CHAPITRE IV

Si une Place ne se défendait point jusqu'à la dernière extrémité , il serait ù peu près indifférent qu'elle fût bien ou niai fortifiée . Les difficultés réelles ne commencent qu au glacis. JLadtfense des brèches étant V opération la plus critique et la plus meurtrière pour V assiégeant , est aussi la plus capable de le rebuter 3 et la plus décisive pour l'honneur de la garnison.

JL a construction des places fortes , leur entretien , leur approvisionnement, entraînent le Souverain à d'énormes dépenses. Ces dépenses sont bien employées , puisqu'elles suppléent à des dépenses beaucoup plus grandes, qu'il faudrait faire pour augmenter l'armée active en proportion convenable. En effet, il faudrait placer à tous les débouchés , à tous les lieux où ces postes sont utiles, des corps de troupes qui pussent en tenir lieu , c'est-à-dire, huit ou dix fois aussi considérables que ceux qui en composent les garnisons ; car il est reconnu par l'expérience qu'une garnison peut tenir tête à une force à peu près décuple , à laquelle il faudrait en opposer une équivalente , s'il n'y avait une place forte pour y suppléer.

L'effet que produit celle-ci est même plus sûr, parce que, quelle que soit la force de l'agresseur , elle peut toujours résister à un coup de main ; au lieu qu'un corps quelconque de troupes peut être attaqué à l'improviste par un corps de troupes beaucoup plus considérable, inopinément rassemblées, et se trouver obligé d'abandonner, au moins momentanément, la frontière, en la laissant ouverte à l'ennemi.

Mais

Ï)ES PLACES FORTES. 4i

Mais les services importons que peuvent rendre les places , supposent qu'elles sont confiées à des personnes sûres, capables, déterminées ; autrement elles produiraient une fausse sécurité , et seraient souvent plus nuisibles qu'utiles, puisque l'ennemi s'en saisirait facilement, et s'en servirait ensuite lui-même, comme d'un point d'appui, pour porter la guerre en avant.

Ces grandes dépenses nécessitées par les places fortes , ont pour objet d'y adapter les meilleures maximes connues sur la fortification, les constructions indiquées par les maîtres de l'art : mais de quoi serviront tous ces travaux, si l'on rend les places avant que ces mêmes travaux soient seulement entamés par l'ennemi ? Or, en général, ces travaux sont le corps de place même, ou lui tiennent de fort près ; c'est là que se trouve, ce qui constitue proprement le système de la fortification ; ce système est enveloppé par le chemin couvert et les glacis. Jusques-là peu importe le tracé , il n'est presque pas même aperçu ; il est composé de parties qui se flanquent , quel que soit ce tracé , et dont les feux se croisent sur les avenues, un peu plus, un peu moins bien; mais la différence du meilleur au plus mauvais ne peut pro-^ duire au plus, qu'une différence de deux ou trois jours, sur les progrès des attaques jusqu'au glacis.

« S'il étoit vrai , dit le général cV Arçon , qu'une place eût » quelque raison de se rendre , après que l'attaquant se roi t par- » venu à se loger sur le chemin couvert; il seroit d'abord trèsr » égal que les places fussent bien ou mal fortifiées , car il n'en » coûte pas plus d'aborder le chemin couvert de la place la plus )> formidable, que celui de la plus foible : ce n'est toujours dans » ces deux hypothèses , qu'une masse de terre couvrante , éga- » lement accessible; et très-peu importe, en effet, à l'opération » du logement, que les remparts et leurs dépendances soient ou » ne soient pas parfaitement organisés. Ceux qui avancent do » pareilles propositions ne savent pas que c'est précisément à co

