CHAPITRE DEUXIÈME

DE LA FEMME CONSIDÉB^E FAR EiFFORT A SES FASSIONS.

La nature, par une économie admirable, fait dériver la coquetterie, cet antique besoin de plaire, inné dans la femme , de la môme délicatesse d’organisation qui est la souree de ses autres penebans. N’est-ce point pour obtenir la protection du fort que le faible a besoin de s’attacher à lui? C’est ainsi que Vénus devint l’amante de Mars , selon la fable : prévoyance merveilleuse de la nature pour le maintien des espèces dans toute leur vigueur et leur perfection originelles. En amour comme en guerre, la vaillance emporte toujours la victoire. la femme se passionne pour les caractères belliqueux, hardis , entreprenans ; elle s’en croit plus forte , parce qu’elle est timide; elle met sa gloire à dompter un cœur indomptable, à fixer un inconstant, à faire plier une hautaine indépendance. Telle qui méprise vos soupirs respectueux, vos tendres supplications , piquée de la froideur, de l’air de dédain d’un jeune et fier Hippolyte, paiera cher son indifférence; cette fille si réservée deviendra bientôt une amante passionnée ; elle rassemblera dans son amour tous les feux qu’elle refusait à d’autres engagemens, tandis que celle dont la bonté facile écoute un essaim de folâtres adorateurs ne forme que des liaisons passagères et souvent sans conséquence.

Il faut à la vigne flexiljle un appui (i). Voyez eetle veuve dans la tristesse ; les sentimens tendres naissent sous les pleurs; un consolateur se fait aimer ; le deuil sert bientôt de parure. L’amour , qui n’est , dit-on , qu’un épisode dans la vie de l’bommc, devient pour la femme le roman tout entier. Jeune', elle aime sa poupée ; dans l’âge nubile , elle s’attache à son époux et à ses enfans; dans la vieillesse, désespérant de plaire aux hommes par sa beauté, elle se voue à son Dieu ; elle guérit un amour par un autre, sans en être jamais désabusée; la femme peut bien commencer par aimer un amant, mais ensuite elle aime l’amour pour lui-même , c’est-à-dire pour le plaisir.

Quelle est la femme capable de résister toujours aux occasions, à la persévérance, à des séductions continuelles et adaptées aux inclinations? Il en est peu, sans doute ; ce qui fait dire à Montaigne î Oh! le furieux advantage que l’opportunité! Toutes, jeunes ou vieilles, belles ou laides, sont charmées qu’on les admire , qu’on leur adresse des hommages. Si l’orgueilleuse résiste quelquefois plus longuement qu’une chaste, elle est encore flattée dans sa vanité , d'être nommée cruelle ; elle n’est pas toujours fâchée qu’on lui désobéisse par un excès d’amour : ce sentiment se justifie de lui-même, car la résistance aiguillonne et enflamme, et bientôt, une liberté en autorisant une autre, la femme qui cède la plus légère faveur se voit obligée de tant pardonner qu’elle se trouve vaincue sans avoir encore succombé.

Une fois subjuguée, la femme l’est pour toujours; il est plus facile pour elle de vivre sans aucun engagement que de se borner à un seul , quand elle ose franchir le

(i) La liberté, ou l’indépendance ne convient jamais à 1^ femme : Num^uam suivis suis exsuüur servitus muliehns, et ipsec libertatem quam viduitas et orhitas facit, dclestantur. Tit. Livius, dec. IV, lib. lY, de Icge oppia.

premier pas (i). Elle s’allache par ses faveurs à ceux qui en furent l’objet; la qualité de libertin ne nuit pas toujours près des plus sages mêmes, qui se flattent d’en être les réformatrices. On a dit plus : les femmes sont des libertins par le cœur, selon un poète anglais. Platon assure qu’elles furent jadis des garçons débauchés, et l’on ajoute que les égrillards les plus déterminés sont loin de leur déplaire :

El mrnlem Venui ip*a dédit.

Qu’on examine combien peu elles s’aiment entre elles naturellement, parce qu’elles sont rivales; que leurs amitiés ne vont jamais jusqu’à se sacrifier une passion; que les seuls liens qui les puissent retenir sont . des secrets d’amour , qu’elles craignent mutuellement qû’on ne trahisse. Aussi, combien entend-on de ces traits de médisance, de ces petites noirceurs, de ces piquantes réticences que les prudes , les dévotes mêmes décochent saintement contre les plus aimables de leur propre sexe! Montaigne croit la femme incapable d’une vraie amitié; il ne lui trouve point une amc assez ferme , assez exempte de petites jalousies pour une autre femme; ce n’est que pour l’homme ou pour des enfaiis que ses sentimens s’exaltent jusqu’à l’héroïsme.

