CHAPITRE II

GOMMENT ON DOIT ENVISAGER LE PROBLEME DE LA DÉSINFECTION DES POUSSIÈRES SÈCHES

Monbut, en étudiant l'action des substances volatiles sur les poussières, a été, tout d'abord, de mettre en relief la valeur des antiseptiques vaporisables, puis de rechercher quels sont ceux d'entre eux qui, par leur énergie, leur innocuité, la promptitude de leur action, peuvent assainir les locaux d'une façon rapide et satisfaisante. En outre, j'ai été également guidé par la préoccupation de simplifier les opérations de la désinfection, de les rendre peu coûteuses, aisément abordables par les simples particuliers et les administrations municipales, dont beaucoup sont loin d'avoir à leur disposition les moyens nécessaires pour lutter contre les maladies épidémiques et infectieuses.

Je n'ai pas besoin de répéter que, dans la plupart des villes et villages de France, il n'existe pas, comme à Paris, un personnel spécial, instruit, bien dirigé, pouvant se porter sans délai de tel côté où il importe d'éteindre un foyer de contagion, Les simples particuliers et les maires des communes sont le plus souvent désarmés ; il leur manque presque tout, sauf la bonne volonté ; quant aux conseils ils peuvent, sans doute, en recevoir de très éclairés de la part des médecins, avec cette restriction, toutefois, que les praticiens sont souvent bien embarrassés pour choisir un antiseptique efficace. Gela tient à ce qu'on entend prôner journellement les vertus de nombreuses substances d'une préparation difficile à contrôler et dont les propriétés microbicides, très insuffisantes, sont parfois exagérées jusqu'à la fantaisie.

Il importe de peser toutes ces affirmations, de réclamer à la chimie, et non aux spécialistes, les substances que l'hygiéniste doit employer; il importe surtout que des expériences nombreuses, scientifiques et pratiques, aient sanctionné le choix des désinfectants.

Ces désinfectants, j'estime qu'ils doivent être, sinon très variés, du moins assez nombreux pour se plier aux exigeances des locaux à purger de microbes. En eff'et, suivant les locaux, on doit pouvoir modifier les moyens d'opérer, et user de produits d'une action plus ou moins énergique. 11 est certain que les étables, les écuries, ravagées par les épizooties, peuvent être traitées avec moins de précautions que les appartements garnis de meubles, d'objets d'art, de peintures, de dorures, etc.. Il est également certain que, suivant que le propriétaire pourra abandonner son appartement, pendant un temps plus ou moins long, on pourra choisir et employer un antiseptique à action lente et progressive, toute aussi certaine que le spray au sublimé, surtout applicable à la désinfection des locaux que le locataire ne peut quitter pendant plus de quelques heures.

On voit que la question de la désinfection des poussières peut être envisagée sous de nombreux points de vue, qu'il reste beaucoup à faire de ce côté et que c'est à l'expérimentation directe à poser les premiers jalons dans la voie de l'assainissement de l'habitation par les substances microbicides volatiles.

Pour déterminer la valeur d'un désinfectant gazeux, j'ai pensé qu'il fallait pouvoir apprécier la quantité de germes qu'il était capable de détruire .pendant un temps donné, sous un poids donné et sous l'action d'une température et d'une pression parfaitement connues.

Contrairement à la manière d'opérer de plusieurs expérimentateurs, je n'ai pas cru devoir étudier la valeur des substances désinfectantes sur les cultures humides, car jamais, dans la pratique de la désinfection des appartements, on n'a affaire à des cultures vivantes de bactéries adultes en pleine évolution dans des milieux privilégiés. Si de semblables foyers producteurs de bactéries existent soit dans les éviers, les plombs, soit dans les cabinets d'aisances, on peut facilement les détruire au moyen des hypo-

chloriles, des chlorures de mercure et de zinc, des sulfates de cuivre, de fer, d'alumine, etc.

Sans chercher à éviter les difficultés si réelles que la désinfection peut présenter, pourquoi adopter des dispositifs expérimentaux ne permettant d'obtenir aucune indication précise sur les effets qu'il importe justement d'étudier ? Si ce sont les germes des poussières sèches dont on veut apprécier la destruction lente ou rapide, il est clair qu'il faut s'adresser aux poussières, et non à des cultures de bactéries dans les milieux liquides ou solides, qui arrêtent souvent l'action de l'antiseptique vaporisé.

D'ailleurs, le mode d'action des antiseptiques volatils est totalement différent, suivant que l'on soumet à leur influence des cultures vivantes ou des mâcrobes desséchés provenant de ces mêmes cultures. Il suffit de rappeler que les germes de certains microbes, desséchés, peuvent devenir spontanément et rapidement inféconds sans le secours d'aucun antiseptique, alors que ces mêmes microorganismes vivant dans des milieux liquides résistent longtemps à l'action de plusieurs agents microbicides, considérés comme énergiques.

Dès que les bactéries quittent les foyers humides où elles peuvent croître et prospérer, pour elles commence le stade de déchéance vitale, elles s'affaiblissent et sont, suivant les espèces, lentement ou promptement appelées à succomber. C'est dans ces conditions que les hygiénistes les trouvent répandues parmi les poussières des habitations ; c'est donc dans cet état qu'il importe d'étudier sur elles la puissance des antiseptiques et de profiter d'un avantage quelque peu contrebalancé par leur dissémination dans les lieux les moins accessibles de nos demeures. C'est en m'inspirant de ces diverses considérations que j'ai adopté la méthode expérimentale qui va être décrite.