CHAPITRE TROISIÈME

DB LA FEXSE DANS l’ÉTAT SOCIAL.

Par rapport au caractère et même à l’esprît, on trouTC moins de différence de femme à femme que d’homme à homme; elles se tiennent plus près de leur nature que nous de la nôtre; la sociabilité semble fortifier leurs penchans innés, tandis qu’elle tend à diminuer les nôtres. En effet nous cherchons l’indépendance , tandis qu’elles aiment à donner et recevoir un doux esclavage. L’homme veut régner par l’autorité et la taleiir ; la femme nous enchaîne par les nœuds et les replis de mille affections. Nous tendons à généraliser notre existence ; elle , à la particulariser : nous aspirons à la gloire; elle, à la félicité domestique. Enfin l’homme ressemble peut-être à l’altière Injure, qui , selon Homère, foule aux pieds les tètes des mortels; et la femme , aux molles Prières , qui la suivent en se courbant pour réparer ses outrages.

Par rapport à l’état social, une épouse est plus vertueuse là oô l’égalité numérique des sexes établit la monogamie; elle devient plus dépravée, au contraire, où la polygamie est en usage, par la surabondance des femmes. La raison en parait évidente ; car, en supposant aux deux sexes des besoins égaux , il faut que le plus nombreux recherche l’autre; et si c’est la femme, elle cédera aisément, surtout dans les pays où , captive en des sérails, la difficulté , la rareté des occasions doivent rendre celles-ci plus décisives. Une pareille disposition

morale, principalement sous les climats chauds, où toutes les passions sont plus exaltées (i) , en exigeant la réclusion des femmes, inspire de plus impérieux désirs, soit delà liberté, soit des jouissances furtives dont on est sevré; toute défiance d’ailleurs autorise l’abus, et puisque c’est une esclave qui n’est pas maîtresse de sa volonté , l’épouse n’a plus à répondre d’elle-mème. Comme on la croit incapable de résister à ses penchans , sa vertu serait sans récompense , ou plutôt duperie ; ainsi par cela même qu’on ne l’a pas estimée , la femme cesse d’étre estimable; il y a des pays où la raison inverse devient également vraie.

Or, ce mépris pour les femmes produisant nécessairement leur esclavage , la surabondance de ce sexe rendant les jouissances trop faciles, et dépréciant l’opinion de son mérite , amène en même temps la corruption des mœurs.

(i) Le climat doit-il servir d’exense à plusieurs vices, comme il rend raison de qtielques vertus ? Sans doute l’amour dans les climats chauds, devenu plus ardent, exige plus de retenue entre les sexes, car les sens y sont plus inflammables que sous des cieux glacés. Une Espagnole, voilée sous sa mantille, laisse à peine soupçonner ses appas, tandis que la simple Allemande, la flegmatique Hollandaise dérobent peu les leurs, se laissent approcher, saisir et embrasser sans cette afiectation de pruderie dont les femmes du Midi couvrent mal leurs mœurs débauchées. Mais la familiarité des unes est aussi innocente que la réserve des autres cache souvent des désirs effirénés.

An contraire, les femmes espagnoles et italiennes ont la plupart une conversation agaçante, et se permettent, dans leurs propos, des équivoques obscènes qui déconcerteraient l’Anglaise et la Française les moins susceptibles d’affectation. Il n’en faudrait pas conclure que la corruption des mœurs se décèle par celle du langage. On voit trop souvent, au contraire, que jamais les mœurs ne sont plus dissolues que lorsque la pureté du langage est poussée jusqu’au scrupule : lorsqu’on commence à rougir de sa nudité, l’on n’a déjà plus son innocence.

II s’ensuit que le despotisme s’établit dans la famille, et, par une pente naturelle, dans le gouTernement politique. Au contraire l’estime pour les femmes tend à leur liberté, à les rendre maîtresses et reines , et cet état est favorable à la liberté civile. C’est ainsi qu’elles étaient respectées chez les Gaulois et les Germains, nos libres et généreux ancêtres , et qu’elles tenaient un rang dans les conseils de ces nations (i). La galanterie chevaleresque du moyen âge, qui armait de nobles paladins pour soutenir l’honneur des dames, était le même sentiment de respect et de déférence pour ce sexe, mais alors exalté jusqu’à l’héroïsme. Celte opinion de leur vertu rehaussait encore plus celle-ci, et c’est alors, sans doute, qu’on a vu des amantes héroïques, des Aménaïdes fidèles à leur Tancréde. Quelles grandes choses on pourrait produire par les femmes ! Les anciens Grecs les ont crues, à tort, incapables d’un amour magnanime. Sans doute elles ne doivent pas , en farouche amazone , en hardie Bradamante , courir le harnais sur le dos , comme le guerrier dans les camps et au milieu du feu des batailles; celles qu’on voit prendre ainsi des habitudes martiales sortent de leur sexe (2). Mais si quelque moyen peut rallumer encore

