PREMIÈRE PARTIE

DB l’iHFLCK.NCB ses FEIIME8 DANS IK SOClSlé SCB LA LITTi- KATCRE ET LES BEADX-ABTS (l).

übicumquc viderls orationem corruptam plaecrc, ibi morei a recto deicÎTiiie non eril dtrbiuni.

SeaECi, epist. cxir.

De toutes les lois de la nature, la plus douce et la plus impérieuse est le penchant qui rassemble les deux sexes dans cette communauté de biens et de maux qu’on a|>pelle la société , qui les oblige à se rendre meilleurs ou plus aimables pour se plaire l’un à l’autre. La femme ne pouvant pas subsister seule, devient, par sa faiblesse , ses grâces et les fonctions auxquelles son sexe la destine , le premier lien de la vie civile.EscIavc condamnée à des travaux pénibles chez le sauvage, opprimée et renfermée sous le jaloux despotisme des Oricn taux (2), cl le n’cxercc une in-

(1) En 1809, la Société des sciences, lettres et arts de Màcun avait proposé cette question ; le travail qu’on donne ici a remporté le prix : on y a joint quelques notes.

(a) Dans tontes les Imles orientales, parmi les païens comme

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fluence active que sous les climats où , presque égale à l’homme et plus maîtresse d’elle-même, elle apprend à faire estimer son suffrage ; et parce qu’elle est libre de se donner, elle veut qu’on la mérite. Bientôt elle substitue à la rudesse féroce de nos premières habitudes l’empire plus

chez les mahométans, les femmes sont maintenues dans un état profond de dégradation et privées de presque tous les droits sociaux; nuUes dans les affaires, parce que les seuls hommes y possèdent tout, exclues, par une stricte séparation, de la vie sociale, leur absence fait que la conversation entre les hommes uniquement devient ftpre et grossière. Elles ne jouissent même pas de la permission de s’entretenir avec des parens adoptifs de la famille où elles entrent, s’ils ne sont pas de leur sexe. Elles servent, en silence et voilées, leurs maris, qui ne leur commandent que par des gestes impérieux. Aussi l’éducation des femmes est extrêmement négligée dans ces empires despotiques; à peine une seule sur vingt mille apprend à' lire, et les lois religieuses leur défendent la connaissance des livres sacrés. Comme on les marie très-jeunes et sortant à peine de l’enfance, on ne prend nulle peine pour les instruire; leur mari en devient par là bien supérieur encore à elles. Liées si jeunes et si innocentesà un époux, n’en connaissant jamais d’autre, condamnées au plus triste veuvage, dans une réclusion perpétuelle et même méprisées quand il meurt , elles voient un protecteur et un refuge dans ce maître dur et absolu, et plusieurs encore aujourd’hui refusent de lui survivre.

Cette négligence préméditée de toute instruction laissant leur tète vide, ouverte à toutes les servitudes de la superstition et de la crédulité, on les voit s’abandonner avec coniiance aux plus absurdes erreurs de la sorcellerie et des pratiques de bigoterie ; d’ailleurs, en proie à toutes les petites passions dans l’oisiveté des sérails on zénanas, eUes deviennent entre elles jalouses, médisantes, querelleuses, acariâtres, et l’aigreur de leurs disputes aiguise leur malignité : c’est ainsi que l’homme déprave ce sexe et se plaint à tort d’une perversité qui est son propre ouvrage. Il y perd son bonheur, et ses plus nobles qualités se corrompent par la communication avec des âmes qu’il a courbées lui-même dans la servilité.

LITTÉBAirBE DES FEMMES. 213

doux de l’amour et icg lois de la politesse (i). En réduisant son vainqueur à lui plaire, elle éveille l’industrie et les arts. Le chant , la danse, la peinture , les ornemens poétiques du langage, naissent de celle même source , ainsi que le goût de la parure et tout ce qui s’y rapporte. L’impuissance de la femme intéresse la générosité du sexe le plus robuste, et le prix qu’elle sait mettre à ses faveurs fait tout son pouvoir. De là est venu son prodigieux ascendant à cette époque appelée le moyen Age, dans cette enfance de nos sociétés modernes, berceau de la chevalerie errante et de l’ancienne courtoisie des paladins. Tels furent encore , chez les Grecs et les premiers Romains , ce respect et cette déférence pour les femmes, qu’on retrouvait aussi parmi les Gaulois et lesGcrmainsi Aux yeux de ces peuples sirnpies et vaillans,la délkalcsse de ce sexe paraissait un objet sacré; ses conseils, souvent écoutés dans les délibérations publiques, devenaient encore les arbitres de la conduite des hommes (2).