(i) N’est-il pas bien cruel pour les meilleurs maris d’avoir précisément les femmes les plus débauchées, fort souvent à cause de leur indulgence même? Nous n’en voulons pour preuve que les deux excellens empereurs, Anlonin et Marc* Aurèle, qui épousèrent les deux Faustines, la mère et la fille, toutes deux infimes par leurs débordemens effrénés, et cependant tontes deux placées par leurs époux au rang de déesses, jusqu’à être honorées d’un culte public dans des temples après leur mort.

L’empereur Claude fut certes un mari patient et commode, évidemment poussé à bout par Messaline, et néanmoins il lui aurait tout pardonné.

Mat« si la plus sage pardonne le moins aux autres les voluptés dont elle est sevrée , il n’y a point de haine comparable à celle dont les femmes perdues poursuivent les plus vertueuses; la conduite honorable de celles-ci semble être le témoignage toujours insultant de leur infamie : c’est pourquoi les courtisanes sont si ardentes à corrompre la vertu la plus pure, afin qu’ayant bravé toute honte par des chutes répétées , la femme n’ait plus d’autre parti que de jouir de la ruine même de sa répu-’ tation. Plus la femme se donne, moins elle conserve de mérite aux yeux de l’homme; plus elle pense reprendre son ascendant par la profusion de scs faveurs , plus elle diminue de l’estime qui lui était acquise (i). Au contraire, l’homme s’attache davantage à celle qui met à un plus haut prix sa défaite; de même qu’en toute chose, la rareté renchérit la vertu , et l’amour s’aiguise par scs généreux sacrifices.

Une des passions que ce sexe ressent avec le plus de violence, est la jalousie. En effet, comme la femme fait en amour plus de sacrifices que l’homme, etqu’cllcs’cx-

( 1 ) De là vient en effet le dégoût des hommes polygames pour les femmes ; parce qu’ils en sont trop rassasiés, ils se plongent dans un vice infâme. Ainsi la pédérastie est tolérée chez les Turcs, et l’on voit à Constantinople des jeunes gens fardés, musqués, instruits à tous ces vices du luxe. Olivier, Voyag, emp. otUoman, 1. 1 , p. 9 a. 11 résulte encore un autre inconvénient de cet abandon des femmes précisément dans les pays où l’on en a le plus : elles se livrent entre elles à des passions désordonnées, par l’effet du délaissement où elles vivent. ,

Les femmes orientales ont toujours passé pour trihades, dit Chardin. J’ai ouï assurer si souvent et à tant de gens qu’elles le sont et qu'elles ont des voies de contenter mutuellement leurs passions, que je le liens pour fort certain. On les empêche d’y satisfaire tant qu’on le peut , parce qu’on prétend que cela diminue leurs appas et les rend moins sensibles à l’amour des hommes- ( Voyage en Perse, t. U, p. 980.)

pose à tous les maux de la maternité; comme les lois sont plus sévères contre de nouvelles liaisons pour elle que pour lui , se voir délaissée , c’est se sentir immoler à la.plus cruelle injure et au déshonneur. 11 est donc naturel qu’elle s’abandonne avec fureur à la jalousie. Et peut-être que la privation des plaisirs qu’elle se croyait dus n’est pas le moindre mobile de cette passion qui ravage toute son ame (i). Si l’amour ne peut sc cacher long-temps , la jalousie se décèle bien facilement dans une amante aux yeux d’une autre femme. Tels sont les funestes einportemens qui conduisent tant d’épouses , d’amantes sensibles , à la démence , à des maladies de langueur dont elles déguisent en vain la source, et qui , comme l’amour secret , ont besoin , pour être devinées , de clairvoyans Érasistrates. Qu’on explique en effet pourquoi les mères haïssent presque toujours leur bru , tan- ^s qu’elles aiment plus souvent leur gendre?

Toutes les femmes pardonnent à Orosmane de poignarder Zaïre par excès de jalousie; car, puisque cette passion dévorante est encore la preuve du plus violent amour, quelle femme ne serait pas offensée plutôt de la flasque indolence d’un amant qui la verrait, presque sans regret, enlevée par un autre? Combien d’entre elles tiennent même à honneur que des duels sanglans et des coups d’épée signalent à tous les regards le triomphe de leurs charmes ( 2 )?

