CAUSES

Passons à l’étude des causes. Ici , est le point le plus obscur de la dysenterie ; ici , est 1 ’aliquid ignotunij la cause essentielle qui prédispose en quelque sorte l’économie à l’invasion du mal sous l’influence de la moindre cause déterminante. On est naturellement porté à chercher cette essentialité. dans le climat, quand on voit que l’Européen est plus souvent et plus gravement atteint- que l’indigène , et que les règles hygié-

niques les plus sévères et les mieux appropriées aux modifications que son organisme est appelé à subir, ne réussissent pas souvent à le mettre à Tabri du fléau.

Il est, en effet, une grande loi de la nature que personne ne peut mettre en doute : c’est que les constitutions individuelles ont été faites pour les

milieux où elles ont pris naissance; que changer ses milieux , c’est multi-

plier et même créer des chances d’altérations, dont la forme variera avec les conditions atmosphériques. Cela est si vrai, qu’aujourd’hui il est bien établi par l’observation que , dans les Colonies , les mêmes causes qui , en Europe, auraient déterminé des phlegmasies pulmonaires , vont développer désaffections abdominales chez l’Européen; tandis que chez l’indigène , au contraire , elles conserveront leur influence sur les organes thoraciques.

Etudions donc le climat dans sa nature intime et dans ses rapports avec nos principales fonctions; mais, avant, jetons un coup-d’œil rapide sur la solidarité physiologique de nos fonctions digestive et respiratoire.

L’homme, pour réparer ses forces, entretenir son existence, puise constamment dans le milieu qui l’entoure de nouveaux matériaux nutritifs ; mais il ne les trouve pas tous élaborés : il faut qu’une série d’actions préparatoires les amène à cet état, il faut qu’il digère en un mot. Ces matériaux, qui constituent l’aliment, ne sont, en dernière analyse, qu’un mélange en proportions définies qui peuvent se rattacher à trois chefs :

(albumineux, gélatineux, chondrineux.

(sucre, gomme, fécule.

3° Substances huileuses et adipeuses . corps gras.

Introduit dans les voies digestives, l’aliment est appelé à subir une suite de transformations sous l’influence de la salive , de la pepsine du suc gastrique , du suc pancréatique et de la bile , transformations dont le but final sera l’isolement de la portion assimilable pour la livrer aux absor-

bants sous forme de chyle , tandis que la portion inassimilable ou superflue sera rejetée par la défécation. Ce chyle, conduit par les absorbants dans le canal thoracique, qui lui-même le déversera dans la sous-clavière gauche, ira, avec le sang veineux, subir au poumon l’influence vivifiante de l’hématose pour former le sang artériel. Si tous les physiologistes ne s’entendent pas encore sur le lieu et le mode d’accomplissement des phénomènes de l’hématose, il est néanmoins généralement admis, depuis les expériences de Lavoisier, que l’oxygène est l’élément indispensable de la respiration ; qu’introduit dans le poumon , il ira brûler quelque part le carbone et l’hydrogène du sang veineux, pour former l’acide carbonique et la vapeur d’eau rejetés par l’expiration ; que , se combinant aussi avec l’azote absorbé, il détermine un principe azoté, l’urée, qu’entraînera la sécrétion urinaire ; qu’ainsi, il débarrassera l’économie du carbone , de l’hydrogène et de l’azote combustibles que lui a fournis la digestion.

Il existe donc entre ces deux fonctions une corrélation intime : l’une apporte, l’autre consomme; et si l’équilibre est rompu, ce ne peut être sans souffrance pour l’économie. Or, la première condition de son maintien était que les éléments constitutifs de l’air fussent toujours dans la même proportion en poids et en volume: c’est, en effet, ce qui a lieu , ainsi que l'ont démontré les observations de MM. Gay-Lussac , Martin , Boussingault , Reynaut et Reiss, qui, dans leurs analyses, ont trouvé en tous lieux et à toutes les hauteurs les mêmes relations en poids et en volume :

En volume :

Oxygène . 21

Azote . 79

Acide carbonique ... . 4/1000

En poids :

Oxygène . 23

Azote. . 77

Acide carbonique. .. . 8/1000

Néanmoins, les quantités d’oxygène absorbées par l’acte respiratoire , dans un temps donné, ne sont pas partout les mêmes, et cela parce qu’un litre d’air à 0° renferme plus d’oxygène en poids qu’un litre d’air à 30°; il en résultera alors, que la cavité thoracique ayant des limites fixes qu’il n’est pas possible de faire varier en dehors de pressions extrêmes, la quantité d’oxygène absorbée variera avec la température, et nécessitera

que dés modifications soient apportées dans la quantité et la nature des aliments.