Ce rapport d’égalité civile entre les sexes produit à la longue des résultats importans dans les mœurs. Tant que la femme, suivant sa destination et ses goûts naturels, se lient au centre de la famille comme dans son propre univers, et que l’homme se livre au dehors à de plus grands ou de plus forts travaux, la séparation kabituella

(1) Telle était la simplicité de nos aïeux que pour peupler Ifillcfranche en Beaujolais, bâtie au XII® siècle par Humbert, sire de Beaujeu, ce seigneur accorda aux maris le privilège d’y battra leur femme jusqu’à effusion de sang. La justice ne s’en mêlait que quand la mort s’ensuivait. On dit que les babitans y affluèrent bientôt. Mais les Françaises ne furent jamais, comme les femm. s russes d’autrefois, jalouses de devenir l’objet de la colère de leur époux.

(a) Voyez le présid. Rolland, Recherches sur les prérogatives des dames chez les Gaulois, les cours d'amour, etc. Paris, 1787, in-ra.

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des sexes renforce le caractère de chacun d’eux. La femme devient plus femme, et l’homme plus homme , en vivant davantage avec leurs semblables. Tous deux connaissent mieux le véritable amour que la galanterie, parce qu’ils se voient rarement. Il y a moins de politesse que de franchise. Il y a moins de satisfaction pour l’amour-propre, et plus de celte haute estime de soi-méme, qui nous exempte des vices bas, qui se paie, par l’orgnéil , des sacrifices de l’intérêt. Les vertus sont dures , les passions féroces ; l’homme montre mieux l’empreinte de son caractère, et déploie cette énergie originelle, qui n’est que la conscience de sa force et de sa dignité. Son langage et ses arts, encore grossiers, conservent plus de vigueur que de grâce ; une rustique simplicité tient lieu du bon goût qui n’est pas né. La femme ^ naturellement douce et sensible, est ornée des simples attraits de l’innocence, que sa pudeur rend plus j^touchans. Sa parure et sa coquetterie s’embellissent de tout ce qui leur manque. Plus elle vit retirée, plus elle resserre le cercle de ses affections, les rend profondes et constantes. Parce qu’elle sait aimer , elle n’est pas débauchée. Elle garde long-temps son ascendant, parce qu’elle ne se prodigue pas. On ne l’aborde point avec familiarité, mais avec respect, comme ces objets qui, vus dans un demi-jour mystérieux, n’en paraissent que plus vénérables. Alors les mœurs sont austères , les amours ressemblent à un culte, et, publiquement avouées , elles demeurent sous les yeux de l’honnêteté. En faisant acheter chèrement sa défaite, la femme rend la victoire plus glorieuse : l’on est charmé de la résistance , et l’on méprise des triomphes trop faciles.

Lorsque les liaisons sociales deviennent plus intimes ou plus fréquentes entre les deux sexes, ils se communiquent leurs qualités. Le plus faible ne pouvant pas s’élever au niveau du plus fort, l’homme s’effémine et la femme aspire à se rendre homme. La vie molle, sédentaire, indolente ,

qui résulte de cet état de société, adoucit les mœurs, mais énerve la vigueur du corps et en aiguise la sensibilité. La finesse du tact et des sens ajoute aux sentimens de nouveaux degrés de subtilité : riiabitude des sensations délicates rafTine encore leur délicatesse. De là naît celte sagacité merveilleuse du goût, cette vivacité d’esprit et d’imagination si propres à l’élude des lettres et des arts. Mais à force de se polir, l’empreinte du naturel s’efface; tant de contrainte comprime la franchise et la liberté; l’énergie des passions s’éteint sous les froides combinaisons de la politesse, la véhémence du caractère sous une fausse affectation de modestie , la splendeur du génie fait place aux lueurs brillantécs du bel esprit, et la fierté de l’ame aux raffinemens de la galanterie. L’amour, qui tient tant à l’héroïsme et qui est si capable d’allumer le vrai génie, s’éteint dans la fange des jouissances, car la proximité des sexes, irritant continuellement les désirs, corrompt le cœur et substitue les plaisirs aux devoirs. Les sens épuisés par les voluptés, se blasent, devienuent difficiles à satisfaire. La lassitude même de ce qui est bien porte le moral , comme le physique , à la recherche du rare, du précieux, de l’inusité; et c’est ainsi que se déprave le goût, qui suit toujours l’étal des mœurs (i).

