LIVRE V, CHAP. VI

sons un État composé de diverses parties ; cellesci rompent le lien d'association et se constituent , chacune de leur côté , comme nations nouvelles , sous des constitutions distinctes. Le peuple primitif n'est plus , puisqu'il a servi à en former plusieurs autres.

Cet événement ne peut survenir que dans un pays où le fédéralisme est établi , et où la diversité des lois et des intérêts a relâché déjà l'union , au point qu'au moment où elle se brise, c'est seulement un nom qui s'eflace.

Les nations peuvent encore mourir d'une autre façon ; à savoir par le démembrement qui suit la conquête définitive. Deux circonstances contraires amènent peu à peu ce terrible résultat : l'excès de puissance et celui de faiblesse.

Un peuple guerrier se répand avec fureur sur ses voisins; il avance, il s'accroît : tout tremble sous ses lois ; la terreur de son nom lui gagne des batailles ; son territoire s'étend de plus en plus ; tous les peuples vaincus s'absorbent dans son sein ; il devient si nombreux et si divers , qu'il ne se reconnaît plus lui-même au milieu de sa grandeur et se perd dans l'immensité de sa puissance. C'est l'histoire de la chute de l'empire romain , et c'eût été la nôtre si Napoléon eût réussi dans son plan gigantesque de domination universelle. Aujourd'hui nous n'avons plus à nous

défier des effets de notre grandeur future. La fortune ne donne pas deux fois à un peuple rempire du monde.

Une nation peut donc périr par excès de puissance. Trop de faiblesse précipite également sa ruine : si elle est petite , ses voisins l'envahissent, t . et elle s'éteint dans un autre empire ; si elle est

grande, et qu'elle se corrompe et se déchire ellemême , ses discordes et ses vices la réduisent au même état que si elle était plu^ bornée , et elle finit aussi par devenir la proie des autres nations. Je ne vois donc que la corruption excessive de$ mœurs qui , en amenant la guerre civile et nous livrant sans défense aux étrangers , puisse effacer du monde la nation française.

Mais le roi , la noblesse et le clergé de notre temps prévalent incontestablement , sous le rapport des mœurs , au roi , à la noblesse et au clergé de l'ancien régime. Nous avons fait voir, en outre , que la classe moyenne travaillait à se réformer elle-même , instruite qu'il y allait de son salut à ramener le peuple à la vertu par de bons exemples. S'il en est ainsi , les mœurs publiques , loin d'empirer, se corrigeront de jour en jour. Dés que la chute vers le mal ae ralentit, le retour au bien est d'autant plus sûr que la force nécessaire pour retenir quelque chose qui penche doit être plus puissante. A mes yeux,