DEUXIEME PARTIE
éXAT DSS FEHM£S SANS LA SOCIÉTÉ EN FRANCK AUX SEIZlÈBX ET DIX-SEPTIÈSE SIÈCLES.
Dès le milieu du seizième siècle, on dul observer quel caractère dominerait dans la littérature française , encore à son berceau. François I", prince belliqueux, galant et lettré, rapporta , pour fruit de ses fréquentes guerres en Italie, les lettres et les beaux-arts, qui florissaienl alors dans cette contrée. Il attira les femmes à sa cour, et avec elles appela la politesse , l’élégance des manières et l’éclat de la magnificence. Aux anciens tournois et aux carrousels, écoles de force et d’adresse dont les hommes étaient seuls acteurs, succédèrent d’autres fêtes, des divertissemens plus doux et auxquels les femmes prenaient plus de part. Les mœurs s’altérèrent , le goitt se b>rma ; l’on étudia l’art de plaire ; on voulut avoir de l’esprit. Le langage s’épura , et reçut deMarot, de Rabelais, des formes vives , enjouées et naïves. On peut dire que les querelles religieuses suscitéesalors devinrent pour l’esprit humain le levain d’une fermentation générale. De toutes parts les consciences ébranlées cherchèrent à s’éclairer. Il fallait lutter avec avantage dans le choc des disputes; on fouilla dans les monumens littéraires de l’antiquité, non plus seulement pour les commenter, pour faire parade de son érudition, mais pour en nourrir ses pensées , comme Amyol et Montaigne. L’anarchie et les dissensions civiles , ces tempêtes du genre humain , fortifient les caractères et agraiidis-
sent les intelligences , parce qu’elles placent souvent les individus dans des circonstances périlleuses où la prudence et le courage sont également nécessaires; et l’on voit éclater les plus sublimes vertus auprès des attentats les plus atroces. Les qualités personnelles et le mérite obtenant naturellement plus d’ascendant que les titres de convention , parmi ces bouleversemens le roturier peut s’élever aux grands emplois et le noble en descendre : il s’établit une émulation orageuse, mais féconde en talens. Aussi les longues discordes de la Ligue ont amené l’époque d’une maturité générale des esprits, et d’une nouvelle assiette morale de la nation française. Le calvinisme avait imprimé aux caractères des principes d’indépendance et une énergie donton se ressentait par contre-coup dans le catholicisme , et qui dura jusqu’à la révocation de Vèdit de A'antes. Les maximes austères des réformés , que suivirent aussi les jansénistes, ces stoïciens rigides du christianisme, avaient pénétré jusque dans l’esprit des femmes. Si l’on considère qu’au dix-septième siècle une aussi puissante monarchie que la France , gouvernée par de grands rois ou d’habiles ministres, se trouvait alors dans la (leur de scs institutions; qu’elle portait un principe interne de force qui réagissait mémo sur scs voisins; que la langue, s’affranchissant de la barbarie, s’essayait avec une heureuse audace , se polissait par le commerce d’une cour brillante; que le luxe cniployaitetexcitait tous les beaux-arts, on comprendra comment cette époque a été si glorieuse et si éclatante que les âges suivans n’ont pu que lui paraître inférieurs.