( 1 ) Les Gaulois, dit Plutarque, Des vertus des femmes, ont coutume de consulter leurs femmes sur la paix et la guerre, et de les prendre pour arbitres des différens entre eux et leurs alliés. Aristote, De repuLlicâ, lib. Il, place aussi les Celtes au nombre des nations guerrières soumises à des femmes. De^raéme les assemblées des sauvages de l’Amérique dans leurs oarbets , consultent également les femmes sur la paix nu la guerre ; fait presque général cbei les nations encore barbares. (Robertson , Histoire de t Amérique.')

( 2 ) De même, au temps de César, les femmes germaines suivaient l’armée, et décidaient s’il était opportun ou non’ de livrer bataille- (César, De leUo gallico, 1. 1, c. n). 11 en était ainsi des femmes gauloises, au rapport de Polyœnns (Stratagem., 1. VI, c. i).

parmi nous le sentiment des antiques vertus, aujourd’hui ' que l’amour de la patrie, que le fanatisme de la religion et la passion de la vraie gloire , sont étouffés sous les vils calculs de l’intérét pécuniaire et par l’ambition des faux honneurs, ce moyen ne peut venir désormais que de la femme. C’est en la corrompant qu’on a perdu notre vieille Europe et amassé ces noires tempêtes qui tonnent depuis tant d’années sur la tète des peuples. Il nous en coûtera notre bonheur et notre indépendance, si la femme n’admire plus dorénavant que l’or de la fortune et la splendeur du pouvoir. Egalement avilie comme l’homme (après lui toutefois), ses charmes seront mis à l’encan, et son empire deviendra dès-lors le témoignage de sa honte; elle perdra bientôt cl son ascendant et ses charmes; dégradée dans l’estime des hommes, avec elle s’engloutiront, dans un affreux despotisme, les biens les plus précieux que nous avait donnés la nature, la liberté ctTAo/ineur.

Pourquoi les sentimens nobles, en effet, ne se conservent-ils que dans les pays où les mœurs sont pures?C’est que les femmes n’y admirent point un homme couvert d’infamie et de honteux honneurs; c’est que l’éclat des richesses n’y fait pas le dédommagement de l’avilissement, et qu’un haut rang n’y garantit pas du mépris de ce sexe, mépris bien plus insupportable et outrageant que celui de l’homme. « Dans les républiques, dit Montesquieu , les femmes sont libres par les lois et captives par les mœurs; le luxe en est banni, et avec lui la cor-

Toutefois les Gauluis avaient droit de vie et de mort sur leurs éponses; la polygamie leur était permise (César, De bell. gall.,

1. VI, c. xix; et Berlier, Précis historig., p. 379 .) Les Germains seuls, entre ces anciennes nations encore barbares, étaient monogames; mais leurs ebefs épousaient à la fois plusieurs femmes (Tacite, Mor. Gcrm , ch. xvin), comme le faisaient encore nos rois de la première race, quoique chrétiens.

riiplion et les vices (i). Les bons législateurs ont banni jusqu’à ce commerce de galanterie qui produit l’oisiveté, qui fait que les femmes corrompent avant même d’élre corrompues, qui donne un prix à tous les riens et rabaisse ce qui est important; et qui fait que l’on ne se conduit plus que sur les maximes du ridicule que les femmes s’entendent si bien à établir ( 2 ). »

Lorsqu’il n’y a plus de vice méprisé, s’il est riche et puissant, comme dans nos sociétés actuelles , lorsqu’on ne redoute plus que la tache du ridicule, on peut presque tout tenter impunément, en évitant seulement avec soin ce dernier. La femme dirige, en ce sens , l’opinion publique, au point que les noms même de chasteté, de vertu, l’antique pudeur , deviennent souvent des sujets de badinage dans notre état de civilisation , et le plus impardonnable des ridicules (3). Qui osera se faire alors le don Quichotte des hautes veslus , des grandes passions,

( 1 ) Esprit des lais, Uv. VU, chap. ix.