)) terme où ils prétendent finir leur défense, que les braves gens )) commencent la leur : ils ne savent pas que ce seroit dispenser )> l'assiégeant de la reprise des chemins couverts, dont on peut )) le chasser plusieurs fois de suite : ils ne savent pas que ce )) seroit lui épargner l'embarras de reconstruire ses batteries de » brèche , qu'on peut faire sauter ù différentes reprises : ils ne )) savent pas que ce seroit le dispenser des travaux pénibles et )) meurtriers des descentes et des passages de fossé, sur les )> demi-lunes d'abord, et ensuite sur les bastions: ils ne savent )> pas que les altaquans ne peuvent s'attacher au corps de place, )) qu'ils n'aient procédé contre les demi - lunes et les tires-en- )) brèche qu'elles peuvent renfermer : ils ne connoissent pas les )) ressources que les défenseurs peuvent employer pour démas- » quer tout-à-coup des feux conservés , pour revenir offensive- » ment sur les logemens étroits et timides où les atlaquans ne » peuvent déployer leur supériorité : ils ne connoissent pas les » avantages de la successibilité des retranchemens en retirades, » ni les chicanes de caponnières, ni les déblais des brèches , par i) les effets des mines ou des fougaces, ni les retranchemens » dans les bastions, etc. ; enfin ils ne se doutent pas des grandes •» et véritables ressources de la défense. Autant vaudroit se rendre » à la première sommation. »

Ce serait donc bien en pure perle que de si grands travaux auraient été préparés autour et près du corps de place , si , dès que l'ennemi les aperçoit, il fallait les lui rendre. Un vieux corps de place à tours anciennes, est aussi bon à trois cents toises, que la fortification de Vauban ou celle de Cormontaingne ; on peut envoyer des boulets et des bombes d'un rempart qui a trois siècles, comme d'un bastion fait suivant les principes modernes. Ce n'est qu'en s'approchant, que l'ennemi voit peu à peu les difficultés s'accroître , qu'il se trouve de plus en plus gène dans ses mouvemens , resserré dans ses attaques, pris en flanc, quel-

quefois de revers , et qu'étant obligé de se défiler de toutes parts , il se voit réduit à cheminer par des circuits continuels, à enfoncer ses tranchées , et même à se faire des galeries souterreines, où il rencontre d'autres obstacles et d'autres dangers, préparés à l'avance et liés au système de la fortification. Toutes ces difficultés disparaissent si l'on se rend avant le terme prescrit par l'impossibilité de se défendre davantage. Dans cette proximité du corps de place, chaque minute coûte plus d'hommes à l'assiégeant, qu'un jour entier lorsqu'il est à l'ouverture de la tranchée; chaque coup de canon de l'assiégé est plus meurtrier que cinq cents tirés au commencement du siège. Les sorties produisent des effets infiniment supérieurs et moins dangereux pour la garnison , parce que l'ennemi est plus éloigné des corps qui doivent le soutenir , tandis qu'au contraire l'assiégé se rapproche du centre de ses moyens. Les entreprises sur la tète des sapes, sont bien plus fréquentes, bien plus promptes, et le désordre qu'elles occasionnent est bien plus grand , bien plus difficile à réparer. C'est à l'attaque des brèches que l'assiégé, quoique inférieur en nombre, est cependant beaucoup plus fort par sa position; parce qu'il domine, qu'il ne peut être attaqué que sur un front égal au sien à l'étranglement de la brèche, qu'il ne peut être tourné , que la cavalerie n'a point d'action sur lui , que l'ennemi n'a point encore d'artillerie, tandis que lui défenseur , s'il a su profiler de ses avantages, doit en avoir plusieurs pièces de cachées, qu'il a su réserver pour cet instant décisif. En un mot, ce qu'a fait l'assiégeant jusqu'alors, n'est qu'un jeu auprès de ce qui lui reste à faire. Il sera bientôt rebuté si l'assiéeé tient bon , et celui-ci touche au moment de recueillir le fruit de ses travaux.

Une place qui ne lient pas autant qu'elle pourrait le faire, ne donne pas le temps aux secours d'arriver. Souvent elle n'est attaquée par l'ennemi , que pour opérer une diversion et forcer une armée éloignée d'abandonner ses entreprises pour venir la

protéger. Alors pour empêcher qu'il ne remplisse son objet , et ne point affaiblir l'armée active , il faut avoir le temps de rassembler les dépôts de l'intérieur, de réunir les garnisons voisines, de faire même au besoin de nouvelles levées: si la place est rendue avant que tout cela ne soit organisé, bien loin d'avoir été utile , elle aura occasionné des mouvemens pénibles et dispendieux, elle aura inspiré une fausse confiance qui peut devenir fatale, et elle fournira à l'ennemi un point fort, dont le voisinage obligera à un développement de force toujours en surveillance, toujours en action , pour l'empêcher d'étendre sa conquête.

