DE LORD BBOUGHAM. XIX

sœur, âgée de dix-sept ans. D’autres témoins furent convaincus par lui d’avoir recu, pour venir en Angleterre, des sommes énormes constituant une véritable fortune. Durant plusieurs nuits -consécutives, Brougham dirigea tous ces interrogatoires avec autant de présence d'esprit que de succès, Aussi, quand il commença son plaidoyer, sa cause était-elle plus qu’à moitié gagnée. Il s’en fallait encore de beaucoup que l'innocence ve Caroline fut clairement démontrée; mais la corruption des témoins était si évidente qu'une condamnation juridique devenait bien difficile,

Il y avait déjà longtemps que Brougham travaillait à ce plaidoyer célèbre qui devait mettre le sceau à sa réputation. Personne ne redoutait moins que lui de se livrer aux hasards de l’improvisation, mais il savait aussi, comme tous les grands orateurs, donner à ses inspirations premières le fini de la correction et du travail. I] se vantait lui-même d’avoir écrit dix-sept fois de sa main la péroraison. Ce plaidoyer, fruit de tant d’études, tint jusqu'à deux séances de la chambre des lords. Il excita chez les contemporains des transports d’admiration, et aujourd’hui même que l’intérèt de la cause a complétement disparu, on ne peut en méconnaitre l’habileté, la verve, la puissance. Bien qu'il soit aisé d’en détacher nombre de passages remarquables, nous nous contenterons de citer les dernières lignes de la péroraison, parce qu’elles sont demeurées dans les annales du barreau anglais un morceau d’éloquence classique. « Vous avez décidé, milords, vous avez voulu, le roi et l’église d'Angleterre ont voulu que le nom de la reine fût effacé du service solennel auquel elle a droit; mais en place de ce service solennel elle a aujourd’hui les prières qui s’elévent pour elle du fond du cœur de son peuple. A ces prières, je ne joindrai pas les miennes, elle n’en a pas besoin; j'adfesserai seulement ici mes humbles supplications au Dieu de miséricorde pour qu'il ne mesure pas sa miséricorde envers ce peuple aux mérites de ceux qui le gauvernent et pour qu'il incline vers la justice le cœur de vos seigneuries, » Brougham débita cette invocation avec une grande solennité, en bai-sant la voix et en tenant ses mains élevées et immobiles au-dessus de sa tête, suivant un geste familier aux prédicateurs populaires de l'Écosse. L'effet en fut immense, et le souvenir en est demeuré comme celui d’une des plus grandes scènes oratoires du siècle,

On seit quelle fut l'issue de ce grand procès. L’intime majorité obtenue par le bill de peines et pénalités à la chambre des lords détourna le ministère de le présenter à la chambre des communes, et il fut abandonné, C’était bien à Brougham que Caroline

XX NOTICE SUR LA Vik ET LES OEUVRES

devait son salut, car on pouvait dire avec vérité ce que répondait à la populace un des lords qu’à l’issue d’une séance on voulait contraindre à crier vive La reine: « Oui, mes bons amis, vive la reine ! et puissiez-vous avoir tous des femmes qui lui ressemblent ! » Caroline ne se montra pas ingrate et elle pressa Brougham d'accepter une somme de 100000 francs; mais Brougham, qui fut toujours trés-désintéressé en matière d'argent. refusa cette offre généreuse.

Les débats de ce procès avaient acquis à Brougham une si grande popularité qu’on vendait son buste dans les rues, et que ces mots: à la téte de Brougham, devinrent une enseigne fort à la mode, Les années qui suivirent le procès de la reine Caroline marquent l'apogée de sa fortune comme avocat, Sa supériorité était tellement incontestée que, dans une cérémonie assez plaisante, il fut couronné roi par ses confrères sous le titre de Henri IX. Il devait voir cependant au bout d'un certain temps diminuer sa clientèle, L’engouement ne dura pas et on reconnut bien vite que sa science d’homuie d’affaires n’était pas à la hauteur de son éloquence, Dès avant cette époque, Brougham était d’ailleurs devenu assez dédaisneux des succès de palais ; les affaires publiques l’absorbaient de plus en plus, et pour flatter son oreille rien n’égalait les applaudissements de ses collegues au parlement. Nous avons assez parlé de l'avocat, il nous reste à faire connaître l’homme politique. |

Brougham avait trente-deux ans quand, en 1810, la protection de lord Holland lui valut l'honneur d'être choisi par les vingt électeurs du bourg-pourri de Camelford pour les représenter au parlement. Les whigs comptaient beaucoup sur le talent de Brougham pour relever le prestige oratoire de leur parti, singulièrement affaibli depuis quelques années. Fox était mort; Sheridan vieilli, déconsid'ré, n’abordait plus que rarement la tribune, et jamais sans avoir pris courage en vidant une bouteille d’eau-devie. Ce n’était ni Tierney, ni Whitbread, ni même Ponsonby, le chef reconnu du parti whig dans la chambre des communes, qui pouvaient aspirer à égaler l'éloquence des orateurs de la grande époque. Les tories, de leur côté, n'étaient guère plus riches en hommes de talent et il fallait toute Ja vigueur des institutions de l'Angleterre pour soutenir la lutte contre Napoléon, en ayant à sa téte des hommes aussi médiocres que les Perceval, les Liverpool, les Castlereagh. Le maiden speech de Brougham était done attendu avec impatience par ses amis et avec anxiété par ses adversaires. Contre toute prévision, ce fut un échec. Trop docile, et pour cette fois seulement, aux conseils qu’on lui avait prodigués,