(1 ) C’est sortout par ce secret dépit de leur nullité que les eunuques deviennent de si intraitables surveillans des sérails ; ils jouissent de s’opposer aux moindres récréations des femmes, comme tout être faible et incapable voudrait voir chacun réduit à sa propre impuissance. Tout inférieur ne pouvant atteindre à l’élévation de son adversaire, s’efforce de le courber, de le rapetisser à sa propre bassesse. L’envieux a du moins cela de bon, qu’il se punit loiméme, comme le fer se ronge par la rouille.

(■>) Chez les anciens Gaulois, les femmes ne recevaient pour

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Cependant toute passion étant plus impétueuse dans les êtres les plus délicats et les plus sensibles , la jalousie s’allume encore plus terrible par rapport à leurs maris.

Notumque fureni quid fomiiii pooit.

Plus leur époux montre de beauté , de mérite , de jeunesse , de qualités brillantes et aimables, plus elles s’aigrissent de soupçons, de défiance sur son infidélité, plus elles sentent de fureur contre toute autre femme qu’il approche. Qui ne connaît la rage d’une Médée envoyant,à sa rivale une robe enpoisonnée et égorgeant ses propres enfans? Qui n’a pas entendu retentir la scène des douleurs d’une Ucrmionc dédaignée par Pyrrhus?

Nulle luiit iDÎmiciti» nisi nmorii acerbe.

Paopiici.

amans qne des hommes conrageiix et adroits. Arbitres des actions glorieuses, le but et le prix des plus brillans exploits, elles devinrent juges du point d’honneur dans les duels : les Kæmpe, sorte de chevaliers toujours combattant chez les Scandinaves du moyen âge, voyaient souvent leur audace et leurs prouesses guerrières récompensées par la main des princesses ; les tilles les plus riches étaient ainsi gagnées à la pointe de l’épée, et il fallait encore que le vainqueur fût toujours prêt à les conserver contre tout prétendant (Mallet, Introd. à l’hist, de Danemark, liv. IV, p. 128; Thorlacius, Mém. sur les duels, en danois, Copenhag., 1812). Les fiancés, toujours occupés de leur maîtresse, voyageaient comme le font encore les jeunes Danois et Norwégiens.

Parmi les Caraïbes les plus braves , la femme fut aussi le prix de la valeur; les Brésiliens ne pouvaient jadis se marier avant d’avoir tué un ennemi, coutume également reçue chez les Tarlares (Vincent Leblanc, Relat., part. I, ch. xxx). Un père tenant à honneur d’avoir pour gendre un homme de courage, lui offrait sd fille, et on se disputait ainsi la possession des vainqueurs au retour d’une guerre; ce n’était pas l’homme qui sollicitait de son amour une jeune beauté, mais les charmes de celle-ci devenaient le prix de la vaillance.

« Lorsque la jalousie saisit ces paiiyres âmes , faibles 9 et sans résistance, dit encore Montaigne, c’est pitié 9 comme elle les tirasse et tyrannise cruellement. Elle s’y » insinue sous titre d’amitié, mais depuis qu’elle les 9 possède, les mêmes causes qui servent de fondement 9 à la bienveillance, servent de fondement à la haine ca- 9 pitale : c’est, des maladies d’esprit, celle à qui plus de 9 choses servent d’aliment, et moins de choses de 9 remède. 9

On remarque en effet, dans les maisons d’aliénés, beaucoup plus de folles par jalousie que de fous pour cette cause (i). Le délassement d’un ingrat parait surtout à la beauté un sanglant outrage ; et c’est ainsi qu’on voit se faner, dès leur printemps , de brillantes fleurs par le souffle empoisonné de ce mépris de leurs charmes : telle union , formée sous les plus fortunés auspices , ne présente bientôt que d’atroces querelles jusque sur la couche nuptiale ; de là des chagrins rongeurs qui font un tourment infernal de la vie domestique. Quelle serait l’existence du mahométan au milieu de son harem, dont

(i) Un des exemples les plus remarquables de jalousie est celui d’une jeune femme qui exigea de son amant de porter un anneau avec un cadenas dont elle seule conservait la clé. Telle était la fJbula qu’on mettait jadis à Rome aux chanteurs pour conserver leur voix en les privant des jouissances de l’amour. Mais bientôt l’inflammation et la gangrène qui survinrent au prépuce ainsi percé par un anneau, forcèrent à pratiquer la circoncision. Fait arrivé à Paris en 1823.

L’infibulation se pratique en divers pays sur les femmes et des femelles d’animaux. De saints fakirs des Indes portent quelquefois aussi un gros anneau , par esprit de chasteté ; les dévotes de l’Hindostan vont, dit-on, le baiser comme un objet sacré. Martial parle des chanteurs qui rompaient quelquefois leur anneau et qu’il fallait remenw chez le boudeur :

Elcujut r«ribuUTÎt turgiôum faber pt ncni.

