas dire leur lâcheté !
» Il seroit à souhaiter que les gouvernemens des places no » fussent donnés qu'à des officiers dont la capacité dans la for- » tification et le service de l'infanterie seroit entièrement connue; » elles se défendroient tout autrement qu'elles ne le font aujour- » d'hui , où les meilleures et les plus exactement fortifiées ne » font guères plus de défense que les médiocres. Quand Mcnin, » l'une des bonnes places du royaume, s'est rendue, je me suis » laissé dire qu'il y avoit encore deux demi-lunes à prendre , » les descentes du fossé à faire, un flanc de la place qui n'ayant » pour opposé que l'inondation , ne pouvoit être battu ; ce flanc » défendoit le bastion le plus endommagé de l'attaque. Celui de » la droite ne l'étoit que très-peu : plus de réflexion et de con- )) noissance de la fortification auroient fait valoir ces deux demi- » lunes, toutes deux fort bonnes et très-bien revêtues, et nous » auroit épargné la honte d'avoir perdu une aussi bonne place » en si peu de temps. Il faudrait exiger des gouverneurs , pour » empêcher des exemples de cette nature, un projet de défense, » après qu'ils auroient fait un an ou deux de séjour dans leurs » places; ce projet serviroit à faire connoître leur capacité dans » la défense. La nécessité de le dresser et d'en rendre compte » eux-mêmes les mettroit au moins dans l'obligation de donner » quelque application à leur métier, et d'étudier la fortification. » Si, après plusieurs projets de défense, on ne leur apercevoit » aucune capacité , aucune connoissance de la bonté de leur » place , et de la défense que peut faire chaque ouvrage en par- )) ticulier , il faudroit les priver de leurs emplois. On sait assez
rr
i8 DE LA DÉFENSE
» le bien qui résultèrent d'une pareille chose, sans quril soit )> nécessaire de l'expliquer. »
On voit par ces réflexions du maréchal de Vauhan , qu'il attribue , et sans doute avec raison , la mauvaise défense des places à l'ignorance des commandans , plutôt qu'au manque de courage. En effet, un commandant qui a vu l'ennemi s'approcher en peu de jours et presque sans difficulté , depuis la queue des tranchées jusqu'au bord du fossé, malgré toute l'artillerie des remparts, s'imagine en voyant cette artillerie entièrement démontée et ses feux presque éteints , qu'il ne faut plus à l'assiégeant que quelques heures pour aborder le corps de la place ; et, effrayé du danger que courent la garnison et la bourgeoisie, il n'ose tenir davantage, c'est-à-dire, qu'il se rend lorsque la véritable défense ne fait pour ainsi dire que de commencer; il n'est pas en état de rassurer les autres, puisque lui-même il n'a plus de confiance dans ses propres moyens. Il en serait tout autrement , si le chef connaissait les ressources que lui offre sa situation , s'il avait su économiser ses munitions, s'il savait ordonner un bon retranchement, faire des sorties à propos , employer les contre-mines et les fougaces.
Remarquons bien que ce prétexte , fondé sur le danger auquel un assaut au corps de la place expose les habilans, n'a pas même lieu pour les citadelles, forts et châteaux, où il n'y a point de bourgeoisie, et qui composent à eux seuls une grande partie des postes défensifs : la garnison y est, comme dans une redoute, fermée et fortifiée avec le plus grand soin , parce qu'elle doit servir de point d'appui à un corps d'armée. Or, quel est le militaire qui pourrait entendre parler de capitulation dans un pareil poste ? c'est le poste d'honneur, c'est le passage des Thermopyles : et que dirait aujourd'hui l'histoire, de Léonidas et de ses trois cents Spartiates , s'ils eussent capitulé ?
« J'avois résolu , dit le chevalier de Ville dans son chapitre des
x> Capitulations et Redditions des places, de ne point mettre ee » chapitre, pour faire entendre aux gouverneurs qu'ils ne doivent )) jamais capituler , et que c'est ecluy auquel ils doivent moins » étudier ou savoir; toutefois parce qu'il peut arriver qu'après » une raisonnable résistance , le prince veut qu'on rende la place » pour plusieurs considérations qu'il peut avoir, et parce qu'à la » lin le lieu et la terre manquent pour se retrancher, ou qu'on » n'a plus de soldats pour se delfendre, ou des munitions pour » tirer, ou des vivres pour se nourrir, on est contraint de ca- » pitulcr.
