CONSTITUTION POLITIQUE DES ROMAINS

La constitution politique de Rome était formée d'après le troisième des plans exposés plas haut; le gouvernement de la capitale était réservé à une aristocratie, ce qui permettait à ses membres de diriger les affaires de la cité sans avoir besoin d'en appeler constamment à des assemblées populaires difficiles à conduire; la capitale, la cité elle-même et le district dans son voisinage immédiat gouvernaient les provinces de l'Italie, aussi bien que les possessions étrangères de la république, sans laisser la moindre part du pouvoir supérieur aux habitants de ces provinces, sans même leur permettre de donner un avis sur le choix des fonctionnaires auxquels était entièrement confié le gouvernement de ces provinces. I] est excessivement instructif d'examiner de très-près la constitution des provinces romaines, parce que cette étude montre quels artifices divers la République a di’ employer afin d'être en état d'étendre son empire tout en gardant sa constitution intacte. Cette étude fournit également des exemples frappants de la grande différence qui existe entre la politique ancienne et la politique moderne, différence qu’a fait naître l’heureuse combinaison du principe de la représentation.

Lorsque les Romains firent peu à peu la conquête des territoires voisins de leur cité, et qu'ils parcoururent pas à pas dans l’espace de cinq siècles l'Italie entière, partout ils rencontrèrent des gouvernements de forme primitive. Les habitants, soit qu'ils fussent groupés autour de petits chefs, soit qu’ils possédassent des constitutions répu-

blicaines avaient généralement formé des confédérations ou unions, dans lesquelles chaque ville, gardant son indépendance et son administration intérieure, se joignait à plusieurs centres pour qu'un seul chef ou une seule assemblée commune décidät tout ce qui avait trait aux alliances et aux opérations guerrières. Le nombre de guerriers qui pouvait être mis en campagne par quelques-uns de ces peuples, par exemple par les Saranites, 80 000 hommes, suffit pour prouver qu'ils étaient régis par un gouvernement fédéral. Le premier soin des conquérants, dès qu'ils s'étaient rendus maîtres du territoire d’une de ces ligues; consistait à détruire complétement cette union, en défendant absolument à tout conseil ou à toute assemblée du peuple de se réunir. Ils ne laissaient bien entendu conclure aucune alliance avec les tribus voisines, et ils interdisaient même aux habitants du territoire conquis de conclure aucun mariage (connubium) avec les habitants des districts voisins. Si le peuple conquis était assez civilisé pour avoir des biens publics, soit domaine du prince, soit domaine de l'Etat, ces biens devenaient la propriété du gouvernement romain; et en outre une partie considérable des biens des particuliers était confisquée. Les biens acquis de la sorte étaient tantôt partagés entre les plus pauvres citoyens de Rome, et tantôt donnés à des colonies romaines établies dans le pays afin de contenir les indigènes. Excepté en Campanie, l'État ne tirait de ces terres aucun revenu, car de très-bonne beure l’on avait abandonné le droit d'exiger une rente des colons ou des pauvres. Le seul impôt direct qui fût exigé des peuples conquis, consistait en une taxe d’un vingtième prélevée sur la vente de tous les esclaves, car l'esclavage existait partout en Italie comme dans tous les pays de l'ancien monde. Du reste les habitants pouvaient garder leurs lois, leur forme de gouvernement et leurs magistrats. On ne leur envoyait de Rome aucun gouverneur; les consuls et le sénat n'exerçaient vis-à-vis d'eux aucun acte d'autorité, excepté pour ce qui concernait, la paix, la guerre ou les alliances. Cette exception comprenait la question bien importante du contingent qui était non-seulement levé dans le territoire con-

quis, mais encore payé à ses frais ‘. On s'accorde généralement à reconnaître qu'au début le joug imposé de la sorte n’était pas très-lourd à porter. Tandis qu'ils soutenaient un si grand nombre de guerres, les Romains, en profonds politiques, reconnaissaient la nécessité de se concilier peu à peu les peuples dont ils conquéraient successivement les territoires. L’oppression à la fois rusée et cruelle des conquérants ne commença à se faire sentir d’une manière universelle dans toutes leurs possessions qu’au sixième siècle depuis la fondation de Rome après que la seconde guerre punique eût été heureusement terminée, et alors que l'Italie était entièrement subjuguée.

Dans leur arrogance les Romains considéraient les habitants des territoires conquis comme appartenant à une race inférieure et par conséquent ilsles excluaient de tous lespriviléges des citoyens romains. Ils ne leur permettaient ni de conclure des mariages avec des Romains, ni d'habiter dans la cité, ni d'occuper aucune charge publique, ni d'avoir aucune voix aux élections, ni même de prendre part aux pompes des rites sacrés (cérémonies religieuses). Ils n'incorporaient même pas avec les troupes romaines les nombreuses levées qu'ils les obligeaient à fournir, mais les or- - ganisaient en légions séparées et auxiliaires.

Telle était la règle générale ; mais après l'invasion des Gaulois, l’on fit une exception en faveur de Cæré dont les habitants avaient rendu de grands services durant cette désastreuse campagne. Environ en l'année 363, ils furent admis à la jouissance d'une partie des droits de cité. Cependant on leur refusa encore le droit de voter et celui d'occuper les charges publiques. Une fois que l’on eut commencé à admettre au droit de cité les étrangers ou barbares, comme ces barbares romains aimaient à les appeler, l'on continua bientôt dans la même voie. Dix ans après, l'admission des Cérites on admit les Tusculans. En 415 l'on admit Aricia, Lanuvium et quelques autres villes,

1, Ceci explique, comme Beaufort le fait très-bien observer (Rep. rom. liv. VII, chap. 1), le passage dans lequel Tite-Live (liv. VIIT,chap. 8) appelle les latins stipendiarii.