CHAPITRE V

De la contribution des Laines. — Place publique.

Une population belliqueuse, refoulée à quelques lieues d'Alger, mais encouragée par notre inaction, guette le moment où la faiblesse de la garnison lui permettra de tenter un coup de

( >5) main, à l'aide des intelligences qu'elle entretient dans la ville. Il est donc de la plus haute importance, pour la conservation de la colonie, et pour le salut de deux à trois mille Français qui s'y sont établis, que l'armée soit toujours forte , bien portante et satisfaite.

Dès les premiers jours de son arrivée, le duc de Rovigo s'enquéra si ces conditions importantes étaient toutes remplies. Il reconnut que l'armée manquait de couchers ; il apprit que sur un sol abreuvé de pluies abondantes et frappé par un soleil ardent, il se développait facilement des fièvres rebelles et tenaces; il comprit ce que le manque de lits pouvait avoir de désastreux, et calcula qu'il ne fallait qu'une circonstance malheureuse, qu'un coup de vent ou un coup de soleil pour mettre à l'hôpital la moitié de l'armée, tandis que l'autre moitié serait dans le découragement.

Il devenait donc de la plus grande urgence de bien coucher le soldat. Les magasins ne possédaient pas la laine nécessaire pour confectionner des matelas; celle qui y était entrée avait été, par je ne sais quelle imprévoyance, livrée au prix de 20 centimes la livre au commerce qui l'avait revendue i franc à Marseille.

En l'absence des matelas on eut recours aux planches , et on distribua au soldat tout ce qu'il y en avait de disponible. Ce n'était quun léger palliatif: aussi le gouverneur ne perdit-il pas de vue le but auquel il devait tendre.

Un conseil fut réuni. On y vit figurerai. Bon- (lurand , intendant militaire, Defougeroux , directeur de la partie financière de l'administration, les généraux Trézel, Feuchères, Faudoas, Danlions : après un mûr et long examen , on trouva que le seul moyen de préserver efficacement Tarmee d'un danger possible était une réquisilion, moyen usité en pays conquis.

La population indigène dut donc fournir une quantité de laine qui fut déterminée : on l'apprécia en argent pour en rendre le paiement plus commode; la municipalité, qui est composée en majorité d'indigènes, fit elle-même la répartition, et on commença à payer, j'ose dire, à peu près sans murmures.

Dans ces entrefaites, M. Pichon, intendant civil, débarqua à Alger. Probablement qu'il reçut quelques réclamations, et il était impossible que les INIaures n'en fissent pas, n'eùt-ce été, avec leur ruse habituelle, que pour tâter s'ils trouveraient un moyen d'opposition. M. Pichon tomba dans le piège et cria à l'illégalité. Aussitôt il s'éleva une clameur de mécontentement. L'intendant civil réunit les chefs de la population, calma une irritation qui était son ouvrage, promit de faire annuler la réquisition et se donna les honneurs de la légalité, chose dont les Maures, habitués au cimeterre, se rient dans leur barbe, mais dont ils savent profiter au besoin.

Ce premier triomphe des Maures, et ce premier

'v '^ ; germe de dissension entre le gouverneur et l'intendant ont été fertiles en résultats nuisibles àla colonie. Ils ont mécontenté toute l'administration civile militaire contre M. Pichon; ils ont exposé l'armée qui souffre et murmure, aux fâcheuses influences du climat. Il faut cependant qu'on choisisse, entre l'armée, qui peut seule conserver Alger à la France, et les Maures, qui, s'ils n'étaient retenus par la crainte et maintenus par la force, plongeraient leurs poignards dans le cœur de nos soldats.

On ne trouve dans l'inlérieur de la ville aucune place publique, et dès les premiers jours de la conquête on avait jugé nécessaire à la sallibrité , indispensable à la sûreté intérieure, d'en établir une qui fût vaste et qui répondit aux besoins de l'armée d'occupation. En effet, dans une ville à rues étroites, où les maisons communiquent toutes entre elles au moyen des terrasses qui les couronnent, il est urgent que la garnison destinée à contenir une population qui peut devenir hostile, ait un emplacement central où elle puisse se réunir sous les ordres immédiats de son chef.

Le point où cette place publique devait être établie fut désigné : une masse de bâtimens fut indiquée pour être rasée : il est vrai de dire qu'une mosquée faisait partie des édifices à démolir ; mais là où il en existe soixante-dix, on pouvait bien se permettre d'en jeter une à bas.

Le génie militaire commença le déblaiement :

( i6 ) c'était pendant le trop court commandement du maréchal Clausel. Le général Berthezène fit continuer les travaux, mais un mode différent d'exécution fut adopté. On passa un marché avec un colon, qui, moyennant une somme convenue, dut démolir et enlever les décombres. Ce colon céda son marché et mourut. Le cessionnaire, faute d'argent sans doute, suspendit les travaux, et la place resta inachevée. Le duc de Rovigo trouvâtes choses en cet étatj convaincu de l'urgence d'une place d'armes pour la garnison, il ne vit d'autre moyen rapide d'exécution que celui qui avait été primitivement adopté. Le génie militaire continua donc la démolition, et employa les matériaux à l'exhaussement d'une batterie, placée d'une manière si défavorable , que les vagues venaient battre les canons et les mettaient hors de service par une oxidation rapide. Les travaux allaient bientôt être terminés, et, je le répète ici, l'important à Alger est de finir quelque chose. Tout-à-coup, M. Pichon paraît , et tout est arrêté. Un marché a été fait , dit-il , et les matériaux sont la propriété de celui qui l'a souscrit : tout ce qu'on fait est illégal , et on se permet un acte de spoliation.

Je concède à M. Pichon tous les droits qu'il invoque, et néanmoins je le blâme hautement. Faute d'une place d'armes, en cas de soulèvement, la position d'une partie de la garnison peut devenir très-critique; le mauvais état de la batterie

peut compromettre peut-être un point de défense important. Est-ce un principe reçu qu'en pa vs conquis, lesalut de l'armée passe avant touteautre considération? Le cessionnaire d'un marché, qui n'exécute pas les clauses de son contrat, ne doit-il pas, en cas d'urgence, être dépouillé de ses droits au' profit du salul public? Il est difficile de répondre négativement à ces deux questions. Eh bien! donc, il fallait laisser finir la place publique , et ensuite! s il y avait lieu, indemniser Jes ayant-droit : l'équité aurait servi de contre-poids à la non-légalité, si toutefois il y en avait eu , et au moins l'administration française aurait eu l'avantage de finir quelque chose.

Si on continue à marcher comme dans ces deux faits et dans cent autres que je pourrais citer , on ne fera jamais rien de la colonie d'Alger, qui sera bientôt une charge fort onéreuse au lieu d'être une source de prospérité. Je n'hésite pas à accuser M. Pichon et à le rendre responsable de tout le mal qui pourra en résulter et ce n'est pas avec légèreté que je parle ainsi', moi qui puis affirmer que, pourrinstallation d'un garçon de bain, M. l'inlendant civil a fait perdre

plus de quinze jours en arguties. Je ne sais pas même si, en résultat, pour cette misérable affaire, on n'a pas été forcé d'écrire à Paris pour consulter le ministre de l'intérieur.