( 9 ) Ib., ch. Tiir.

(3) Sainte-Foix,£^£faû sur Paris, croit qae l’usage de plaisanter sur l’homme dont la femme a commis un adultère, vient de ce que les nobles avaient jadis le droit de prélibation et de marquette (de jambage, de cuissage, etc.), la première nuit des noces sur les nouvelles mariées de leurs serfs ou hommes de corps (Camill. Borellus, Bibl. germanic., t. 1). L’on sait qu’un pareil droit de déOoration des vierges existe encore en beaucoup de pays, et même est exercé par les prêtres de diverses religions. La mésaventure de Yulcain saisissant dans scs filets sa femme Vénus en ilragrant délit, et s’exposant aux risées de tous les dieux de l’Olympe, montre cependant la haute antiquité de cette coutume. 11 semble que c’est la faute de l’homme si la femme manque à son devoir, et qu’elle ne va pas chercher un autre quand son époux sait toujours la mériter. La femme, a-t-on dit, est un bénéfice qui oblige à résidence. I.es ceintures de virginité sont des barrières outrageantes qui, montrant le doute de la chasteté d’une é[>ou8C, la déterminent souvent à s’en affranchir.

même de celle d’amour, si plaisamment raillées par les élégantes de nos salions? Belle dame , vous vous trompez. Après avoir dégradé tout ce qu.’il y a de pur et de vénérable parmi le genre humain , le mépris doit nécessairement rejaillir jusqu’à vous et votre famille. N’èles-vous plus désormais épouse, mère, hile, sœur? C’est ainsi qu’après avoir renversé l’autel de l’honnète,on fait cesser tous les cultes et tous les sacrifices. Devenez femme telle que la nature vous a formée , et vous retrouverez encore des respects dignes de vous.

Sans doute la corruption a été réciproque, et il serait injuste d’en accuser la femme seule. C’est le résultat de DOS institutions actuelles et l’espritdes gouvernemens monarchiques , car la vraie noblesse du caractère et l’élévation des âmes ne conviendraient guère lorsqu’on exigeant de souplesse, et qu’on rive les fers de notre servitude sous l’apparence d’une exquise politesse. Pour amollir les hom* mes, on a dû commencer par séduire et corrompre les femmes au moyen du luxe et des faveurs des cours. Les rapports naturels ainsi renversés entre les sexes, la femme a dominé , mais pour sa propre honte , et même pour son infortune. Tout ce que l’on ajoute à l’éclat de son rôle a toujours été dérobé à son bonheur ; plus d’une tendre Monime, ou d’une sensible La Vallière, ont trempé de larmes amères l’auguste diadème dè leurs maitres, avant de succomber à la misère de leur destinée.

Combien ne faut-il pas de précautions et de prudence pour gouverner la santé d’une organisation aussi frêle et aussi mouvante que celle de la femme dans tous les états • de sa vie ! Combien de saccades dans les affections , de jeux et de retours dans les ressorts de cette inconstante sensibilité ! Comment enchaîner cette imagination flexible et toujours ondoyante ! Dans quels abîmes du cœur le médecin doit descendre , tantôt avec discrétion, tantôt avec une imposante fermeté ! Un dépit , un chagrin , une blessure d’amour-propre renfoncé, une tendresse dégui-

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sée, le venin d’une jalousie secrète, des espérances déçues, une crainte vive ou prolongée, une joie immodérée, des désirs trop concentrés, une douleur ou une volupté trop poignantes , tantôt des larmes forcément contenues, tantôt un caprice frustré , voilà de quoi exciter des spasmes, des secousses désordonnées dans toute l’économie de la femme.

Et lorsque ces mouvemens se réfléchissent vers l’utérus, cet animal indocile, comme parle un ancien, entre en fureur, s’agite et ébranle tout le corps. C’est le centre d’où partent une multitude d’irradiations<ierveuses , surtout à l’époque de la nubilité et dans diverses circonstances. C’est par les communications de cet appareil d’organes avec le système nerveux abdominal (ou le grand sympathique, trisplanchniqiie) , que l’utérus est intéressé dans presque toutes les affections de la femme; de sorte que la sensibilité hystérique semble être non-seulement son état le plus naturel, mais encore l’une de ses perfections.