Nous reconnaîtrons, par les dispositions naturelles de la femme , quels goûts elle doit introduire dans toutes les choses où elle exerce son influence. Le sexe faible recherche l’agréable et s’adresse au sentiment, le sexe fort s’attache à l’utile et parle à l’intelligence ; celûf-ci veut instruire ou dominer, l’autre veut charmer ou séduire; l’un aspire à la renommée , l’autre au plaisir. Autant l’homme considère l’espèce et les choses générales , autant la femme s’attache à l’individuel se fixe à des objets particuliers. L’un se plaît dans une courageuse indépendance,

( 1 ) Voyez la note de Cinfluence de Vamour sur les facultés de l'esprit, H la fin du volume.

216 littérature des femmes.

l’autre préfère un doux servage; celle-ci affecte de la finesse et des détours où celui-là fait reluire la franchise et la simplicité. Chacun d’eux n’cnvisagcant les objets «ju’à sa manière, ne les voit point en tout sens, et, par une relation admirable, les deux sexes ont besoin d’étre unis pour acquérir une parfaite idée des choses. Tout ce qui s’y trouve de fort, de vaste , de sublime, est mieux aperçu par l’un; tout ce qu’il y a de délicat, de gracieux ou de fin, est mieux senti par l’autre. La femme , cette fieur de la nature, rassemble tout ce qu’il y a de plus tendre , de plus séducteur , de plus ravissant sur la terre, mais l’homme seul est capable des bnilans transports du génie; il règne par la pensée; son empire est l’univers , son besoin est l’iu^morlalité.

Les manières et les mœurs s'’établissent par les femmes, tandis que les principes et les lois se règlent par les hommes. Dans les républiques , celles même qui ont toléré la licence des mœurs, comme Corinthe et Venise, la condition des femmes était déterminée par le gouvernement; les débats suscités à Rome par la loi oppia (i) témoignent assez l’importance qu’on attachait à leur parure. Nulle part elles ne furent plus honorées et plus dignes de l’étre qu’à Sparte et à Rome. C’est que les femmes développent mieux les qualités de leur sexe lorsque lés hommes déploient un plus mâle caractère. Sous les gouverncniens monarchiques , où l’inégalité des fortunes et des rangs introduit le luxe et ce superflu qui devient le nécessaire^dans les conditions élevées, où les affaires de l’état, concentrées dans le pouvoir suprême, laissent plus d’oisiveté aux classes intermédiaires , il s’établit , par les femmes, une concurrence générale dans la société cl des manières polies. Ce désir de plaire , qu’elles font éclore, éveille le besoin de la parure , les modes et la vanité qui les soutient. Aux agrémens du corps on ajoute

(i) Tile-Llve, Decad. iv, 1. lY. *

ceux de l’esprit; on répand un vernis d’élégance sur tous les discours, on déguise sous des ornemens délicats les vérités trop austères. Le ton de la plaisanterie, qui refroidit tant de senti mens généreux, qui éteint tout enthousiasme, devient habituel. La femme compense son défaut «le force par l’arme puissante du ridicule, dont elle sait si bien faire usage ; et pour mieux asservir les âmes les plus élevées, elle les ébranle par le jeu de mille petites passions.