Lorsque ce siècle s’ouvrit, la France se reposait sous Henri IV de ses funestes agitations, et un nouvel âge commençait. Dans les longues querelles théologiques, parmi l’acharnement des partis et ce nombre infini d’écrits qu’ils firent éclore , la langue s’était beaucoup plus accrue que polie. Pour lui donner l’élégance, le tour et l’harmonie dont elle était susceptible, il fallait que les
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femmes obtinssent plus d’empire dans la société, et celte époque était arrivée. Henri-le-Grand avait hérité à la cour dissolue de Catherine de Médicis d’un extrême penchant à l’amour. Entraînés par l’exemple.contagicux du prince, les grands apportèrent sa courtoisie , ses manières nobles , vives et chevaleresques , et sa franche loyauté dans leurs liaisons avec les femmes. On vil se répandre alors dans une cour encore simple et guerrière de plus saines idées du goiit; la grandeur se montra avec moins' d’enflure et le naturel avec moins de grossièreté. Le langage acquit de la grâce et de l’expression , se purgea de sa pédanterie et de ses citations. On pensa par soi-méme; les lois de notre harmonie poétique , réglées par Malherbe, et le pinceau vigoureux de Regnier, nous apprennent de combien d’imperfections la langue s’était affranchie depuis Ronsard , par les progrès de la société. Catherine et ensuite Marie de Médicis avaient appelé en France, avec plusieurs vices de l’Italie, le goiU de la magnificence, et cet apanage de leur famille, ce sentiment délicat dans les lettres et les arts dont elles hâtèrent surtout le développement. Mais elles mirent en même temps à la mode cette manie du bel esprit et du genre grotesque, avec ce ton maniéré qui infectait déjà la littérature italienne (i). On n’étalait plus l’érudition, mais on abusait des plus subtiles pensées. Nous verrons les pointes, les antithèses, les allusions éblouir long-temps notre nation toujours jeune, toujours idolâtre de nouveautés, et toujours imitatrice de scs maîtres.
A peine le couteau d’un assassin eut ravi à la France le meilleur des rois , que la dissipation et les désordres d’une régence, sous une princesse d’un génie faible , replongèrent les idées dans une nouvelle confusion. L’inquiétude, la turbulence, les factions des grands entre-
(i) Le eavalier Mariui était un des poètes favoris de Marie de Médicis.
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tenaient cependant de l’audace dans les caractères , avec le goiU des cabales et des intrigues. La cour de Louis XIII, triste et soupçonneuse, n’acquit de la puissance et de la grandeur que sous l’administration vigoureuse du cardinal de Richelieu. Avant ce fameux ministre, l’état était encore une sorte d’oligarchie. La plupart des seigneurs , du fond des provinces, se partageaient le pouvoir souverain et ne rendaient au roi qu’une obéissance précaire. Cet esprit d’indépendance , accru dans les guerres de la^ Ligue, maintenait en eux une antique fierté, un orgueilleux dédain pour l’instruction et les arts de la civilisation. Ils avaient encore honte de savoir écrire. Ils apportaient devant les dames une politesse chevaleresque, mais hautaine , et qui, selon les rangs , exigeait des procédés réciproques. Le commerce du monde devint épineux; les mœurs, sans êtres pures, étaient du moins contenues par la gène du respect. Richelieu , trop despote et trop vindicatif sans doute , imprima une secousse générale aux esprits : il mit la royauté hors de page ; il courba sous son joug les tètes les plus altières. Les grands , dépouillés de leur autorité, furent réduits a dépendre des volontés d’un maître, à plaire à tout ce qui l’environnait. De là naquit une autre espèce de société; il fallut conserver plus de ménagemens, de respect, de soumission dans les manières et les discours. Les richesses , le luxe des grandes capitales ^ attirés a la cour, développèrentaüssitôt la politesse , la galanterie, les voluptés , malgré l’austérité naturelle de Louis XIII. La rudesse des mœurs disparut ; la société devint bientôt plus générale; le pouvoir plus concentré laissa moins de participation aux discussions politiques, moins d’activité^ aux partis; on se tourna vers la vie civile, où les femmes exercent une influence plus immédiate. On vit poindre alors les premiers rayons de cette splendeur littéraire qui devait illustrer le dix-septième siècle parmi tous les siècles.