Lorsque l'ennemi fait une pareille expédition , s'il trouve une résistance à laquelle il ne s'attendait pas , il est humilié de voir ses sacrifices inutiles, il n'ose plus rien tenter de semblable; c'est pourquoi il fait ses derniers efforts , et voyant que tout lui échappe s'il n'emporte pas la place d'emblée, il fait jouer tous les ressorts ; il ne néglige rien : bombardement , surprise , coup de main , corruption, terreur, tout est mis en oeuvre; il s'expose aux chances les plus malheureuses , tandis que l'assiégé n'a à «ou tenir qu'un effort de peu de durée, pour se couvrir d'une gloire immortelle.

Lorsqu'on réfléchit sur la consommation d'approvisionnemens .en tous genres qu'exige un long siège , à la difficulté des transports , aux maladies qu'occasionne f arrière-saison , on conçoit combien est fâcheuse et coupable une reddition prématurée. Il est très-rare en effet que l'assiégeant puisse rassembler tout le matériel qui lui est indispensable , et même lorsqu'il en aurait les moyens, rarement le fait-il , parce qu'il compte sur le peu de fermeté des défenseurs : il n'a souvent ni assez de troupes pour l'armée de siège, ni armée d'observation, et dans le cours de la guerre de la révolution , il n'y a peut-être pas eu un seul exemple d'un approvisionnement complet pour attaquer. Cependant il ne faut dans ce cas qu'un peu de ténacité ; car l'ennemi ne peut attaquer que mollement, ses moyens sont épuisés avant qu'il soit

parvenu à la moitié de ses travaux ; il fait sommer la ville avec de grandes menaces , prêt à s'en aller lui-même , si on lui montrait une ferme résolution. Mais il a compté sur la faiblesse et l'ignorance des chefs , et il réussit à leur faire signer une capitulation d'autant plus honteuse réellement , qu'elle est conçue en termes plus honorables ; car c'est précisément parce qu'il sent qu'on peut se défendre encore, et peut-être lui faire lever le siège , qu'il accorde tout ce qu'on veut.

Il aurait fallu se défendre encore , ne fût-ce que pour gagner l'arrière-saison , et consommer le reste des approvisionnemens afin d'empêcher l'ennemi d'en profiter, et lui faire consommer les siens ; car avec ces approvisionnemens réunis , il peut , lorsque la saison n'est pas encore fort avancée , attaquer tout de suite une place de la seconde ligne, avant qu'elle n'ait eu le temps de s'approvisionner elle-même, la réduire promplement comme la première, passer à la troisième prise au dépourvu , et achever ainsi la trouée en une seule campagne , lorsqu'il eût suffi d'un peu de constance pour le faire échouer, ou au moins l'arrêter plusieurs années, et lui faire user tous les moyens de continuer la guerre offensive.

Les peuples de la haute antiquité étaient bien forcés de défendre leurs villes jusqu'à la dernière extrémité : il y allait, pour chacun des individus, de tout ce qu'il pouvait posséder au monde : tout l'Empire était , pour ainsi dire , concentré dans une seule place. Cette capitale prise, les biens et les personnes devenaient la proie de l'ennemi ; il se partageait le butin, l'Empire changeait de maître , le peuple était emmené en captivité , et le prince vaincu avec toute sa famille , était attaché au char de son superbe vainqueur pour orner son triomphe.

Ainsi les places n'avaient aucun rapport au système général de la guerre : on allait au-devant de son ennemi , on livrait une bataille ordinairement décisive ; si le sort des armes était contraire, on se retirait dans sa capitale, on s'y renfermait avec ce

qui restait de plus précieux , et on s'y défendait avec l'arme du désespoir.

Les villes de Troye, Ninive, Babylone, Eebatane, etc., nous offrent des exemples célèbres de semblables événemens.

Les Grecs, les Romains, les Carthaginois lièrent davantage leurs forteresses à leur système de guerre : ils en firent des clefs de leurs vastes possessions , et cependant leur importance n'étant guère moindre que dans les temps antérieurs , la guerre de l'attaque et de la défense des places , continua chez eux à jouer un rôle égal au moins à celui de la guerre de campagne , et leurs sièges furent aussi célèbres que leurs batailles : tels furent ceux de Syracuse, Veïes, Tyr, Lylibée, Sagonte, Carthage, Numance, Alise, Jérusalem, Palmyre.

