LIV. III. CH. III. DU POUVOIR ÉLECTORAL

nion qui, chaque jour, se dégageait des conversations du Forum ou de l'Agora, était complètement affranchie de toute influence féminine. Lors donc que cette Opinion entrait en action, lorsqu'elle devenait réellement souveraine, on ne lui donnait point un démenti en appelant à la formuler ceux-là seulement qui avaient concouru à la former, et qui, seuls, en possédaient à ce titre tous les éléments.

Les mœurs modernes ont profondément modifié cet état de choses. Ainsi que l'observe M. Paul Janet, ces mœurs ont créé les Salons, et les ont placés entre la place publique des anciens et leurs maisons fermées. Ce sont les Salons qui, pour les modernes, remplacent le Forum et l'Agora ; ce sont les Salons qui, brisant les portes de l'antique Gynécée, appellent les femmes à se mêler aux discours des hommes. Là, elles apportent leur contingent à cet échange d'idées où chacun paie son tribut; là, elles font pénétrer dans l'Opinion, — qui se dégage à la fin de ce chaos d'appréciations diverses, — l'élément tendre, doux, charitable, qui faisait absolument défaut à l'Opinion qui se dégageait des conversations du Forum ou de l'Agora. Ainsi l'Opinion, chez les modernes, n'est plus exclusivement masculine, et il semble contradictoire d'exclure de la manifestation officielle un sexe dont le concours a été accepté pour la formation latente.

Rien ne s'oppose donc, en thèse générale, à l'admission des femmes au droit de suffrage. La Physiologie ne peut établir, entre elles et les hommes, aucune différence d'aptitude, aucune différence de capacité; la justice n'admet plus que leur faiblesse relative puisse être une cause d'exclusion ; leur participation au mouvement intellectuel qui produit l'Opinion est admise par les mœurs modernes ; et

les raisons qui motivent l'exclusion des mineurs ne peuvent leur être appliquées, puisque, de même que les hommes, elles ont, quand elles sont majeures, la capacité de posséder, le devoir de subvenir à leurs besoins par le travail, le devoir de prévoir l'avenir et d'y pourvoir au moyen de l'épargne, et enfin la responsabilité, qui implique la liberté.

Les éléments essentiels de l'Opinion, éléments que l'électeur doit posséder pour concourir à la création de l'Opinion, étant les sentiments moraux et l'intérêt, les femmes ne peuvent être exclues sous le prétexte qu'elles ne possèdent pas ces éléments, puisque nous venons de voir qu'elles possèdent l'intérêt, et qu'on ne peut leur refuser les sentiments moraux, leur refuser le patriotisme sans oublier les Jeanne d'Arc, les Jeanne Hachette et tant d'autres.

Mais de ce que, en thèse générale, les femmes possèdent la même aptitude que les hommes à exercer le droit électoral, il ne suit pas que, de même queMill, on doive reconnaître que ce droit existe même en faveur des femmes mariées. Le mariage prive les femmes, — sauf sous certains régimes exceptionnels, — de l'administration de leurs biens; il les exonère, dans tous les cas, de la responsabilité de leur existence, aux besoins de laquelle le mari est chargé de pourvoir. Il les place donc dans un véritable état de minorité, et, pour elles comme pour les mineurs, l'absence d'intérêt, — l'un des éléments essentiels de l'Opinion, — est une cause légitime d'exclusion.

Tout en reconnaissant donc que, en général, les femmes ne peuvent, sans injustice, être privées du droit de suffrage, on doit reconnaître que, lorsqu'elles se soumettent aux lois du mariage, lorsqu'elles consentent à se placer sous la tutelle d'un mari, elles doivent, pendant toute la durée de cet état de minorité, être privées du droit de vote ;