Une nation vive , généreuse , sensible à la gloire, rem-
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plie de grands souvenirs , alliant la gaieté à l’audace , cl l'éclat de l’esprit au nerf du génie , n’est pas capable de choses médiocres lorsqu’elle est gouvernée d’une main ferme avec des senlimens magnanimes et des conseils élevés. Les premiers écrits publiés vers i63o n’étaient pas encore bons, mais ils contenaient de quoi en produire de bons. Balzac , malgré son enflure et ses périodes compassées , s’était nourri des mâles idées de l’antiquité. I.e premier jet de l’esprit s’élève d’abord trop haut avant d’atteindre le juste milieu. Il régnait alors un goût effréné pour les romans héroïques et les aventures merveilleuses; l’esprit de la nation était monté sur le ton des Amadù; les senlimens paraissaient ampoulés et gigantesques, mais on y trouvait toujours un fonds de noblesse , de générosité. Les héioïncs s’y montraient orgueilleuses et Hères, mais fldèles, mais chastes, elles n’aimaient que des héros.
Ce goût était venu des Espagnols à la suite de leurs longs démêlés avec la France, et par le mariage de Louis XIII avec Anne d’Autriche. La noble galanterie des31aures de Grenade semblait s’allier dans cette princesse à la flerté du sang de Charles-Qiiint. La littérature des Espagnols brillait encore , avec l’éclat de leurs armes, de quelques-uns de ses rayons. Elle empruntait de l’ardeur du climat son exaltation chevaleresque , des mœurs des Sarrasins ses incidens extraordinaires, et un mélange d’intrigues d’amour du peu de liberté dont les femmes y jouissaient. Les vers , la prose, les pièces de théâtre apportés d’Espagne , paraissaient pleins de délicatesse, de pensées ingénieuses qu’on se plaisait à imiter. Ces éternels romans de Scudéri, de la Calprenède, de Sallebrai, Gomberville, Debrosse, etc. , où les femmes se voyaient presque divinisées , étaient regardés comme l’école de d’honneur et de la politesse ; l’on se persuadait que l’amour devait porter aux grandes et belles actions, qu’il inspirait l’esprit et toutes les vertus; mais que les femmes,
objet de l’adora (ion des hotames, n’en devaient souffrir que les respects. De là était né cct amour spiritualisé et platonique des Précieuses ; de là s’étaient formés ces réduits , ces ruelles où elles dictaient , comme au temps des Cours d’amour , des lois à la galanterie et au bel esprit; de là les cercles de la cour d’Anne d’Autriche , les hôtels de Rambouillet, de Longueville, de Matignon , de Richelieu , etc., qui s’établissaient les souverains arbitres du bon goût. L’empire des lettres , comme on l’a dit , tombait en quenouille. Les petites conversations apprêtées, les plaisanteries subtiles de Voiture, les doucereux madrigaux, les stances de Benserade, les sonnets, les rondeaux de Sarrazin , les portraits de fantaisie, les lettres enjouées , partageaient tous les génies du Marais et de la Place-Royale. Un style affecté, un jargon entortillé, un galimatias énigmatique, les équivoques, les pointes , régnaient dans ces cotterics où l’on admirait les fadeurs de Cotin, qui se nommait le père de l’énigme française, et les vers pédantesques de Ménage. La langue se dénaturait même dans son orthographe, et le néologisme s’y introduisait (i). Malheur à l’écrivain qui n’aurait pas soumis ses ouvrages à ces savantes protectrices, ou brigué les suffrages de ces bureaux d’esprit (2) ! Il était du bon ton de raffiner, comme les Céladons d’Urfé et les bergers du Lignon, sur le délicat, le tendre, le passionné; il était , de règle de prodiguer aux femmes la louange la plus ampoulée. Elles tranchaient sur le mérite de la prose et des vers. Elles avaient subjugué jusqu’à l’éloquence de la chaire. Les figures outrées et les portraits du père André, les antithèses , les pointes de Mascaron , ou de froides allusions, et un faux pathétique, en faisaient alors le ca-
(j) Voyez le Dictionnaire des précieuses, par Somaize, t. II,
(2) Juvénal, dans sa sixième satire, dépeint les précieuses de son temps, qui ressemblaient beaucoup à celles-ci.
soi LITTÉnATVRE DES FEMMES.