C’est là, je crois, qu’il faut chercher la cause essentielle des hépatites et dysenteries des contrées intertropicales.

Si nous comparons le climat des colonies (Antilles et Sénégal) avec celui de l’Europe , nous y voyons de notables différences dans les phénomènes thermométriques, hygrométriques et barométriques (1).

Si nous joignons à cela les variations de température si brusques, les phénomènes électriques si prononcés , on concevra sans peine que l’Européen brusquement transplanté d’un pays à l’autre , comme le sont nos troupes, se trouvera dans des conditions atmosphériques toutes nouvelles et d’autant plus fâcheuses, pour l’accomplissement de sa fonction respiratoire, qu’il habitait avant son départ un point plus au nord de l’Europe, car la forme a toujours précédé l’influence. Si , au lieu de mettre son régime alimentaire, sa manière de vivre en rapport avec son nouvel état, il veut continuer ses anciennes habitudes, il va accumuler dans son économie les éléments carbone et hydrogène , qui , l’oxygène de sa respiration ne suffisant plus à les brûler, iront se localiser dans le foie , cet organe complémentaire du poumon, augmenter la sécrétion biliaire, déterminer une véritable idiosyncrasie hépatique, et retentir sur tous les organes digestifs (2).

Si ces faits ne sont pas d’une évidence palpable pour nos sens, ils le sont au moins pour le rationalisme d’une observation exacte et judicieuse des transformations que subit l’Européen à son arrivée dans les Colonies. Que voit-on, en effet? L’organe respiratoire s’efforcer de suppléer, par l’activité de son action, au peu de richesse oxygénée de l’air atmosphérique; par suite, la circulation générale s’activer et déterminer une prédisposition

(1) Voir Thévenot, Maladies des Européens dans les pays chauds. — Tableaux météorologiques de l'Annuaire du bureau des longitudes pour la France.

(2) Il existe, en effet, une corrélation manifeste entre l'organe hépatique et l’organe pulmonaire : car, dans la série de l’échelle animale, là où le poumon est rudimentaire, imparfait ( poissons, mollusques), le foie est très-développé ; là où, par une cause quelconque, la respiration est gênée, les fonctions du foie s'exaltent.

Exemple: manière d’obtenir les foies gras chez les oies et les canards.

aux congestions sanguines , congestions qui ont lieu principalement dans le système nerveux , les organes abdominaux et l’enveloppe cutanée , congestions auxquelles viennent en aide l’électricité * l’alimentation et la chaleur. Sous l’influence de cette activité de fonctions , la faim augmente, la soif est très-vive , ne peut être apaisée par les boissons froides et acidulés prises en si grande quantité et enlevées si rapidement par la perspiration cutanée, qui semble suppléer par son abondance aux autres sécrétions , d’abord ralenties et diminuées. L’absorption interne est aussi très-active, et détermine promptement un amaigrissement souvent extrême.

Mais à peine un mois ou deux se sont écoulés, et déjà a disparu celte belle ardeur que dédaignaient si justement l’indigène et l’Européen expérimenté; déjà lui succèdent une débilité , une faiblesse d’autant plus grande que la surexcitation a été plus vive et plus prolongée. La respiration , la circulation se sont ralenties; le pouls s’est ramolli, toute locomotion est devenue pénible , la digestion a perdu son activité , la bouche devient pâteuse; l’estomac, paresseux, embarrassé, semble désirer les aliments épicés elles boissons alcooliques, qui ne feront qu’irriter sa susceptibilité nerveuse et changer une simple congestion en une irritation. Dès ce moment, la digestion se fait mal : l’estomac se hâte de se débarrasser des aliments, et pousse dans l’intestin grêle un chyme mal élaboré, qui, rencontrant une bile et un suc pancréatique viciés dans leur quantité , viciés dans leurs caractères physiques et chimiques, arrivera dans le gros intestin avant d’avoir subi une chyliflcation complète. Retardé dans sa marche par les courbures et les cellules de cette portion du tube digestif, il en irrite la muqueuse, y détermine l’afflux de mucosités et de sérosités , qui délaieront les fèces et donneront lieu à des selles liquides : voilà la diarrhée ; un degré de plus, ce sera la dysenterie , et l’on verra se dessiner le triste cortège de ses cruels symptômes.

