LIV. III. CH. III. DU POUVOIR ÉLECTORAL

s'apercevoir que ces lois froissent les intérêts des classes subordonnées.

Aussi, comme l'ilote, comme l'esclave, comme le serf, les femmes, dans l'état actuel, sont obligées de se réfugier dans la Résignation; et c'est peut-être pour cela, — non moins que pour la sensibilité plus exquise de leur âme et de leur cœur, — qu'on les voit s'empresser autour des autels, où la mère des affligés leur distribue des consolations en leur inspirant des espérances d'outre-tombe.

L'ilote, l'esclave, le serf, qui, à ces espérances d'outretombe, joignaient le nombre et la force, ont réussi à s'affranchir des injustices qu'ils subissaient; ils ont successivement recouvré le droit, tout le droit. Pourquoi les femmes ne les suivraient-elles pas ?... Elles n'ont pas la force, il est vrai, mais elles ont la justice ; et par ces temps où le règne de la justice a remplacé celui de la force, par ces temps où le droit est en train de dégager toutes ses formules, les femmes peuvent, comme l'ont fait avant elles ceux qui souffraient comme elles, murmurer aux pieds de la consolatrice des affligés cette parole, qui retentit dans les cieux comme sur la terre, cette parole qui doit s'accomplir dans le royaume terrestre comme dans le royaume céleste : Sperate miseri !

Après les femmes et les mineurs, exclus, ceux-ci pour défaut d'intérêt, et celles-là, on ne sait trop pourquoi, viennent les ignorants, que les partisans de la capacité, ceux qui se croient en possession d'un critérium destiné à la mesurer, voudraient exclure du droit de vote lorsque cette capacité, mesurée à ce critérium, serait trop courte, et indiquerait sûrement, disent-ils, l'inaptitude à exercer le droit. Stuart Mill nous a donné l'un de ces criteria : il a indiqué, comme moyen de mesurer la capacité électorale,

un certain degré d'instruction, en dehors duquel nul ne pourrait être admis à voter (1).

Or, le cadre, ainsi donné comme critérium de la capacité électorale, est tout au moins arbitraire. Certes, l'instruction aide au développement de l'intelligence; mais elle n'est pas l'intelligence, les preuves en sont nombreuses ; et en ce qui concerne spécialement les choses d'intérêt public, il est peut-être permis d'affirmer que l'instruction élémentaire réclamée, non-seulement n'avive pas la capacité électorale plus que l'intérêt personnel dont nous avons parlé, mais qu'elle la fausse et l'altère plus souvent qu'elle ne réclaire.

Au surplus, si l'on plaçait ainsi le critérium de la capacité électorale dans l'instruction, il faudrait, à peine d'injuste exclusion, mettre gratuitement cette instruction à la disposition de tous ; il faudrait même la rendre obligatoire, car on ne pourrait accorder aux pères le droit de faire de leurs enfants des ilotes perpétuels. Jusqu'à quel point ces deux mesures sont-elles praticables, jusqu'à quel point le droit de propriété peut-il se concilier avec les charges que l'instruction gratuite pourrait imposer à chacun?... Ce sont là des questions que nous n'avons point à examiner ici, et que nous nous bornons à poser.

D'autres théoriciens, ceux-ci appartenant à une École moins libérale que celle du publiciste estimé que l'Angleterre vient de perdre, considérant le cens comme un indice de capacité, veulent que la fonction électorale ne soit exercée que par ceux dont la fortune est accusée par le paiement d'une certaine somme d'impôt, dont le chiffre serait arbitrairement fixé.

(1) V. Stuart Mill, Le Gou-cernement représentatif, ch. 8, p. 191 et s.