L. Héuolle

INTRODUCTION

L’objet de ce travail est de montrer que les procédés qui servent à la fertilisation des Orchidées sont aussi variés et presque aussi parfaits que les plus beaux mécanismes du règne animal; et, en second lieu, qu’ils ont pour objet propre la fécondation de chaque fleur parle pollen d’une autre fleur. Dans mon ouvrage sur l’Origine des espèces , je me suis borné à donner des raisons générales à l’appui de mon opinion que tout être organisé , sans doute d’après une loi universelle de la nature, demande à être accidentellement croisé avec un autre individu, ou, en d’autres termes, qu’un hermaphrodite ne se féconde pas lui-même indéfiniment. On m’a blâmé d’émettre cette doctrine sans en donner des preuves suffisantes, ce que ne permettait pas la médiocre étendue de mon

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ouvrage. Je désire donc montrer que je n’ai pas parlé sans avoir étudié les détails.

J’ai été amené à publier ce petit traité séparément, parce qu’il est devenu trop gros pour être réuni au reste de mes travaux sur le même sujet. Comme les Orchidées sont universellement admises parmi les formes végétales les plus étranges et les plus déviées du type primitif, les faits que je publie maintenant conduiront peut-être quelques observateurs à prêter une plus grande attention à la physiologie de nos espèces indigènes ; l’élude des nombreux phénomènes remarquables qu’elles présentent élèvera le règne végétal tout entier dans l’estime de beaucoup de gens. Je crains cependant que les détails qu’exige ce sujet ne soient trop minutieux et trop complexes pour qui n’aurait pas un goût prononcé pour l’histoire naturelle. Ce traité m’en donnant l’occasion, je m’efforcerai aussi de montrer que l’étude des corps organisés offre un intérêt égal, et à l’observateur pleinement convaincu que des lois coordonnées régissent la structure de chaque être, et au naturaliste qui voit dans les plus petits détails de structure le résultat de l’action directe du Créateur.

Je dois dire d’avance que Christian Konrad Sprengel, dans son curieux et important travail : Das ent- ' deckte Geheimniss der Nalur, publié en 1793, a donné un excellent aperçu des fonctions des différents organes chez les Orchidées; en effet, il connaissait bien la place qu’occupe le stigmate ; il avait reconnu que les insectes sont nécessaires pour enlever les

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masses polliniques, en ouvrant la poche du rostellum et atteignant les glandes visqueuses qu’elle renferme. Mais il passa sous silence beaucoup de faits curieux, sans doute parce qu’il croyait que chaque stigmate reçoit généralement le pollen de sa propre fleur. De même, Sprengel a en partie décrit la structure des Épipactis ; mais, à propos du Listera, il a complètement méconnu le remarquable phénomène qui caractérise ce genre et qui a été si bien décrit par le docteur Ilooker, dans les Pliilosophical Transactions, 1854. Le docteur Ilooker a donné des dessins et une description exacte et complète de la structure et du jeu des organes; mais n’ayant pas tenu compte du rôle des insectes , il n’a pas entièrement compris le résultat. Robert Brown 1 , dans un mémoire célèbre publié, dans les Linnæan Transactions, exprima l’opinion que la plupart des Orchidées exigent pour fructifier l’intervention des insectes; mais il ajouta que la fertilité de tous les ovaires d’une grappe serrée, fait fréquemment observé, est difficile à concilier avec cette idée. Nous verrons bientôt que ce doute est sans fondement. Plusieurs autres auteurs ont aussi exposé des faits ou exprimé des opinions sur la nécessité de l’intervention des insectes dans la fertilisation des Orchidées.

J’aurai, dans ce travail, le plaisir d’exprimer ma vive reconnaissance envers plusieurs personnes qui, avec une inépuisable obligeance, m’ont envoyé des

1 Linnæan Transactions, 1S33. vol. XVI, p. 704.

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plantes fraîches, sans le secours desquelles ces recherches auraient été impossibles. La peine qu’ont prise quelques-uns de mes bienveillants auxiliaires a été non commune ; je n’ai jamais exprimé un désir, demandé un secours ou un renseignement, qu’on ne me les ait accordés aussi larges et aussi généreux que possible.