Je vais maintenant énumérer les causes qui , l’organisme étant si bien prédisposé , peuvent provoquer ou favoriser le développement de la dysenterie.

1° Variations de température. — Il suffît de jeter un coup-d’œil sur les relevés météorologiques du Sénégal et des Antilles pour juger de

leur gravité , surtout si Ton pense qu’elles sont toujours instantanées, en raison de la régularité des changements de brises pour certaines localités (Sénégal), en raison des accidents de terrain pour d’autres (Antilles).

Il est facile de concevoir que le corps, constamment mouillé par la sueur,

doit souvent être brusquement refroidi , et qu’à moins de précautions hygiéniques bien minutieuses, rien n’est plus facile qu’un arrêt subit de transpiration , dont la répercussion sur les organes abdominaux sera toujours graves.

2° Electricité. — Les phénomènes électriques sont trop manifestes dans nos Colonies, pour ne pas admettre qu’ils aient une influence sérieuse sur le système nerveux : l’observation , du reste , le démontre journellement. Ne voit-on pas, en effet, tous les symptômes morbides s’aggraver pendant l’orage , et la mort surprendre souvent des hommes dont on aurait pu prolonger l’existence quelques jours encore? C’est surtout aux phénomènes électriques qu’il faut attribuer, je crois, ces formes ataxiques, adynamiques , que revêtent les affections de toute nature, cet état typhoïde , en un mot , que l’irrégularité de sa marche et l’absence d’éruption intestinale différencient seules de la dolhinenterie.

3° Miasmes . — * Certes , je suis loin de nier l’influence délétère de l’absorption miasmatique ; mais je suis plus porté ici à lui attribuer un effet médiat qu’immédiat , effet dont l’intermédiaire est la fièvre intermittente, qui altère si profondément, use si rapidement et si sûrement les constitutions même les plus robustes.

4° Eaux. — On ne peut leur refuser une part dans le développement de la dysenterie , et si souvent l’analyse chimique ne peut y démontrer l’élément nuisible , l’observation ne constate pas moins bien souvent les effets morbides du changement d’eau ; enfin , il est à la connaissance de tous que l’eau de pluie expose moins aux flux intestinaux que l’eau des rivières.

5° Ecarts de régime. — Je n’ajouterai rien ici à ce que j’ai dit en considérant les rapports d’équilibre qui doivent exister entre nos fonctions digestive et respiratoire ; je rappellerai seulement que , dans les pays chauds, l’ivrogne est fatalement voué à une mort plus ou moins prompte.

6° Passions tristes . — Tout le monde sait l’influence de nos facultés v intellectuelles sur l’accomplissement de nos fonctions ; tout le monde connaît l’impitoyable rigueur de la nostalgie.

7° Âge , sexe, tempérament. — Tous les âges, tous les sexes , tous les tempéraments sont sujets à contracter l’affection dysentérique; mais l’homme adulte , à tempérament sanguin ou lymphatico-sanguin , est sans contredit le plus exposé.

Quant aux fruits , qui souvent ont été mis en cause dans la production de la dysenterie , je crois qu’il est toujours sage de suivre le conseil des Créoles : « Si vous avez chaud , ne mangez jamais un fruit , quelque bon qu i! soit. »

v SYMPTOMES.

Relativement aux variétés de la dysenterie , j’en établirai une division basée sur son degré d’acuité ou de chronicité. D’après cela, j’aurai :

1° Dysenterie aiguë;

2° Dysenterie sur-aiguë ;

3° Dysenterie chronique.

A chacune de ces formes appartiennent certains types prédominants. Je sais qu’on pourra objecter que la dysenterie sur-aiguë n’est qu’une exaspération de la dysenterie aiguë , et que la dysenterie chronique n’en est

qu’une terminaison ; mais toutes ont leurs caractères propres, et il existe

surtout de notables différences entre l’état aigu et l’état chronique , différences qui sont peut-être plus grandes que celles qui séparent la pneumonie dans la période d’acuité de la dernière phase de la phthisie pulmonaire.

1° Dysenterie aiguë . — Elle varie dans sa marche, sa durée, ses symptômes et sa terminaison, suivant qu’elle atteint un homme récemment arrivé d’Europe , ou que , déjà ancien dans le pays , il est épuisé par des fièvres intermittentes ou une diarrhée antérieures.

