DE LA PRESSE

De même que la constitution d'un pouvoir enseignant a pour but de former et d'éclairer les générations futures, de même, nous venons de le dire, les diverses manifestations de la pensée humaine auxquelles on a donné le nom de Presse ont pour but d'éclairer les générations présentes. On conçoit, du reste, que ce que nous comprenons ici sous le nom de Presse est la Presse périodique : l'autre s'adresse tout à la fois aux générations présentes et aux générations futures , * peut-être plus à ces dernières ; nous insisterons plus loin sur cette distinction. La Presse donc, la Presse périodique, que l'antiquité ignora, et que le monde moderne commence à connaître, est un pouvoir enseignant, elle aussi, un vrai pouvoir. On peut dire plus, on peut dire qu'elle est un pouvoir souverain, car elle représente et forme tout à la fois l'Opinion publique qui, sous l'empire du nouveau principe, est essentiellement souveraine.

Nous l'avons vue, cette opinion publique, se former au pied de la chaire, qui venait enseigner à l'homme la première parole de liberté destinée à dissiper l'Ésotérisme antique ; nous l'avons vue groupée autour de cette chaire qui appelait à elle les individualités jusque-là éparses.

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isolées, et dès lors impuissantes (1). Là, dans cette chaire, le pouvoir censorial, que le monde romain avait laissé tomber aux mains des Césars, se releva et se transforma. L'antique censure, celle qui avait précédé l'ère des Césars, surveillait les mœurs, mais ne les créait pas ; la censure nouvelle, la censure de la chaire, la censure chrétienne, imbue d'une loi morale nouvelle, possédant un critérium du bon et du bien, un critérium de la vertu autre que celui de l'antiquité, — qui n'appliquait ce mot, vertu, qu'à la force et au courage, et qui ignorait la Charité, — la censure nouvelle, disons-nous, ne se borna pas à surveiller les mœurs, elle les transforma, elle les créa, et créa avec elles les lois, qui, comme on l'a tant dit, sont filles des mœurs.

La censure chrétienne eut donc, pendant plusieurs siècles, la mission de transformer le monde en lui inculquant des mœurs et des vertus qui lui avaient été jusque-là inconnues. Le clergé, l'Église, maîtresse absolue delà chaire, conserva son domaine et son influence sur les mœurs, — et par elles sur les lois, — jusqu'au seizième siècle de notre ère, jusqu'au jour on le germe que cette Église avait déposé dans l'esprit humain en s'appuyant sur lui pour combattre le monde antique fut développé enfin.

Mais lorsque la Réforme vint disputer à la Révélation papiste la censure des mœurs, les lois cessèrent d'être inspirées par la censure unique où elles avaient, jusque-là, plongé leurs racines. La raison humaine, que la chaire avait conviée autour d'elle, — mais à qui elle avait voulu limiter le champ d'action, — voulut briser ces limites; et de même que, en métaphysique, en dogme religieux, cette

(1) V. Recherches historiques du Jicste et de l'Autorité, 3' partie, liv. II, ch. 1", § 2, et passim.