Lib- VU, epigr. Lusi.

les femmes se disputeraient avec fureur sa possession , s’il n’y faisait pas régner la terreur, et la contrainte? Mais alors, avilie dans des voluptés sans charmes, l’odalisqiie d’un sultan , n’ayant plus que les restes de ses rivales , ramène toute sa tendresse sur ses enfans : ils la consolent des ennuis de l’amour , ils font désormais son espérance et sa joie. Où sont ces femmes fortes, assez affectionnées au bonheur de leur mari pour lui sacrifier toute jalousie , pour amener elles-mêmes de jeunes beautés à sa couche? Sara , dit-on , le fit pour Abraham , Stratonique pour le roi Déjotare , Livie pour Anguste ; mais il est probable que ces femmes prudentes aimèrent mieux céder de bonne grâce à une chose qu'on se serait permise sans elles, afin de choisir des rivales incapables de les supplanter. C’est ce que l’histoire nous a raconté de la marquise de Pompadour , pendant que les fleura Hanches naissaient sous ses pas ; et ce manège ne fut encore que l’art de perpétuer son empire.

Que le médecin étudie donc la femme qu’il voie comment la nature a disposé cette timide et coquette Galalhée :

Et fugit nd salicea, et sa cupit ante vidcrli

sa pudeur, ce charmant attribut de la beauté qui feint de refuser ce qu’elle brûle d’accorder ; cette aimable vanité qui , SC complaisant dans les mondanités féminines {mundus muliebria)^ s’affecte du nouvel ornement qui pare une rivale, et qui pleure secrètement la perte d’une grâce. Qu’il observe les profondes racines de cet amourpropre entretenu , exalté par tant d’hommages séducteurs; qu’il examine cette jeune et vive élégante de nos cercles les plus brillans; c’est un enfant gâté par l’adulation et rassasié de fadeurs; la dissipation, les spectacles, les bals ajoutent à scs minauderies, à sa gracieuse impertinence; ils impriment À son système nerveux une mobilité

extraordinaire : il faut des vapeurs, des migraines, des nerfs agacés^ cette jolie nymphe élevée dans les délices et la molle oisiveté. Tout sourit à ses moindres caprices, elle est blasée sur tout; mais lorsque le temps , cet insigne larron , lui dérobe ses charmes , lorsqu’elle voit décroître les hommages et les plaisirs, quel douloureux mécompte de sa (ierté! quelle humiliation cruelle pour l'amourpropre ! quels trompeurs éloges indignement démentis ! qu’il en coûte pour sc résoudre à ne plus pouvoir plaire, et que les miroirs deviennent perfides! On accuse en vain les hommes de fausseté et d’ingratitude, on vante en vain l’antique politesse de nos aïeux ; il s’élève au fond 4u cœur je ne sais quel obscur chagrin )}ui ronge la vie et sillonne les joues. Heureuse alors l’épouse modeste et sensée qui sait se résoudre à sa destinée, et remplacer par des soins plus importans ceux des ruines de sa beauté!

Lorsqu’elle ne peut plus contester enfin le titre de vieille , la femme sent qu’elle n’a plus le droit de régner par l’amour : qu’il lui est moins permis de rester imparfaite; son esprit s’étend, se fortifie par mille réflexions que l’usage du monde et la société lui ont jadis inspirées. Dans sa jeunesse, un instinct sagace indiquait soudain ce qui plaît ou ce qui peuf déplaire, lui faisait connaître le vicieux ou le nuisible; dans l’âge mûr, elle acquiert un tact merveilleux pour saisir un ridicule, pour sonder le cœur, pour démêler un penchant inaperçu , elle discerne, d’un coup d’œil, ce qui convient à tel ou tel personnage ; sa politique devient plus profonde et plus raffinée; elle se soutient par adresse , et par son art d’intéresser, de diriger la jeunesse inexpérimentée dans les sentiers du monde : c’est Ulysse en jupons , comme on le disait de Livie , femme d’Auguste. Si surtout elle sait éviter de sc ressouvenir de sa beauté , elle mérite alors tous Jes respects des hommes. Il y a plus, un jeune homme n’est pas bien élevé s’il lui manque les conseils prudens d’une mère âgée; elle seule a le secret de le rendre vrai-

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ment aimable; nulle politesse n’est parfaite sans ses leçons ; elle connaît mille attentions affectueuses et ces adroites prévenances qui savent eucliantcr le commerce de la vie. Ses eiifans deviennent sa gloire , et c’est dans eux et par eux que cette illustre Cornelie se flatte de briller encore à son déclin sur la terre.