Chez le nouveau débarqué , son début est brusque , a lieu le plus habituellement la nuit, quelques heures avant le retour du jour. Le malade

est éveillé par un sentiment de malaise général : frissons , brisure des membres , pesanteur dans la région épigastrique , éructations acides fréquentes, borborygmes nombreux et bruyants; coliques vives qui parcourent tout le colon de la valvule au rectum , et se terminent par un besoin imminent d’aller à la selle , qui se répète plusieurs fois dans l’espace de quelques minutes. Cette première évacuation, généralement copieuse , brûlante à l’anus, de nature bilieuse ou séreuse, est souvent suivie d’un peu de calme, et le malade peut se rendormir. À son réveil, il est triste , inquiet , et semble déjà pressentir les longues souffrances qui l’attendent. Dans la journée, avec le malaise augmente la faiblesse; la figure s’altère de plus en plus , les jambes fléchissent sous le poids du corps ; le nombre des selles atteint, vers le soir surtout, un chiffre souvent très-élevé : leur excrétion est plus douloureuse; elles sontbilioso, séro ou mucoso-sanguinolentes. Néanmoins le soldat n’avoue pas encore son mal , il se cache même de ses camarades, s’efforce de manger, se gorge d’eau pour étancher la soif qui le dévore, et va souvent chercher dans un excès un moyen de relever ses forces ; c’est alors que , vaincu par le mal , il vient trouver son chirurgien-major et demander son envoi à l’hôpital.

A son entrée , qui généralement a lieu du deuxième au quatrième jour après l’invasion, voici les symptômes qu’il présente: — Réaction fébrile légère, plus vive le soir; peau légèrement moite , chaude dans la région abdominale , refroidie aux extrémités, les inférieures surtout ; la face est amaigrie, mais animée; les lèvres d’un rouge vif ou bleuâtres; l’œil, brillant , enfoncé dans son orbite entouré d’un large cercle noir, semble agrandi; le regard est fixe, la pupille dilatée , la respiration courte et précipitée; le pouls varie de 90 à 100 , il est large mais facilement dépressible , jamais sec et vibrant , jamais concentré comme dans les phlegmasies pulmonaires. Le décubitus a généralement lieu en supination, quelquefois cependant le malade se blottit dans son lit et ramasse tous ses membres sur l’abdomen. L’appétit est nul , la soif très-vive , la bouche sèche , pâteuse. La langue, couverte d’un enduit blanc ou blanc-jaunâtre , est effilée vers sa pointe , bordée d’un liseré rouge et parsemée de papilles saillantes et rouges ; quelquefois elle est naturelle, et ne dénote en rien l’état du

ventre. L’abdomen, légèrement ballonné au début, a repris son volume normal dès que le flux sanguin s’est établi; quelquefois indolent , d’autres

fois douloureux à la pression sur le trajet du colon, surtout dans les fosses

iliaques, principalement vers la gauche. La sécrétion urinaire est diminuée ; les urines sont foncées, épaissies, leur excrétion pénible, la sécrétion gazeuse complètement interrompue. Les selles , généralement nombreuses , peuvent s’élever au chiffre de cinquante ou soixante dans les 24 heures ; elles sont le plus souvent précédées de coliques vives et déterminent un renversement de la muqueuse , qui vient former momentanément un bourrelet extérieur et occasionner un ténesme très-pénible pour le malade, en multipliant sans cesse le besoin d’excrétions.

Chez l’Européen affaibli par un long séjour dans les Colonies, par des fièvres intermittentes ou une diarrhée antérieure , tous les symptômes de réaction fébrile sont moins prononcés , souvent même il n’y a pas de fièvre. La peau est sèche, sa température normale ; le pouls peu développé , peu fréquent ; F œil, moins animé, présente une légère teinte jaune des conjonctives , sans ictère bien prononcé ; cependant la langue est large, épaisse, blanche ou jaunâtre; la soif assez forte; l’appétit quelquefois conservé , souvent perdu; les douleurs abdominales, le ténesme moins intenses; la sécrétion urinaire plus facile, les urines moins çhargées : le soir amène presque toujours un peu d’exacerbation.

Si on examine les matières excrétées, on les trouve formées de fèces peu abondantes et peu volumineuses , flottantes au milieu d’une assez grande quantité d’un sang vermeil, rutilant ou spumeux , ou bien ce sont des mucosités blanchâtres striées ou teintes de sang qui paraissent expulsées goutte à goutte; quelquefois c’est une bouillie bilieuse, claire , assez copieuse, que de larges stries sanguinolentes recouvrent à la surface; d’autres fois c’est un liquide séreux , légèrement rosé, couvert d’écume, parsemé de nombreux fragments de pseudo-membranes en suspension , laissant déposer au fond du vase une matière sédimenteuse d’aspect féculent , de couleur blanche ou grisâtre ; enfin , la présence du sang n'est pas un caractère indispensable , et les selles peuvent être purement bilieuses ou purement séreuses, mais c’est le cas le plus rare.