ractére. Desmarets et Chapelain soutenaient des thèses métaphysiques pour ou contre l'amour , en pleine académie française. Qui pouvait s’opposer à ce goût burlesque? La familiarité qui s’établissait dans les cercles des femmes beaiix-esprils, la licence sans bornes de la régence d’Anne d’Autriche en infectèrent bientôt la France. Les farces grotesques de Scarron et de d’Assoucy, les turlupins de la cour, les mazarinades des frondeurs , plurent d’autant plus long-temps que le génie de notre nation est porté à la gaieté et au comique. Selon Saint- Evremont, les troubles de la Fronde offraient, avec une excessive liberté de mœurs, les plaisirs les plus délicats et la magnificence; les hommes y sacrifiaient tout pour les femmes, comme les femmes faisaient tout pour les hommes. La nation s’affranchissant d'une étiquette rigide et du respect superstitieux des rangs , la langue sortait de son ancienne contrainte, gagnait plus de hardiesse et de facilité. Vers ce temps, le cardinal Mazarin appela d’Italie les premiers opéras sérieux; peu goôtés d’abord, ils inspirèrent toutefois le sentiment des beautés miisi-. cales en France.
Tant que Richelieu avait vécu , l’énergie de son caractère et la supériorité de son génie donnèrent une forte impulsion aux esprits. Dès i635, il avait fondé l’académie française comme \e palladium de notre littérature; quoique jaloux, il excitait la musc tragique de Mairet, de Tristan , de Rotrou , du grand Corneille même. La réduction des protestans, reste du levain de la Ligue, l’humiliation des grands indépendansetambitieux, fomentaient de profonds ressentimens, des conspirations suivies d’atroces vengeances. Cet âpre conflit du despotisme et de l’anarchie allumait des passions tragiques (i). C’est aussi
(i) N’est-ce pas au caractère violent et quelquefois féroce des Anglais, à l’agitation de leur gouvernement, ainsi qu’au peu d’influence des femmes et de l’esprit de galanterie parmi eux , que
l’époque du Cid, des Iloraces , de Cinna , de Polyeucte , de la Mort de Pompée , de Rodogune , üCJléracHus , immortels moDumcns de la scène française. Corneille trouvait
dans les duchesses de Longueville (i), de Monlbazon , de Clievreuse , etc., d’éclalans modèles de ses héroïnes , et les plus heureux traits de ses héros dans les grands hommes ses contemporains. Mais telle était l’influence de l’esprit de galanterie et d’affectation qu’il en remplissait ses meilleures pièces.
Si l’on veut se faire une idée du caractère sérieux qui rappela les lettres et les arts à leur antique et noble simplicité, on en trouvera l’origine dans les institutions graves de ce temps , dans l’austérité de la magistrature et du clergé, dans la dévotion et le jansénisme qui régnaient alors. Tandis que les plaisirs et les fêtes dissipaient la jeunesse de Louis XIV, avec une génération nouvelle, les précieuses surannées et la vieille cour d’Anne d’Autriche croyaient expier, par une pénitence outrée, les erreurs d’une vie trop mondaine. Madame de Longueville se retirait à Port-Royal , où étaient élevées la plupart des demoiselles de condition, qui rapportaient de là le jansénisme dans leurs familles. Les particuliers vivaient encore séparés par les distinctions sociales et l’orgueil de la naissance. L’habitude de la représentation contenait cha? cun dans les bornes du respect; et en se familiarisant moins, on s’estimait mutuellement davantage. Les vieilles idées de l’honneur, de la vertu, retentissaient encore avec force dans les cœurs, par suite des longues querelles de religion. Les disputes alors récentes desjansénistes et des molinistes, celles des calvinistes, mettaient à la mode les livres de théologie et les Pères de l’église , même
leur scène tragique doit tant d’horreurs, de situations fortes, et qu’elle est si souvent ensanglantée?
