LIVRE V, CHAP. VI

ce que nous avons pris pour un déclin n'était qu'une de ces transformations douloureuses qui s'opèrent dans les classes humaines , et qui , en les renouvelant , semblent tout détruire pour (ont épurer. Si, en effet, la classe moyenne retourne à la vertu , la correction du peuple est assurée , et nous entrerons dans un état de mœurs infiniment préférable à celui d'où nous avons commencé à sortir vers la fin du règne de Louis XIV.

Nous voyons des hommes recevoir la foi par l'éducation et la garder toute leur vie; d'autres arrivent à l'âge des passions, et perdent leurs croyances au premier examen que ces passions leur font subir; d'autres enfin, éclairés par le vide affreux que laisse l'incrédulité, examinent de nouveau, avec toutes les forces de leur raison mûrie, les dogmes qui demandent à s'assujettir leur esprit ; et finissent ou par s'enfoncer tout à fait dans la conviction froide et inguérissable du scepticisme, ou par se reposer dans une foi pleine de paix et de force, de dignité et de bonheur.

Ainsi ils commencent par croire d'instinct et d'habitude : ils examinent une première fois et doutent ou nient ; ils souffrent : ils examinent une seconde fois , et reviennent pour toujours à la foi , ou s'en éloignent à jamais.

Tant qu'un homme est dans rime quelconque de ces phases , si ce n'est pas la dernière , il peut