Leur odeur, peu fétide d’abord , le devient de plus en plus, mais sans jamais atteindre cette odeur gangréneuse caractéristique de la dysenterie sur-aiguë.

Après une durée de six à dix jours, les symptômes dysentériques diminuent d’intensité. Si la maladie tend à une terminaison heureuse, la fièvre est alors entièrement disparue; les selles deviennent moins nombreuses , moins sanguinolentes, les coliques moins vives; le ténesme a diminué, les douleurs abdominales ont cessé; la sécrétion urinaire reprend son rhythme normal, les traits sont moins tirés, la soif moins vive; l’appétit revient, le sommeil reparaît, les forces renaissent; la peau a repris l’uniformité de sa température. Les selles n’ont plus lieu que cinq ou six fois par 24 heures; elles ne contiennent plus de sang, prennent un peu de consistance et une couleur jaune-verdâtre ou brune ; leur excrétion se fait sans coliques , sans cuisson à l’anus , et n’occasionnent plus qu’un sentiment de pesanteur dans la région périnéale, qui passe au bout de deux ou trois jours; enfin, leur nombre diminue encore deux ou trois fois par 24 heures , la sécrétion gazeuse reparaît , et le malade entre en convalescence, convalescence bien longue et bien difficile à diriger.

Mais les choses ne se passent pas toujours aussi heureusement; bien souvent les écarts de régime viennent exaspérer les symptômes qui s’amendaient, et les hommes succombent victimes de l’empressement qu’ils mettent à satisfaire leur appétit renaissant , sans songer, malgré les conseils réitérés du médecin , aux suites funestes qui doivent en résulter.

Enfin, la dysenterie aiguë peut revêtir la forme sur-aiguë, dont la mort est si souvent la terminaison, ou passer, après de nombreuses alternatives de mieux et de plus mal, à l’état chronique, dont la fin plus tardive n’est pas moins fatale.

Dysenterie sur-aiguë. — La dysenterie sur-aiguë , hémorrhagique , gangréneuse , maligne , succède quelquefois à une dysenterie aiguë, dont les symptômes s’aggravent par le défaut de soins ou les excès de toute nature que l’on ne peut empêcher les malades de commettre; mais, le plus souvent , elle débute d’emblée avec tous ses caractères de malignité. Comme la dysenterie aiguë , elle présente quelques différences suivant le temps

de séjour dans les pays chauds , suivant la nature et la durée des affections antérieures, différences qui reposent surtout sur le mode d’invasion , sur la durée et le degré d’intensité de la réaction fébrile ; car, dans la période d’état, les symptômes, toujours très-graves, sont , à bien peu de chose près, identiques pour tous. On peut cependant dire que , chez les hommes nouvellement arrivés d’Europe , son développement est plus fréquent, son début plus brusque, sa marche plus rapide; mais leur constitution, moins délabrée, offrant plus de ressources à l’emploi des moyens thérapeutiques, l’équilibre est rétabli , et le mode de terminaison est le même dans tous les cas , terminaison qui , du reste , est le plus souvent la mort.

Dans la première période de la dysenterie sur-aiguë , les symptômes sont à peu près les mêmes que dans la dysenterie aiguë; leur intensité est seulement beaucoup plus grande. La fièvre est plus forte, et cependant elle n’est pas encore proportionnée à la gravité du mal; la^peau est moite , beaucoup plus chaude dans la région abdominale, plus froide aux extrémités. Le pouls dur, profond , varie de 90 à 110 pulsations par minute , mais semble toujours à chaque pülsalion fuir dans la profondeur du bras ; les altérations de la face sont plus prononcées; les joues, les lèvres sont plus fortement colorées ; les yeux plus caves , le cercle qui les entoure plus foncé ; le bord des paupières est d’un rouge vif. La céphalalgie est presque nulle, les facultés intellectuelles intactes; mais le moral est abattu; le malade est inquiet, agité , des plaintes continuelles lui échappent. Les membres, surtout les inférieurs , sont le siège de douleurs assez vives ; le décubitus en supination est conservé. La bouche est sèche , l’anorexie plus complète, la soif plus vive ; la langue, couverte d’un enduit jaunâtre , souvent noirâtre au centre, est rouge, pointillée et sèche vers la pointe; quelquefois encore elle conserve son aspect normal. Des nausées fréquentes, et quelquefois même des vomissements bilieux d’une couleur vert porracé, accompagnent l’invasion du mal. L’abdomen, d’abord tendu , est le siège de douleurs assez vives sur tout le trajet du colon; mais il s’aplatit promptement, devient pâteux et indolent, si la pression ne vient y réveiller les douleurs. Les urines rares, foncées, difficiles, deviennent très-douloureuses, et ne s’échappent plus que goutte à goutte pen-