Il me parait utile, dans l’intérêt des personnes complètement étrangères à la botanique qui pourraient lire ce traité, d’expliquer le sens des mots dont je ferai le plus fréquent usage. Dans la plupart des fleurs , les étamines ou organes mâles entourent comme d’un anneau un ou plusieurs organes femelles, qu’on nomme carpelles. Dans toutes les Orchidées ordinaires, il n’y a qu’une étamine, et elle se soude au carpelle pour former la colonne. Les étamines se composent d’un filet servant de support à une anthère (ce filet manque souvent dans les Orchidées d’Angleterre); dans l’anthère se trouve le pollen, élément mâle et fécondateur. L’anthère se divise en deux loges, très-distinctes chez la plupart des Orchidées, et qui semblent même dans quelques espèces former deux anthères séparées . Chez toutes les plantes ordinaires le pollen consiste en une poussière fine et granuleuse ; mais chez beaucoup d’Orchidées, les grains sont unis en masse*, qui ont souvent pour support un très-curieux appendice, le caudicule; nous l’expliquerons dans la suite avec plus de détails. Les masses de pollen, avec leurs caudicules et autres appendices, ont reçu le nom de pollinies.

Digoureusement, il y a chez les Orchidées trois car-

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pelles soudés. Au sommet de ce verticille femelle est une surface antérieure, molle et visqueuse, constituant le stigmate. Les deux stigmates inférieurs sont souvent si complètement soudés, qu’ils ne semblent en former qu’un seul. Dans l’acte de la fécondation, de longs tubes émis par les grains de pollen pénètrent dans le stigmate et conduisent lecontenu desgrainsjusqu’aux ovules, jeunes graines renfermées dans l’ovaire.

Des trois stigmates qui doivent exister, celui du carpelle supérieur seul est modifié en un organe extraordinaire nommé rostellum qui, dans beaucoup de cas, est tout à fait différent d'un vrai stigmate. Ce roslellum est rempli ou formé d’une matière visqueuse, et dans un très-grand nombre d’Orchidées les masses polliniques sont fortement attachées à une portion de sa membrane extérieure, destinée, comme les masses de pollen, à être enlevée par les insectes. Cette portion qui sera transportée consiste généralement chez les Orchidées d’Angleterre en une petite pièce membraneuse, portant sous elle une couche ou balle de matière visqueuse que je nommerai disque visqueux ; mais, dans beaucoup d'Orchidées exotiques, elle est si grande et si importante, qu’une de ses parties doit, comme dans le premier cas, s’appeler le disque visqueux, l’autre prenant le nom de pédicelle du rostellum; c’est alors au sommet de ce pédicelle que sont fixées les masses polliniques. Le pédicelle, prolongement du rostellum sur lequel, chez beaucoup d’Orchidées étrangères, les pollinies sont fixées, paraît avoir été généralement confondu, sous le nom de

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caudicule, avec le vrai caudicule des masses polliniqües; ces deux organes sont pourtant tout à fait différents de nature et d’origine. On nomme quelquefois bursicule, fovea ou poche', la partie du rostellum qui n’est pas enlevée et qui entoure la matière visqueuse. Mais il me parait plus convenable de rejeter tous ces termes, d’appeler tout le stigmate modifié rostellum , sauf à ajouter parfois un adjectif pour déterminer sa forme, et de nommer la portion de cet organe qui adhère aux pollinies et est enlevée avec elles, le disque visqueux, disque quelquefois muni d’un pédicelle.

Enfin, on nomme sépales les trois divisions extérieures de la fleur, et leur réunion forme le calice; mais au lieu d’être vertes, comme dans la plupart des autres fleurs, elles sont généralement colorées comme les trois pièces intérieures ou pétales. Un des pétales, qui est ordinairement au bas de la fleur, est plus développé que les autres et revêt souvent les formes les plus bizarres; on l’appelle lèvre inférieure ou labellum. Il sécrète le nectar, liqueur qui attire les insectes, et souvent il est muni à cet effet d’un long nectaire en forme d’éperon.

* Dans les principaux traités de botanique français, on appelle le disque visqueux rélinacle et le rostellum bursicule. (Trad.)