LIVRE 111, CHAP. XIII. I

Tant qu'il n'y eut pas de tiers-état, nos rois cherchèrent le soutien de leur couronne dans la noblesse et le clergé. Bientôt les grands du royaume , fortifiés par les services qu'ils rendaient à leur souverain , firent les superbes , et le roi ne sembla plus avoir de pouvoir que ce qu'ils daignaient lui en laisser. Cela dura, de ce train, jusqu'à la venue du cardinal de Richelieu, qui osa élever son maître au dessus de ses redoutables sujets : tous plièrent sous le génie inllexible et barbare de ce grand homme , surtout quand on eut vu tomber sur l'échafaud les tètes qui avaient mis trop de lenteur à se courber. Alors la royauté put tout ce qu'elle voulut , le peuple, réjoui de se voir délivré de tant de tyrans , se donna complaisamment à un maître unique. La noblesse étant à bas, le tiers-état ne se montrant pas encore, et la masse du peuple ne sachant qu'obéir, la royauté se tourna vers le clergé , seul ordre qui restât debout, dans l'attitude de la force qui se connaît et sait attendre. Le clergé eut donc son jour sous le règne de Louis XIV.

Le tiers -état acheva ' de se former sous Louis XV, qui délaissa le clergé , et ne se soutenant à rien , s'abandonna aux plus lâches voluptés sur un trône qui était resté comme suspendu en l'air, et dont les tempêtes allaient battre Les derniers e( fragiles étais. Le tiers-état fit son

entrée dans le monde aux états généraux assemblés sous Louis XVI. Le jour où il paraissait, il devait tout entraîner : si le monarque eût suivi la maxime politique dont nous avons vanté plus haut la sagesse , il se serait hâté de s'appuver sur cette force toute vive et toute venue : loin de la craindre, il l'aurait bénie ; loin de la combattre, il eût fait alliance avec elle ; mais égaré par de vaines alarmes et séduit à d'imprudents conseils , il s'avisa de traiter en ennemi cet ordre redoutable qui assemblait en lui toutes les lumières et toutes les fortunes de la nation. Il se retourna vers les restes impuissants de la noblesse et vers le clergé dont le crédit politique avait baissé en proportion de la diminution de la foi.

Le tiers-état ayant besoin d'une armée l'avait recrutée dans ce commun peuple , masse inquiète et déréglée qui est toujours à qui la veut déchaîner. Ce dernier ordre fit donc à son tour son apparition sur la scène de nos discordes intestines ; et tout s'abîma devant lui. Royauté, noblesse, clergé , tout ce qui lui fut proposé comme obstacle disparut à la première' rencontre de sa furie. Le tiers-état lui-même , qui n'avait pas craint d'aiguillonner le lion, n'en fut plus maître; et la classe , à la fois la plus brutale et la plus malheureuse , devenant momentanément la plus puissante, dut s'emparer du gouvernement.