dant les efforts de la défécation ; les coliques sont beaucoup plus vives, plus fréquentes; les déjections alvines, d'une âcreté brûlante, occasionnent de très-fortes cuissons à l’anus, et déterminent souvent la procidence du rectum, dont on aperçoit la muqueuse parsemée de nombreuses ulcérations. Le ténesme est alors insupportable, l'amaigrissement est très-rapide et très-prononcé, l’insomnie absolue, tout repos impossible malgré la fatigue excessive ; les forces sont complètement anéanties, et le malade ne semble les retrouver que pour se précipiter sur le vase, où l’appelle bien souvent sans résultat un besoin fictif d’évacuations. Celles-ci, très-nombreuses, peuvent s’élever jusqu’à 200 dans les 24 heures.

D’abord assez copieuses , de matière bilieuse, d’une couleur vert trèsfoncé, filantes, fétides, mêlées de stries ou de larges plaques d’un sang noir, les matières excrétées ne sont bientôt que quelques mucosités blanchâtres , visqueuses , sanguinolentes, dont l’âcreté multiplie à l’infîoi ces efforts de défécation si violeuts et si douloureux; enfin, elles ne sont plus composées que de sang pur, souvent très-abondant, d’abord vermeil, mais promptement remplacé par des caillots d’une couleur noire, d’une fétidité gangréneuse très-remarquable , parsemées de lambeaux noirâtres ou d’un jaune grisâtre piquetés de petites plaques noires, débris des membranes intestinales comprenant la muqueuse et la celluleuse, et quelquefois aussi tout le calibre d’une portion de l’intestin, dont une invagination a permis l’expulsion sans que la mort soit immédiate.

Arrivée à ce point, la dysenterie sur-aiguë est promptement et presque sûrement mortelle : la face pâlit, se grippe; le pouls est petit, serré, filiforme ; la température du corps s’abaisse de plus en plus ; l’amaigrissement est extrême, l’abdomen affaissé , indolent, la prostration complète. Le nez s’effile, devient froid, ses ailes sont fortement relevées ; les lèvres sont amincies et décolorées; la langue sèche, racornie et froide ou légèrement humide, et recouverte, ainsi que les dents, d’un enduit fuligineux de couleur brune. L’haleine glacée a acquis l’odeur gangréneuse des selles; la région laryngée devient souvent le siège d’une douleur assez vive; la déglutition des liquides est très-difficile; ses plus petites quantités traversent l'œsophage comme un tube inerte , tombent dans l’estomac

avec bruit, et sont immédiatement rejetées par les selles, qui s'écoulent de plus en plus fétides, sans que le malade, malgré ses efforts, puisse les retenir. La peau, d'abord terne et sèche, se recouvre d’une sueur froide et visqueuse ; le vomissement survient, puis le hoquet, puis la mort.

Cette agonie , généralement courte , peut encore être activée par la péritonite , suite de la perforation des parois intestinales détruites par les ulcérations.

Il n’est pas rare , enfin , de voir aux derniers moments de la vie toute douleur cesser et une lueur d’espoir renaître , mais bien inutilement , chez le malade dont l’intelligence toujours intacte a pu compter jusqu’à la dernière heure d’existence, analyser jusqu’à la dernière souffrance.

Il est d’heureuses, mais bien rares exceptions, où la maladie n’a pas une fin aussi funeste et tend à se terminer heureusement. Alors la fièvre

continue , mais diminue progressivement ; le pouls est moins serré , moins

fréquent ; la peau reste moite , conserve sa chaleur ; le visage perd cette expression de profonde tristesse , les traits se raniment, l’agitation est moins forte ; le sommeil revient peu à peu , la prostration des forces diminue ; les urines sont plus faciles, plus copieuses ; les douleurs abdominales cessent, le ventre est moins déprimé; les selles, moins pénibles, moins fréquentes, perdent de leur fétidité, ne contiennent plus de débris membraneux ; le sang, moins abondant, plus rouge, est mélangé de quelques matières bilieuses, d’abord brunes, puis verdâtres , qui deviennent chaque jour plus copieuses et finissent par s’isoler; à mesure que le sang diminue, il est remplacé par un pus qui , d’abord mélangé aux matières fécales , leur donne une couleur gris sale ; peu à peu il est plus blanc , mieux lié, plus élaboré, devient louable et abondant, et ne fait plus qu’envelopper quelques fèces d’une consistance normale.