(i) Sœur du grand Condé, et l’une des motrices de la Fronde, ainsi que eelles qui suivent.
parmi le sexe dévot. Les controverses sur la grâce et le lihre arbitre remplaçaient souvent les petits vers galans ; lo goût sévère de la retraite et de la méditation balançait celui des conversations légères de la société. Qui ne sait tout ce qu’une vie solitaire ajouta de solidité et de fond aux écrits sortis de Port-Royal , écolo rigide des Arnauld, Sacy, l\icolc , Le Maistre , etc.? combien la fine plaisanterie , les traits animés et l’énergie des Lettres provinciales de Pascal 'contribuèrent à propager la pureté du goût et la vraie éloquence? Ce retour au bon sens dévoila le ridicule du faux bel esprit, des pointes insipides, du style précieux et recherché. On se moqua du Royaume de Tendra et de sa carte; don Japhet et Jodelet de Scarron furent dédaignés; on s’exprima bientôt avec plus de naturel, de force et de vérité. Molière cl Boileau poursuivirent le mauvais goût jusque dans ses sources , l’un dans ses Précieuses ridicules cl ses Femmes savantes, l’autre dans scs satires. On étudia les modèles de l’anti(|uilé. L’amour du vrai s’était répandu à l’occasion de la philosophie de Descartes et de Gassendi; la saine 'raison , une urbanité décente et sans affectation , devinrent les heureux fruits de cette sévérité littéraire. Montausier et Bossuet apportaient leur gravité dans la coiir,Bourdaloue son raisonnement solide dans la chaire évangélique. Racine, si porté par son génie à l’expression de la tendresse , et qui ne pouvait d’abord se défendre de trop d’esprit, trouva dans ces mâles et sérieuses études la ravissante perfection de son style. Lesueur ramena de même à la simplicité , au grandiose du dessin , à la noble expression des (igtires, les croquis grisâtres de l’école de Vouet.
Bientôt l’alliance de la majesté avec la fleur de la plus exquise galanterie, les sentimens délicats de l’amour rehaussés par l’éclat du trône, portèrent la politesse française , à la cour de Louis-lc-Grand , au plus haut degré de splendeur qu’elle ail encore pu atteindre sous le ciel. Ce n’était plus par l’autorité du bel esprit, mais par les
LITTÉRATUBE DES FEMMES. 229
seules grâces naturelles à leur sexe (|ue les femmes régnaient avec un souverain empire. Plus elles étaient honorées, plus elles voulaient mériter l’èlre, jusque dans les conditions les moins honnêtes. Ninon de Lenclos inspirait au grand Condé, à La Rochefoucauld, les mêmes préceptes de goi'it, d’éloquence et de délicatesse qu’avait autrefois donnés, dans Athènes, Aspasie à Socrate et à Périclès. Si les mœurs publiques étaient déjà corrompues, les mœurs domestiques conservaient de l’austérité , et la sainteté des mariages n’était pas encore prôfanée. A nulle autre époque on ne retint davantage la dignité des bienséances, ou du moins la timidité de la pudeur, lors même que la vertu était perdue, La tendre La Vallière et tant d’autres amantes abusées ensevelissaient dans les cloîtres leurs chagrins et leurs amours. Les romans , peinture souvent tidèle de la société , étaient revenus, sous la plume de madame de La Fayette , à l’expression tendre et naïve de l’amour ; des hommes aimables avaient remplacé les héros , et une douce sensibilité les merveilleuses aventures. Sous la monarchie affermie et tranquille, une semblable révolution s’opérait au théâtre. L’amour et les passions qui l’accompagnent, l’intérêt ou la pitié, furent substitués aux affections tragiques, telles que le fanatisme de la patrie ou de la religion , la vengeance , les factions ou les conspirations de l’état. Nulle part l’amour n’a été dépeint sous des traits si vifs et si délicats qu’en France, parce que les femmes y ont tenu toujours un rang plus honorable que partout ailleurs. Les obligations d’une galante politesse et les égards qu’elle exige, cette fleur d’aménité dont la cour de nos rois a sans cesse présenté le modèle , un air de chevalerie et de valeur guerrière qui ne messied point devant les femmes , tout contribua , sous Louis XIV, à rendre parfaites les peintures que Racine sut faire de la veuve d’Hector et de Pyrrhus, d’Iphigénie et d’Achille, do Monime et de Xipharès, d’Atalide et de Bajazet, de Junie et de Britannicus, '
ao
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d’Hippolyle et de celte Phèdre si criminelle et si malheureuse. Le genre de Corneille est différent. Sabine , Cornéiie , et surtout Pauline , sont de vertueuses épouses. Si sa Cléop.Urc égyptienne n’est qu’une coquette, Chiméne, Camille , l’implacable Emilie , Piilchérie , Laodice , Yiriate , sont des amantes héroïques. Et n’est-ce pas k la flerté de ces rôles qu’était due la prédilection de $évigné, de Deshoulières , et d’autres femmes d’esprit de ce temps , pour Corneille plutôt que pour Racine? Le goût de ce dernier prévalait toutefois, lorsque Henriette d’Angleterre élevait sur le sujet de Bérénice une lutte entre ces illustres rivaux (en 1671).
