LIV. III. CH. III. DU POUVOIR ÉLECTORAL

dit M. Levasseur, obtenaient qu'on écartât les tissus étrangers afin de vendre leurs étoffes plus cher; les autres faisaient édicter un droit contre l'introduction des laines étrangères afin d'obtenir un prix plus élevé des produits de leurs nombreux troupeaux. D'autres réclamaient l'exclusion des bestiaux étrangers ; d'autres obtinrent que les blés étrangers ne pussent faire concurrence à ceux qu'ils produisaient; et tous, en faisant renchérir ces divers objets au préjudice des consommateurs, au préjudice du plus grand nombre, — qui était le plus pauvre, mais qui ne jouissait pas du droit électoral, — tous, en produisant ce renchérissement, en favorisant les riches aux'dépens des pauvres, ne s'aperçurent pas qu'ils commettaient une injustice (1).

Cet aveuglement, plus ou moins volontaire, persista; et ce ne fut que lorsque ceux au préjudice de qui cette injustice était commise parvinrent à posséder le suffrage qu'elle cessa.

D'où il est bien permis de conclure, encore une fois, que l'intérêt est la lumière qui éclaire la capacité électorale ; et d'où il est permis de conclure, de plus, que si la justice consiste à réglementer les rapports sociaux et les intérêts divers de façon à tenir la balance égale entre tous, l'extension du suffrage est en rapport direct avec la justesse des lois qu'édicté le pouvoir législatif.

Cette extension ne comporte-t-elle aucune limite?... Cette question doit être examinée ; car si elle était résolue affirmativement en thèse générale, elle conduirait à cette conséquence absurde, d'investir de la capacité électorale même les enfants au berceau.

(1) V. Histoire des classes ouvrières après 1789, par M. Levasseur, liv. III, cb. 2, ^i Histoire de la Restauration, par M. de Viel-Castel, t. XI, p. 121 et s.

Il y a donc une limite, il y a donc une mesure de la capacité électorale, et quelque étendu que doive être le droit de voter, il est un point où il s'arrête. Comment rencontrer ce point, comment découvrir cette mesure de la capacité électorale sans tomber dans l'arbitraire et dépouiller injustement des citoyens d'un droit naturel ?

La capacité électorale doit, évidemment, être en rapport avec son objet; elle peut l'excéder; elle ne saurait demeurer au-dessous sans tomber dans l'absurdité du vote enfantin ou idiot dont nous parlions tout à l'heure. Or, cet objet du vote, cet objet que la capacité de l'électeur doit pouvoir atteindre, nous le connaissons, c'est la création de l'Opinion active et souveraine. L'électeur doit donc pouvoir faire sortir cette opinion de son vote, il doit la contenir en lui-même dès lors, il doit en contenir les éléments ; car s'il ne les contenait pas, si, de même que l'idiot ou l'enfant au berceau, il ne contenait en lui-même aucun des éléments dont se compose l'opinion publique, il ne pourrait créer, par son vote, cette opinion souveraine.

Quels sont donc ces éléments, et à quelle époque, à quel âge, l'homme, cessant d'être un enfant, au point de vue électoral, peut-il être investi de la plénitude du droit, du jus optimatmn, et considéré comme capable de l'exercer?

Ces éléments de l'Opinion souveraine, ces éléments essentiels, que l'électeur doit possédera peine d'être privé justement de l'exercice du droit électoral, ces éléments sont divers; ils se composent de sentiments et d'intérêts. De même que le mot Patrie, dont nous avons parlé déjà, entraîne tout à la fois l'idée de propriété et de volonté, de même l'opinion, — qui n'est autre chose que le souffle de vie qui anime la Patrie, — se compose d'intérêts matériels et de sentiments moraux, de notions domaniales et de re-