Cette suppuration peut se prolonger très-long-temps ; sa durée est généralement en rapport avec la gravité de l’affection, et subordonnée à l’étendue des ulcérations de l’intestin.

C’est alors que le malade doit s’entourer des précautions même les plus minutieuses en apparence , et résister surtout à son appétit , souvent fort

impérieux ; sans cela , il s’expose à voir récidiver son mal , récidive dont l’issue la moins fâcheuse serait le passage à l’état chronique.

Dysenterie chronique . — La dysenterie chronique succède habituellement à la dysenterie aiguë ou sur-aiguë ; mais il est impossible de fixer l’époque où la maladie passe d’un état à l’autre. Souvent elle ne revêt la forme chronique qu’après avoir parcouru toutes les phases de la période d’acuité; mais souvent aussi, surtout chez les constitutions usées, elle prend son caractère de chronicité dès le début , ou tout au moins , si l’état aigu a précédé , sa durée a été si courte qu’il ne peut entrer en ligne de compte dans l’influence de l’affection sur l’organisme. Moins prompte et moins régulière dans sa marche , elle n’est pas moins grave que la dysenterie aiguë. Sa durée n’a rien de fixe , mais est toujours très-longue ; quelquefois son intensité diminue pendant quelques jours pour reparaître ensuite avec plus d’énergie, et, presque toujours rebelle aux ressources thérapeutiques , elle tue les malades, dont elle a lentement miné l’existence , s’ils ne s’empressent de fuir vers l’Europe. Souvent elle a pu paraître, au premier aspect, moins meurtrière que les autres affections tropicales ; mais il n’en est rien , et cela tient seulement à ce que les malades, ennuyés d’être à l’hôpital , profitent de quelques jours de calme pour solliciter leur sortie , emploient même la ruse pour l’obtenir , surtout à l’époque où les troupes changent de localités. Alors , perdus de vue par le médecin qui leur a donné les premiers soins , ils sont portés guéris sur les relevés statistiques, et cependant ce mieux, souvent bien éphémère, est loin d’être une guérison assurée, et de les mettre à l’abri de recrudescences qui se multiplient bien des fois , avant que la mort vienne terminer leurs longues souffrances.

A cet égard , je puis dire que chargé , pendant mon séjour à la Guadeloupe , du service de l’hôpital des Saintes, spécialement affecté comme lieu de convalescence aux dysenteries chroniques, j’ai souvent vu des hommes que tout portait à croire guéris, revenir quelquefois au bout de deux mois tout aussi malades que la première fois; et cela se répétait si souvent , que , plus tard , j’attendais toujours , s’il était possible , pour autoriser leur sortie , qu’un départ pour la France vînt leur offrir une dernière chance de salut.

La dysenterie chronique est ou bilieuse ou séreuse ; mais elle ne conserve pas toujours invariablement , pendant toute sa durée, l’un ou l’autre de ces caractères. Ainsi, il n’est pas rare que, d’aboujL bilieuse , elle prenne le caractère séreux, et réciproquement. Souvent ces alternatives se présentent bien des fois pendant le cours de la maladie; souvent aussi il arrive que la forme aiguë reparaît pendant quelques jours, et vient , en quelque sorte , retremper l’intensité désorganisatrice du mal.

Bilieuse , elle est moins grave , mais parfois bien tenace. Le malade n’éprouve aucune souffrance. La fièvre est nulle ou très-modérée; les selles déterminent seulement un sentiment de brûlure à l’anus, sont plus fréquentes la nuit que le jour , mais cependant permettent le sommeil dans leur intervalle. Leur aspect , leur couleur , leur quantité varient à l’infini : bilieuses, généralement copieuses, claires, gluantes et filantes, ou bouillie épaisse et bien liée; bosselées, boursoufflées , mélangées ou isolées, suivant leur consistance, d’une assez grande quantité de pus; brunes, olivâtres, porracées , jaune pâle, blanches même, d’une odeur nauséeuse souvent acide , leur nombre varie de 10 ou 12 à 2 ou 3 dans les vingt-quatre heures ; quelquefois elles cessent brusquement, pour reparaître après deux ou trois jours de constipation. De temps à autre , de larges plaques de sang, rouges ou rosées, de consistance gélatineuse, de forme irrégulièrement arrondie, surnagent bien distinctes sur les matières fécales; alors quelques symptômes d’acuité reparaissent , mais ils s’amendent assez promptement , et l’affection reprend son cours habituel.