Dans une vaste monarchie, la majesté du trône inspire ' en effet l’amour du luxe et de la magnificence , attire à la cour les femmes et les plaisirs. Les grands y déploient des manières nobles, élégantes, aisées, et même un air de suffisance à cause de la supériorité de leurs rangs et des flatteries dont trop souvent on les enivre. On préfère à la retraite des campagnes, qui semble une existence ignoble et abandonnée à la classe roturière, la société des villes , où l’on peut faire briller les splendeurs de sa fortune ou de son esprit. La femme, créée par la nature l’arbitre de tout ce qui plait , influe par la conversation sur le goût général ; elle y transporte son génie , ses vues , son caractère. La finesse avec laquelle elle saisit les ridicules et découvre les travers doit perfectionner la scène j et c’est pourquoi la comédie a peut-être surpassé parmi nous tout ce qu’a produit l’antiquité en ce genre. La tragédie ne peut alors se fonder que sur l’amour et la tendresse, sentimens qui deviennent surtout l’unique base des opéras et des romans. Un tel état de civilisation attribuant beaucoup d’importance aux petits événemens , aux anecdotes, on aura moins une histoire nationale que des mémoires curieux , remplis d’intrigues, de démêlés de femmes , et souvent que des archives de la médisance. Le dégoût de la vie champêtre et de ses plaisirs simples
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fera dédaigner, comme un genre insipide, la poésie pastorale , l’idylle et l’églogue , tandis que le penchant à la société inspirera cette multitude infinie de poésies voluptueuses, de chansons ingénieuses ou de malins vaudevilles, de contes et de ces jolis riens qui reçoivent tant de prix dans l’à-propos des conversations. Toutefois les subtiles remarques sur le cœur humain, recueillies dans la société des femmes, pourront donner un tour plus piquant à l’élude des caractères moraux, comme chez La Bruyère, et plus de sel à- l’apologue j comme à ceux de La Fontaine, qui devait plusieurs grâces naïves de ses fables à mesdames de La Sablière et Hervart. Enfin cet esprit de sociabilité fera mieux réussir dans des ouvrages bornés que dans les vastes compositions littéraires, telles que l’épopée; dans des peintures de^enre^ des miniatures et des paysages, que dans les tcibleaux historiques; dans de jolis fredons d’opéra que dans les grands morceaux de mélodie. Tel a été le goût français , toutes les fois que l’influence des femmes n’a point été tempérée par la fermeté du caractère de l’homme, et qu’une main trop molle leur abandonna les rênes de l’état. Louis XIV sut s’en défendre; heureux s’il eiU toujours maintenu la grandeur de son siècle à la fin de sa carrière !