» C'est une chose bien certaine , que jamais on ne refuse » composition lorsqu'on la demande, en quel état qu'on soit, et )) que le gouverneur est bien plus estimé, et a plus d'honneur » d'avoir mauvaise composition pour s'eslre trop bien deifendu , » que de se rendre trop tôt pour avoir quelqu'avantage : c'est )) en quoy plusieurs gouverneurs mal expérimentés ont failly et » se sont rendus infâmes , eux et leur postérité , pour n'avoir » pas soutenu autant qu'ils dévoient, de peur que l'ennemy ne •» leur feroit point party, s'ils se deifendoient jusques aux der- » niers travaux. Puisque nous avons vu plusieurs faire cette )) faute, je pourrois donner cet advis, que l'ennemy, quelque » force qu'il aye , ne peut prendre une place médiocrement for- » tifiée , mais bien deffendue ; qu'il n'y vienne pied à pied avec » le temps , et que l'attaque a tous ses ordres et sa suite, comme )) nous avons cy-devant escrit. Il faut que l'ennemy se campe, » fasse ses batteries et tranchées , force les dehors et contr'es- » carpes , rompe les deffences et flancs , passe le fossez , fasse » jouer la mine ou fasse bresche avec le canon ; et après cela , » qu'il se loge là-dedans , se rende maistre des retranchemens , )> et qu'au dernier le gouverneur sera reçu à composition très- » honorable , aura la gloire de s'estre deffendu vaillamment , » sera loué des ennemis et estimé de son prince.
» Je n'approuverai jamais, dit 31. de Feuquières , la conduite
)) des gouverneurs qui eroient se devoir ménager une capitula- » lion avec ce qu'on appelle faussement des marques d'honneur, » que je crains fort que les; fautes dans la deffence ou la capitux> lation prématurée ne leur aient acquises.
» Je tiens ces marques d'honneur pour véritables marques de J) honte, et je crois que l'attaquant est bien plus disposé à traiter J) avec des marques d'honneur un gouverneur qui lui dispute » tout son terrein avec capacité et valeur , et qu'il voit encore 3) en disposition de lui vendre bien cher ce qui lui en reste , )) que non pas celui dont la deffence a été sans capacité et sans » valeur, et qui par conséquent n'aura pas mérité l'estime de )) l'ennemi, »
Il fallait sans doute que l'illustre maréchal de Fabert fut bien pénétré des devoirs qu'impose la charge d'un gouverneur , lorsqu'il disait : Si pour empêcher qu'une place que le roi m'auroit confiée, tombât au pouvoir de V ennemi, il ne falloit que mettre à la brèche , ma personne , ma famille et tout mon bien, je ne balaneerois pas.
Un autre officier également célèbre , le brave d'Essé, qui avait déjà forcé Charles - Quint à lever le siège de Landrecies , étant malade à sa terre de Pamdller dans le Poitou , et ne craignant rien tant que de mourir dans son lit, reçut inopinément ordre du roi de se rendre à Thérouanne , qui était menacée par les ennemis, pour en prendre le commandement , et partit aussitôt.
<( Le voilà donc arrivé , dit Brantôme, devant le roi , qui lui en » fit de sa bouche le second commandement, auquel il dit : Sire, )> je m'y en vais donc de bon et loyal coeur; mais j' ai ouï dire » que la place est mal envitaillée, non pas seulement pourvue )> de polies , de tranchées , jû de hottes pour remparer et re - » muer la terre ; jnais lors , quand entendrez que Thérouanne •» est prise, dites hardiment que d'Essé est guéri de sa jaunisse
» et jnort. Et ainsi comme il le dit, ainsi le tint-il, car il fut tué » sur la brèche, par un soldat espagnol, d'un coup d'arque- » busade. »
La conclusion précise que nous tirerons de ce chapitre, c'est qu'un officier chargé de la défense d'une forteresse , s'il ne songe qu'à mettre sa responsabilité à couvert, peut se borner à la stricte exécution de ce qui est prescrit par la circulaire de Louis XIV ; mais que s'il veut marcher sur les traces des Jeanne d'Arc , des Bayard, des Guise, des Chamilly, il ne se contentera point de paraître sur la brèche une fois pour la forme ; il en chassera vigoureusement l'ennemi autant de fois que celui-ci osera s'y présenter; il emploiera tout ce que le courage et l'industrie réunis pourront lui suggérer pour ralentir et détruire les travaux de l'assiégeant. Il se hâtera de faire de solides retranchemens derrière les brèches, et plusieurs les uns derrière les autres; il les défendra tous successivement avec la plus grande obstination , et enfin il ne proposera de capitulation que lorsqu'il n'en restera plus qu'un, c'est-à-dire, lorsqu'il verra que cette capitulation est devenue nécessaire au salut des habitans, et qu'il pourra dire, comme François Ier : tout est perdu , hormis l'honneur.