Séreuse, la dysenterie chronique est encore plus tenace; elle est plus douloureuse, s’exaspère plus facilement. Ses symptômes se rapprochent davantage de ce qu’ils sont dans les formes aiguës : la fièvre est plus forte, plus persistante; l’altération du visage, la maigreur se maintiennent; le pouls reste petit et fréquent; la peau devient terne , sèche , terreuse et ridée; les douleurs des membres et la faiblesse musculaire persistent ; la soif est diminuée , mais encore forte; les urines sont toujours rares et difficiles; le ventre très-creux est endolori, les coliques assez vives; les jambes s’œdématient , et l’oedème augmente chaque soir. Le sommeil est cependant assez calme et interrompu seulement par les selles, souvent si

impérieuses qu’elles échappent aux malades s’ils ne peuvent leur obéir à l’instant même ; plusâcres, pluscuisantes àl’anus, elles sont très-liquides, aqueuses, de couleur fauve, contiennent encore des fragments pseudomembraneux, souvent de petits flocons d’un jaune clair ressemblant au caséum du lait ou à de petits pelotons graisseux , souvent aussi du pus qui les colore en gris sale et dépose à la longue au fond du vase.

C’est surtout dans la dysenterie chronique que les malades ont besoin de la plus grande surveillance : ils ne sont plus assez souffrants pour rester alités; ils peuvent se promener, s’isoler et commettre des imprudences qu’ils ne veulent jamais avouer. Profondément attristés par leur maladie , fatigués par leur long séjour dans les hôpitaux, tourmentés par un appétit incessant, ils accusent le régime rigoureux qu’on est forcé de leur imposer de prolonger leur faiblesse , emploient toute espèce de ruses pour s’y soustraire, se procurent des aliments, généralement les plus indigestes et les plus épicés , qu’ils cachent dans tous les coins , jusque dans leurs lits , jusque sous leurs pots renversés, et, perpétuant ainsi leur état maladif , ils arrivent à ce degré d’émaciation extrême que l’on rencontre si fréquemment dans nos hôpitaux des Colonies.

Rien n’est plus triste que de voir ces malheureux , véritables squelettes vivants, se traîner péniblement d’un lit à l’autre, chercher encore à se créer des illusions et former des projets de retour en France , retour qui les préoccupe sans cesse, mais qu’ils espèrent sans oser y croire. Quelquefois des mois, des années entières se passent dans ce fâcheux état , et ce n’est qu’aprës bien des alternatives de mieux et de plus mal, bien des illusions détruites, que la vie, usée jusque dans la dernière fibre, cesse, comme cesse de brûler la lampe quand finit sa dernière goutte d’huile.

C’est le plus souvent la forme chronique séreuse qui termine la série des symptômes dysentériques. Pendant les derniers jours, les malades ont la peau littéralement collée sur les os; la paroi abdominale est si enfoncée , qu’on peut sentir, à travers leur épaisseur, la saillie du corps des vertèbres ; quelquefois des pétéchies ou de larges plaques ecchymotiques d’un rouge violacé , livide , recouvrent les côtés de la poitrine , la partie interne des cuisses , exterpe des bras , la partie postérieure et externe de

la jambe et de l’avant-bras; souvent les gencives sont ulcérées et fongueuses. Couchés sur le dos, les hommes conservent toute l’intégrité de leur intelligence , et déplorent de mourir si jeunes ; ils n’ont plus la force de se lever pour satisfaire à l’exigence des selles, qui souvent ont repris leur odeur et leur nature gangréneuses et s’écoulent dans le lit. Le pouls, de plus en plus petit , devient filiforme, très-fréquent, souvent intermittent. La température du corps s’abaisse rapidement; il se recouvre d’une sueur froide, fétide et visqueuse; la région laryngée devient très-douloureuse, toute déglutition impossible; quelquefois surviennent des vomissements , souvent des hoquets, et le malade s’éteint sans que le moindre cri ou le moindre mouvement annonce la fin de son existence.