Les peuples modernes d'Europe se sont pour la plupart mis à l'abri de ces terribles expéditions , en multipliant beaucoup davantage leurs places fortes. Le sort de ces peuples ne dépend plus aujourd'hui du succès d'une seule bataille. Une place prise n'entraîne qu'un malheur partiel et réparable; on peut même perdre sa capitale et la recouvrer, parce que la frontière offre une multitude d'asiles de sûreté ; trois lignes de places fortes , les unes derrière les autres, arrêtent la trop grande ambition d'un conquérant, et le ruinent en détail.

Mais peut-être que cette grande multiplicité de forteresses fait qu'on attache moins d'importance à chacune d'elles en particulier, et qu'on les défend avec moins d'obstination. Cependant, si elles nous garantissent des fléaux qu'entraînaient les guerres d'autrefois, c'est à condition que du moins les points attaqués se défendront comme faisaient les places anciennes; autrement le mal ne serait que retardé et non empêché : car l'ennemi , après la prise de trois ou quatre places , se trouverait au coeur de l'État , et bientôt auraient lieu les mêmes désastres que ceux dont l'histoire ancienne est remplie. Nos forteresses concentrent les hostilités et les circonscrivent sur un local de peu d'étendue;

voilà leur avantage. Mais ce local étroit, il faut en convenir, n'est souvent guère moins malheureux que n'étaient autrefois les contrées envahies. Ce local est sacrifié momentanément au salut de tous; mais pour que tout le reste soit sauvé en effet, il faut que clans ce lieu concentré l'ennemi trouve la même résistance, la même obstination que celles qui devraient avoir lieu si la nation entière y était réunie, et qu'il fallut y défendre sa vie, sa. famille , sa liberté ; aussi n'est-ce pas un mérite médiocre que celui d'une belle défense, et peut-être qu'une des causes principales de la faible résistance que font les places actuelles , vient de ce qu'on a semblé jusqu'à ce jour n'attacher qu'une considération secondaire à ceux des officiers supérieurs qui en sont chargés. On donne souvent ces commandemens , comme par forme de retraite, à d'anciens officiers qui ne peuvent plus supporter les fatigues d'une campagne active ; on n'y envoie quelquefois que des vétérans , des dépots , des troupes de nouvelle levée, pour y tenir garnison : on semble supposer que le service n'en est pas aussi essentiel que celui des armées mobiles. Ce concours de circonstances diminue trop souvent l'opinion qu'on doit avoir de l'importance du poste qu'il faut défendre. Mais si les corps les plus exercés et les plus actifs doivent être en effet plus généralement employés en ligne , c'est parce qu'il n'y a que ceux-ci qui puissent exécuter avec précision les manoeuvres de la tactique, tandis que les autres peuvent très-bien servir dans les villes de guerre , pourvu qu'il s'y trouve un noyau de troupes bien exercées ; c'est même h\ un des avantages les plus remarquables des places : mais s'il y faut moins de tactique , il n'y faut pas moins de coulage ni de constance à supporter toutes les privations, ni de cette vertu d'autant plus héroïque, qu'elle est nécessairement moins remarquée qu'en un champ de bataille, sous l'oeil du Souverain lui-même, ou d'une grande partie de ses compagnons de gloire, et en présence d'une grande armée toute entière. Que n'a-t-on pas à souffrir dans une place assiégée , lorsqu'on

est résolu d'en pousser la défense à toute extrémité ? Je ne rappellerai point à ce sujet ce qu'on peut voir dans toutes les descriptions de semblables événemens ; qui a jamais pu les lire sans émotion ? C'est aux hommes destinés à une pareille défense qu'un gouverneur, marchant à leur tète, peut bien adresser, comme autrefois un capitaine romain à ses soldats , ces paroles sublimes : Eb eundum est , milites , undè redire non necesse est;

Quelle récompense ne méritent pas des soldats dignes d'entendre de semblables paroles ! le chef qui les prononce ! C'est au Souverain seul , c'est au héros dont la présence a si souvent, au milieu des périls , enflammé les guerriers du plus noble enthousiasme , qu'il appartient d'apprécier ces faits militaires , et d'en placer les auteurs au rang de gloire qui leur appartient.