Qui croirait que la frivolité n’ait pas déployé tout son empire en cet âge où brillaient tant de sirènes spirituelles et enchanteresses, où les opéras de Qiiinault représentaient tant de héros doucereux , où les coquettes avaient désormais remplacé les précieuses , où la fatuité des marquis à bonnes fortunes infectait toutes les classes, enfin Où les jeux, 1^ fêtes galantes, les spectacles, les profusions ruineuses, paraissaient de mode? Tel était cependant l’esprit de ce temps , que peu de femmes osaient être auteurs , soit que les prétentions et le pédantisme des savantes eussent prémuni contre elles Louis XIV et sa cour, soit que les sarcasmes de Molière et de Boileau les eussent décréditées, soit que la solidité du goût dominant
s’accommodât peu d’ouvrages futiles; elles montraient d’autant mieux leur esprit qu’elles l’afiicliaient moins. Elles n’osaient se produire qu’avec un vrai talent, ou beaucoup de savoir (comme madame Dacier}, lorsqu’on préférait en elles une aimable ignorance. Corneille, La Bruyère, La Fontaine , Fénelon même, Iciiront dit d’âpres vérités, qu’on hasarderait à pciile aujourd’hui. Le théâtre comique, fidèle image du monde, ne peignait point alors des femmes toutes parfaites; mais , parce qu’on voulait qu’elles le fussent, on ne les flattait pas toujours. On les a le moins épargnées lorsqu’on les a le plus aimées; et les trouver toutes également charmantes paraissait bien moins une preuve d’amour que d’indifférence.
A considérer les habitudes graves de ce temps , et dans la I ariire même des femmes une sorte de majesté unie à la grâce, on reconnaîtra comment se conservait dans la société la dignité personnelle , qui tient plus qu’on ne pense au goût des grandes choses. On ne voyait plus sur la scène les contorsions outrées ou l’air de capitan que hlondory et Montfleuri affectaient au temps des précieuses; c’clail la noblesse de Baron, la sensibilité d’amc de la Chaïupmeslc, puisées dans les pièces de Racine. Si Lebrun cl Mignard n’égalaient point la vigueur et la pureté du dessin de Lesucur eld^i Poussin, ilsétaient bien au-dessus du coloris maniéré et du style théâtral des Coypel et desDelroy qui vinrent ensuite. Enfin l’expression musicale de Luili , de Lambert, de Campra, tenait egalement à cessentimens naturels et profonds que n’avaient encore usés ni l’oubli des vertus , ni le commerce trop général et trop répandu de^la société des femmes.
L’élévation de madame de Maintenon prés du trône fut une époque de dévotion et de retraite, compagnes ordinaires de la vieillesse et du malheur. Louis XIV commençait, ainsi que son siècle, à ressentir leurs funestes atteintes. De magnifiques palais s’élevaient encore à Vei'-
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«ailles, à Marly; mais les peuples étaient accablés, les finances épuisées ; les armées ne marchaient plus à la victoire. La fatale révocation de l’édit de Nantes, en i685, exilait de la France, avec la liberté des consciences, d’industrieux habitans et suscitait de cruelles persécutions religieuses. Les grands génies qui avaient illustré ce règne disparaissaient et n’étaient pas remplacés. Une domination longue et pesante, abâtardissant les âmes, ne formait que des hommes accoutumés à une obéissance passive, que des courtisans perfectionnés dans le commerce du monde et dans tous les raffinemens de la politesse. Ces grands talens auxquels les agitations civiles inspiraient tant d’énergie , d’élévation et d’habileté , et l’expérience des affaires une si haute capacité , ne se développaient plus. La vie sérieuse et soucieuse du prince mettait de la contrainte dans la société, et sa vraie pieté ne faisait naître dans une cour , née galante, qu’une hypocrite affectation de religion qui décréditait la probité même. Les vices, en se cachant, fomentaient celte dissolution secrète et ce mépris de toutes les vertus qui devaient éclater dans le siècle suivant.
