LIVRE I , (Il U\ il. i

demi les mœurs auraient été pares, fut tombée

(oui d'abord dans l'horrible corruption qui a signalé la régence. Les premiers libertins du xviue siècle avaient été nourris sous Louis XIV : on imaginera , par ce qu'ils ont fait, les leçons et les exemples dans lesquels ils avaient été bercés.

Loin de moi la pensée de retirer à ce siècle fameux d'admirables caractères, de sublimes éclairs de vertu et de piété, de vives images de la perfection humaine. Mais nous y regardons les masses plus que les particuliers ; et ce qui a fait jusqu'à présent monter jusqu'aux nues la louange de ce siècle , c'est qu'on l'a vu seulement sous la figure de quelques grands hommes qui ont caché le reste du tableau dans la lumière de leur gloire.

Louis XV est monté sur le trône. Ce n'est pas son règne qu'on regrettera en ce qui regarde l'honnêteté de la vie, et je n'effaroucherai pas la pudeur jusqu'à en tracer la peinture. Cette époque nous mène enfin aux jours delà révolution, puis au temps du directoire : il s'en faut de beaucoup que la société , émue jusqu'en son fond par tant d'orages , fut alors dans un état favorable à la tempérance des mœurs. Mais nous mettons le pied dans le régime impérial ; et les hommes du règne de Napoléon sont nos pères ; c'est nous-mêmes. Nous voici revenus en face du

xixe siècle : parlons donc des mœurs de notre temps.

On comptera , en témoignage de l'état désespéré des esprits, le nombre toujours croissant des suicides. Oui , j'en conviens, la fièvre de la mort volontaire fait de lamentables progrès ; mais , je le demande, le suicide n'est-il pas plus noble que la débauche ? Oui , celui-là qui peut s'arrêter à de basses et dégoûtantes voluptés , quand son ame s'est écartée de la religion , tombe mille fois au dessous de l'homme qui , ne pouvant vivre sans Dieu , se console avec la mort. L'un croit encore à l'illusion après avoir perdu la vérité ; l'autre se reconnaît dénué de tout , dès que la substance lui échappe , et la volupté ne peut même lui servir d'ombre de ce bien qu'il pleure. La jeunesse des temps passés ne se donne pas la peine de chercher le vrai Dieu et embrasse le libertinage comme une vile idole ; la jeunesse de nos jours , désespérée de courir en vain après des convictions qui l'ont fuie , et trop généreuse pour se souiller dans le plaisir, préfère le trépas à la perte de la lumière. Ainsi, l'existence de Dieu est proclamée sur ces tombeaux prématurés où s'engloutissent tant de cœurs désabusés des passions ; et j'aime à le croire , nous ne sommes pas loin du jour où l'homme , en deuil de la foi , ne se sacrifiera