Quoique les divers ordres de l’état vécussent plus séparés dans les anciens temps qu’aujourd’hui, surtout sous les institutions féodales; quoique les familles fussent plus rapprochées sur elles-mêmes , qu’il y crtt plutôt des réunions particulières qu’une société générale , et des bonnes mœurs que du bon goût, les femmes exerçaient cependant dès-lors, en France, une plus puissante influence que dans toute autre contrée civilisée de la terre. C’était une sorte de dédommagement dô à leur exclusion de tout grand pouvoir civil par la loi Salique, En effet, elles semblent moins jouir de cet ascendant dans les étals où elles peuvent porter le sceptre , soit qu’en participant aux plus grands droits des hommes elles perdent ainsi des qualités propres à leur sexe, soit que nous nous sentions une propension naturelle à refusera leurautorilé ce que nous donnons plus généreusement à leur délicatesse. Aussi les lois ont-elles, à cet égard, moins d’empire sur nous que les manières , les usages et les modes, par lesquels régnent les femmes. Le naturel de notre nation , plus sociable que toute autre , sa gaieté , sa vivacité, son penchant à la galanterie et aux plaisirs, disposent sans cesse les sexes à vivre en société , et accordent le plus de déférence au plus aimable. Il a suffi à la femme de dédaigner cette rouille grossière de la barbarie de nos ancêtres, de se jouer délicatement des dominations arbitraires et des prétentions tyranniques, de s’égayer avec esprit sur l’ignorance et la sottise, d’opposer son

TOHE IV. ig

218 MTTÉBATDBE DES FEMMES.

sourire à la férocité armée, et voilà son empire à jamais

affermi ; voilà la liberté civile assurée.

Si l’amour, trop ardent sous les climats chauds, se plonge dans les voluptés, s’il devient languissant et apathique sous des climats glacés, les régions tempérées, telles que la France et toute l’Europe méridionale, seront plus naturellement le séjour de la galanterie. Presque en tout temps on Y a vu briller l’esprit et la politesse; les femmes y jouissent d’une plus grande liberté que partout ailleurs. Il suit de là qu’on y sacrifiera souvent à leur esprit , que l’on y donnera surtout du prix aux talens agréables , qu’on s’attachera moins à ce qui est bien qu’à ce qui plaira le plus. Le goût s’épurera , mais il pourra devenir ensuite recherché , difficile à satisfaire. Les arts, la littérature, pourront avoir moins de naturel , de force et de simplicité, mais plus d’ornemens et de grâces parmi nous que chez les anciens. Nos manières pourront perdre beaucoup de leur gravité; l’esprit de famille , celui des aïeux et de la patrie s’affaibliront, et en même temps que nous serons moins solides nous paraîtrons aussi plus aimables.

Autant l’uniformité des habitudes règne partout où les sexes vivent trop rassemblés, autant les caractères se montrent originaux , indépendans et fortement prononcés dans ces pays où les sexes se voient entre eux avec réserve. L’Anglais orgueilleux et dur rend l’Anglaise douce , modeste, retirée; la Française est plus vive et plus libre en société, parce que le Français déploie plus de complaisance et de galanterie. Une Espagnole aussi fière que tendre, une Italienne sensible et artificieuse, obtiennent plus d’empire sur les hommes que la flegmatique Allemande ou l’indolente Hollandaise; mais celles-ci , plus instruites, plus soigneuses de leur ménage, rendent l’homme moins dépendant d’elles chez ces peuples encore simples ; il est plus lui-même; il a plus de ces traits distinctifs , de ces formes saillantes qui frappent le poète ou le peintre , qui donnent de l’expression et de la vie à ses ouvrages.

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LITTÉRATCBE DES FEMMES, 219

L’artiste hasardera ses conceptions avec plus d’audace ; mais, dépourvues de ce goiU délicat dont la femme est jii{];c, elles paraîtront souvent bizarres quoique énergiques, et extravagantes quoique élevées. Ainsi les productions de la littérature et des arts se modifient selon l’état des femmes en chaque nation. Les Anglais y puisent leur habileté particulière dans le genre romanli(|ue (i), ainsi que leur goiU fantasque et singulier; les Français lui doivent leur supériorité dans la poésie dramatique, et cette frivole galanterie qu’on leur reproche; les Italiens en ont acquis cette vivacité de sentiment pour la musique et les beaux-arts, mais avec cette affectation, ces concetti ou ce clinquant d’esprit dont on les accuse.

(i) La littérature romantique •’acclimatera difficilement dans une société désenchantée des illusions de l’auumr, et qui n’admet que les vérités du monde matériel. Ainsi plus on multiplie ses sensations physiques, plus le feu de l’imagination s’éteint.