En effet, qui lui inspire le désir de plaire, si ce n’est l’influence secrète de l’organe sexuel? D’où s’élèvent les ardentes émotions de la jalousie ou cette tendresse affectueuse, ce penchant à s’exalter, sinon de ce foyer de sensibilité? Non-seulement l’amour sexuel, mais celui de la maternité, ou des ^nfans , celui même de la dévotion, ne sont pas exempts de ces rapports merveilleux avec l’organe utérin et ses dépendances. Qu’on examine cette tendre mélancolie, ces talens soudains qui fermentent et éclatent tout à coup chez plusieurs filles vers l’époque de la puberté (d’où l’on a ditquc l’esprit leur venait alors), qu’on suive toute la chaîne des idées, des sentimens qui accompagnent l’explosion de cette floraison du physique et du moral, ce délire érotique , cette fièvre de vie , qui semblent enivrer ce4tc vierge naguère si timide ; qu’on en voie d’autres , plongées dans les langueurs de la chlorose , s’abandonnera des goûts absurdes ou dépravés, etc.,

DE LA. FEMME MORALE. 20ü

l’on rcconnailra combien tantôt l’aciivité , tantôt l’atonie , les divers tiraülcinens nerveux de l’organe reproducteur affectent toute l’économie de la femme.

Enfin , lorsque l’Age détruit en elle l’énergie de cet organe et l’espérance des plaisirs , avec la faculté de concevoir, la mort du système sexuel reporte un surcroît de force dans tout le reste de l’organisation. En effet, pendant la gestation surtout, si la vie semblait concentrée vers l’organe utérin pour fomenter, couver celle d’un nouvel être , si la femme alors manifestait moins de facultés d’intelligence , plus de bizarreries qu’à toute autre époque ; au contraire , lorsque les forces vitales cessent de conspirer vers l’utérus, elles augmentent celles de l’es^ prit et du reste du corps. C’est alors qu’il se développe plus de- poils à la figure (quelques femmes deviennent même barbues); passé l’âge critique, les femmes ac<|uièrent l’espérance 4l’une plus longue vie que l’homme, leur esprit déploie plus de netteté , d’étendue et de vivacité. Il y a moins d’instinct maternel désormais que de prikdence pour diriger une famille ; on donne moins au sentiment qu’à la réflexion ; la femme se rapproche davantage de la constitution masculine. ( IjCS femelles des quadrupèdes, des oiseaux, après l’âge propre à la génération , revêtent le pelage ou le plumage plus coloré des mâles , et leur chair devient ferme et dure comme celle de ces derniers. ) Enfin la consolation de ses derniers jours est de mourir entre les embrassemens d’une nombreuse famille et d’une féconde postérité.

Telle est la nature morale du sexe féminin , telles sont les modifications qui résultent des phases de son existence. La femme est donc un être extrême dans scs affections et ses qualités naturelles; rarement elle conserve ce milieu constant de froideur et d’indifférence dont la raison de l’homme tire tant d’avantages et de force pour affermir ses jugdmens , pour les peser dans la juste balance de l’équité.

Femme! objet inconstant d’idolâtrie et de haine, compagne sensible , éclairée de l’homme parmi nous; épouse, tendre moitié, ou plutôt le tout du citoyen et de sa famille , votre éloge ou votre blâme fait le destin du monde. Tantôt nymphe folâtre , dansant sur les gazons fleuris de Tempé ou les collines du mont Olympe; tantôt veuve inconsolable, se précipitant près du Gange sur le bûcher enflammé (]ui dévore son époux; tantôt bacchante échevelée dans les fêles d’ Adonis, ou séduisante Circé enivrant de nectar ses adorateurs , ou cruelle Médée dans les fureurs de la jalousie; ruine, délices de l’univers, source de la vie dans ses amours et principe de la mort dans tes voluptés; être qui crée et détruit le genre humain, dont la prière ordonne, dont le commandement peut tuer; assemblage des plus étonnans contrastes , pétri d’élémens de discorde pour établir la concorde; ô quels dangereux dons servent à l’accomplissement de cet être lorsqu’il sait en faire usage I L’homme est plus sûr d’échapper à ses prestiges par la folie que par sa raison même; elle lutte en vain contre le joug fatal que lui imposa la nature dans les jours de la jeunesse et dans presque tout le cours de la vie.

•SOTlOlSr OINQlTrèMB.

SB LA FEMME CONSISEREE SOVS LE BAFFORT LITTERAIRE.