LIVRE I, CHAP. V

un conseil , composé d'évêques et de chefs militaires. Pour s'attacher ces derniers, ils leur dis— tribucrenl des terres qu'ils se réservaient le droit de leur retirer , captivant ainsi leur foi par l'espérance et la crainte. Mais bientôt la couronne ayant distribué tous ses domaines, et étant forcée de donner encore , accorda successivement aux seigneurs le droit de rendre eux-mêmes la justice dans leurs terres , la possession sans limites de leurs seigneuries ' , et enfin l'hérédité de ces mêmes bénéfices '.

Bientôt les prérogatives de la naissance se font sentir. La noblesse se rassemble, s'isole du* peuple, se fait d'autres intérêts que ceux de la couronne. Le rot n'est plus de rien pour les grands qui, juges à la fois et capitaines des hommes de leurs terres, sont devenus rois eux-mêmes.

Son autorité s'avilit jusqu'à tomber entré lès mains de ses domestiques. Les maires ilu Palais , réduits d'abord à un office inférieur, grandissent peu à peu à ses dépens et achèvent de lui ftterl'effectif du pouvoir ; ils arrivent à ce point de" nft *, lui laisser que le vain titre de rot , qu'ils dédàî?gnent d'usurper.

' Ce fut en 5S-] que la couronne s'engagea a ii« plus r* tiier les bénéfices qu'elle avait confères.

' Clotaire confirma, eu6i5, l'hérédité des terres concédées.

Cependant les seigneurs distribuent à leur tour des terres à de moindres nobles , et se font des vassaux '. Ceux-ci imitent cet exemple ; la féodalité couvre la France d'un seul filet ; et aux deux boute de cette chaîne de dominations qui se suivent et se poussent les unes les autres , se trouvent le roi ' et le peuple , également faibles et opprimés.

Charlemagne parait , et opère une réforme que n'achèveront pas ses successeurs : je vois encore dans la nuit de ces temps reculés la trace lumineuse que son régne a laissée , et qui divise les ténèbres d'avec quoi? d'autres ténèbres. La nation recouvre un moment ses anciens droits ; les assemblées du Champ de Mars revivent. L'insolence des grands est contenue. Mais le grand homme expire ; la liberté de la nation s'éteint avec lui , et tout rentre dans l'ombre et le chaos.

Plusieurs siècles s'écoulent : enfin le vaste réseau féodal se rompt par un bout. La royauté, long-temps abaissée , a vu venir son jour. Louis le <4ros vend aux habitants de ses domaines le droit de se défendre contre les brigandages des seigneurs; les communes s'émancipent; les justices seigneuriales s'écroulent ; Louis XI exerce le droit de citer les grands au tribunal de la cou-

* Ccst ce qu'on nommait arrière-fiefs.