LIVRE I , CHAP. I

la justice , rendaient grands du respect des particuliers et des procédés obligés du souverain .

Enfin, ce prestige qui entourait autrefois la royauté , ces pompes du trône qui parlaient à l'imagination des sujets, ce culte de l'honneur et de la foi monarchique, où sont-ils ?

Rien de ce qui constituait l'ancien gouvernement n'est donc resté debout. Peut-on réparer l'édifice écroulé, et habiter dans ses ruines, ou si vous voulez , dans sa poussière ? Napoléon a essayé de le faire. Il a réveillé le pouvoir absolu , créé une aristocratie , appelé un clergé sur les marches du trône , tenté de façonner un esprit public sur sa fantaisie suprême. Il espérait , à l'aide de son système d'instruction publique, alimenter la nation dans un même esprit, et interrompre la succession des temps. Mais on ne peut pas vaincre les siècles comme on range le monde sous ses armes. On a beau donner des coups de verges à la mer, et précipiter des chaînes dans ses flots , elle ne souffre pas qu'on jette un pont sur son immensité.

Napoléon réussit à mettre le signet de la gloire dans le livre de la liberté ; mais il était forcé à se battre et à vaincre sans cesse pour nous distraire de nos souvenirs et de nos espérances. Il ne nous empêchait de tourner la page de la révolution qu'en mettant le globe du monde entre nos mains.

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Dès que la fortune l'abandonna, les siècles qoi étaient derrière ton trône et qu'il écartait avec non épée s'élancèrent dans leur roule naturelle ; Ses idées et les sentiments qu'il avait comprimé* éclatèrent de nouveau ; nous àtames le signet à Tendroit ou il avait suspendu notre histoire nationale; et nous lûmes sur la feuille suivante la Charte de 1814.

Mais , quand bien même Napoléon eût achevé tranquillement son régne ; que son fils , assis dans le trône à sa place, eût gouverné selon les mêmes maximes et fait sucer aux générations naissantes les habitudes de la monarchie absolue , la révolution ne se fût pas arrêtée : nous ne serions pas remontés dans la nuit du passé. Nulle puissance humaine ne peut abolir la loi qui meut les esprits.

H est toujours à chaque époque trois générarations : celle des vieillards , des hommes mûrs , et des enfants. On ne saurait 1er empêcher de communiquer entre elles ; et au moment où le législateur veut opérer un changement qui fait violence au progrés , les vieillards ont déjà communiqué l'esprit des choses qu'ils ont vues aux hommes mûrs , et ceux-ci en légueront à leur tour le souvenir à leurs enfants.

Du reste , tant que nous aurons des bibliothèques , nous connaîtrons la borne où s'est ar-