Quoique le retour à la dévotion eiU prêté une nouvelle chaleur aux disputes Ihéologiqiies , ce n’était pas l’austérité janséniste que madame deMaintenon avait apportée à la cour. C’était cette piété tendre que les femmes savent si bien exprimer et sentir , parce qu’elles y mêlent de ' l’amour. La molle béatitude du quiétisme, et surtout les illusions ascétiques de madame Guyon,gagnaientles cœurs faibles et sensibles , se glissaient dans le troupeau dévot de Sainl-Cyr, et séduisaient Fénélon même. C’était un penchant romanesque à la mysticité, qui, détachant l’ame des biens terrestres, la comblait des délices de l’amour divin , lui inspirait le langage le plus touchant et le plus affectueux. Alors la muse de Racine sovpira sur la harpe sacrée les malheurs de Sion , dans Esther.el surtout dans Athalie , ce chef-d’œuvre de notre harmonie poétique.
L’on remarque que les chœurs et la musique furent introduits aussi pour la première fois dans ces deux tragédies, à l’imitation des anciens , tandis que l’amour profane en était banni. Fénélon et Massilion ensuite puisèrent dans cette même source leur douce et persuasive éloquence , toute la grâce et l’onction de leur style; et bientôt après le grand Rousseau devait élever l’ode sacrée jusqu’au trône de la divinité.
Ainsi SC termina ce siècle illustre par tant de splendeur, qui fît retentir par toute la terre la gloire du nom français , qui , frappé vers sa fîn de tant de désastres, parut grand et vénérable dans ses ruines mêmes , qui laissera des traces éternelles de son génie et de profonds souvenirs chez nos derniers neveux. Il semble que la nature se soit plu â susciter en cet âge une foule d’hommes extraordinaires dans tous les genres , et à placer sur le trône un prince qui sût les employer dignement. Les femmes elles-mêmes , objets de tant d’hommages , éprises de la belle gloire , inspiraient aux hommes des conseils magnanimes. Madame de Monlespan proposait Montausier et Bossuet pour l’éducation du dauphin, et Racine avec Despréaux pour historiographes du roi. Madame de Maiutenon faisait établir Saint-Cyr et honorait encore Féné- Ion dans sa disgrâce. C’est que, dans ce siècle, on respecta l’homme; on plaça le noble caractère devant les talens, et l’honneur devant le savoir. La vertu , la patrie parurent toujours sacrées ; on ne regarda point la faveor comme le premier mérite, et l’on osa mettre quelque chose au dessus de la fortune, au dessus des grandeurs elles-mêmes.
La gloire de ce règne suscita la fameuse dispute sur Id prééminence des beaux génies des siècles de Périclès et d’Auguste, ou des excellons modernes. Sans décider une question débattue entre les Boileau et les Perrault, les Racine et les Fontenellc , avait-on évalué ce que la différence des gouvernemens ou des institutions, surtout
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Ice que l’élat de la société et des mœurs, ou les relations réciproques des sexes, avaient dit produire dans ces différens âges sur les lettres et les arts? Si les arbres n’étaient ni plus grands , ni les cerveaux plus développés jadis que ceux d’aujourd’hui, selon la comparaison de Fontenelle, la diversité des climats, celle des cultures ou de l’éducation', n’apportent-elles aucun changement dans les résultats? Il suffit, pour notre objet, d’observer que les femmes vivant plus retirées chez les Grecs et les Romains, exerçaient moins d’influence que dans nos temps sur la littérature et les beaux-arts. C’est pourquoi nous mettons, en général , dans nos productions, moins de force , de simplicité , de naturel, de concision et de mâle éloquence que des peuples nés républicains, chez lesquels dominaient les hommes. Ils dépensaient moins de temps que nous dans la société , et, n’ayant que peu de langues ou de sciences à étudier, iis exerçaient leur jugement avec plus de vigueur. Ils eurent aussi une politesse moins délicate , des grâces moins légères , moins de cette décence en amour, de cette finesse, de cette fleur de galanterie et de bon ton , ou de cet. enjouement agréable et de ces ornemens brillans que fait naître la conversation des femmes sous le gouvernement monarchique. Leur langage était plus naïf, le nôtre est plus apprêté; autant leur simplicité dégénéra quelquefois en âpreté et en rudesse, autant notre élégance penche vers la frivolités
