LIV. III. CH. III. DU POUVOIR ELECTORAL. 2oo

des pouvoirs législatif et exécutif, soit au contrôle de leurs actes et au renouvellement ou au retrait de leurs pouvoirs. Dans le premier cas, la mission de l'électeur consiste à choisir ceux qu'il juge les plus capables et les plus en état de défendre soit ses intérêts, soit ses opinions. Un pareil choix n'exige en aucune façon la possession d'une capacité hors ligne.

Dans le second cas, l'électeur, étant appelé à juger les actes et les discours de celui à qui il avait tout d'abord accordé sa confiance, doit, il est vrai, dépenser une plus forte somme de jugement et d'intelligence. Mais ses intérêts, au défaut d'un développement intellectuel suffisant, ne manqueront pas de l'éclairer : l'expérience prouve, en effet, que de toutes les causes qui peuvent éclairer l'esprit de l'électeur, l'intérêt est celle qui projette la plus vive lumière. C'est ainsi que l'histoire nous prouve que toutes les fois qu'une classe quelconque de citoyens a été exclue du droit électoral, les classes les plus favorisées, quelque intelUgentes qu'elles fussent, ne se sont jamais aperçues des injustices commises par le pouvoir, le pouvoir législatif surtout, au préjudice de la classe exclue ; tandis que, dès que cette classe a recouvré son droit, l'injustice a été aussitôt signalée et redressée.

C'est que, ainsi que l'observe Mill, l'intérêt des classes gouvernantes obscurcit leur clairvoyance et influe sur leur mode de gouvernement aussi bien que sur la législation civile et économique qu'elles établissent (1). Il en fut

(1) V. Mill, Le Gouvernement rejjrésentatif, ch. 6.

Cette partialité inconsciente des classes gouvernantes a, de tout temps, été soupçonnée encore plus que ressentie par les classes exclues du gouvernement : de là viennent les haines sourdes qui se rencontrent toujours au sein des classes inférieures contre celles qui sont parvenues à s'emparer des droits

ainsi sous la féodalité. Toute la législation civile et économique eut pour but de favoriser la classe gouvernante au préjudice de celle qui ne gouvernait pas. D'où vient donc que cette caste féodale, si éclairée cependant, ne s'aperçut pas de l'injustice des lois qu'elle établit, et d'où vient que les injustices furent signalées et réparées dès que les classes inférieures, — quelque peu intelligentes qu'elles fussent, — furent pourvues de la jouissance du droit électoral?... N'est-il donc pas vrai de dire, n'est-il pas vrai de répéter « que de toutes les causes qui peuvent « éclairer l'intelligence de l'électeur, l'intérêt est celle qui « jette dans son esprit les plus vives lumières ? »

Nous en rencontrons, du reste, une nouvelle preuve, plus rapprochée de nous. Sous la Restauration, lorsque ce gouvernement eut constitué une classe privilégiée d'électeurs, ceux-ci, pas plus que ne l'avaient fait les seigneurs du moyen âge, ne s'aperçurent pas que les dépositaires du .pouvoir législatif en usaient au préjudice des classes qui ne possédaient pas le droit de suffrage. Les riches propriétaires et les riches industriels avaient seuls, en quelque sorte, le droit de faire des lois, observent à ce sujet MM. Levasseur et Viel-Castel, et ils usèrent de ce droit de façon à se procurer les plus hauts prLx possibles des choses dont ils étaient vendeurs. Manufacturiers et gros propriétaires se trouvèrent d'accord pour faire, du régime protectionniste, un véritable régime prohibitif des marchandises et denrées similaires à celles qu'ils produisaient. Les uns,

politiques. M. H. Passy, à qui ce fait n'a pas échappé, dit à ce sujet : « S'il a est ua fait que l'histoire ait mis hors de toute coatestation, c'est que là où a les droits politiques sont réservés au petit nombre, les classes auxquelles a. ils manquent finissent toujours par devenir ennemies du régime qui les « leur refuse. » (Des formes de gouvernement, 1870, éd. Guillaumin, p. 290.)