TROISIÈME PARTIE

KTAT DES rSHBKS DANS IK SOCuEri EN FHANCB AD DIXnDITIKKE SIÈCLE.

Noiis entrons dans une nouvelle carrière avec le dixhuitième siècle. Nous y verrons éclore cet esprit de société et ce goût dans les lettres et les arts si différens de ceux de l’âge précédent. Que n’ai*je pu, en traçant cet écrit, rencontrer toujours de nouveaux motifs d’honorer notre patrie I Mais les erreurs mêmes de nos devanciers tourneront à l’instruction de leur postérité. Il entre peut-être dans les destinées que les mœurs éprouvent leurs révolutions ainsi que les états. Tout n’était pas digne de louange dans le dix-septième siècle ; tout ne sera point pareillement sujet au blâme dans celui que nous allons parcourir; il a laissé de grands exemples , dignes d’étre imités dans les âges à venir. Quoiqu’il soit difficile de bien juger les temps trop voisins de nous, du moins nous prendrons cette confiance en noiis-mème de n’avoir jamais cherché que la vérité, et de n’avoir prostitué notre plume ni à la haine ni à la flatterie.

Il s’agit de peindre celte révolution des mœurs commencée sous la régence de Philippe d’Orléans , consommée sous Louis XV, et dont le contre-coup a retenti jusqu’à nos jours.

I.a sévère domination de Louis XIV et la piété outrée d’une ancienne cour avaient plutôt masqué que corrigé

les vices. Comme l’écolier qui s’échappe de la férule du maitrese livre aux transports d’une joie effréné, de même la nation se crut d’abord affranchie de sa contrainte sous la régence. Un penchant naturel à l’indépendance faisait trouver dans la licence, dans l’impiété, de nouveaux assaisonnemens aux plaisirs. On affecta, pour les rendre plus piquans, d’y braver les lois et les plus augustes cérémonies de la religion. Le régent lui-même, /à7^/'aro« de vices, selon le mot de Louis XIV, n’aimait ceux-ci qu’avec le scandale, et son esprit les rendait aimables. Dissiper avec profusion les finances de l’état, se livrer avec les roués et les courtisane^ aux débauches les plus obscènes, à la crapule la plus honteuse, était encore un moindre mal que ruiner tous les sentimens d’honneur, afficher le mépris de la probité et de la vertu , ébranler, par la dérision des lois, les bases de l’ordre social, s’entourer des hommes les plus vils et d’odieux ministres. Car dès que le trône n’eut plus d’autorité par sa propre majesié , il fallut gouverner par la force ou par des coups d’état. Dès que la noblesse et la gloire parurent des chimères , l’argent devint le premier mobile; lorsqu’on perdit la confiance d’une rémunération future, l’on se dispensa des sacrifices qu’impose le devoir : la- religion dès-lors ne parut qu’une invention politique pour contenir les peuples. On fit, comme les épicuriens , son paradis de la terre ; on ne songea qu’à s’enrichir par tous les moyens pour se procurer tous les genres de délices; on oublia la postérité pour jouir de la vie présente; on vécut pour soi seul. Les caractères , jadis tendus aux grandes choses, se relâchèrent, s’affaiblirent; un vil égoïsme, ramassant toutes les idées autour de lui-mème , rétrécit les génies, rompit les liens d’amitié, de parenté entre les hommes; l’amour de la famille , de la patrie s’éteignil. Au lieu de la vie domestique , il s’établit une mixtion générale des individus et des sexes. Dans une société si dissipée, les femmes négligèrent les plus saints devoirs d’épouses et de mères :

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CO commerce conlinuei effaça le respect social , bannit la gène des bienséances pour y substituer la licence des manières et cette familiarité avant-courrière du mépris et de la dépravation.

S’il fut un âge auquel le bel esprit devint un assaisonnement indispensable à la vie, ce fut sans doute celui-ci. La cour de la duchesse du Maine rassemblait à Sceaux l’élite des littérateurs les plus polis, les plus délicats de ce temps, Fontencile, Lamolte-Houdard , Malezieu, madame de Slaal , l’abbé de Cliaulieu, ancien ami de Chapelle ,La Fare et Saint-Aulaire, joyeux convives du Temple', et aimables épicuriens du siècle précédent. Jolis vers , proverbes , bergeries , impromptu, petites comédies, romans, dissertations ingénieuses, telle était toute l’occupation de cette académie. C’est là que Lamotte débitait ses tragédies en prose , ses fables si minaudières , et Fontcnclle ses galantes pastorafes. Le style précieux était revenu. C’est dans les cercles de l’intrigante de Tencin , dans les soupers licencieux du régent, de ses ftilcs , des financiers , que les hommes de lettres fêtés , èxcilés à briller, cessèrent de se livrer aux profondes études du cabinet, aux sérieuses méditations, aux solides travaux. On méprisa la docte antiquité; des éloges de salon remplacèrent la gloire. Un esprit léger, satirique, étincelant de saillies paraissaitdii génie. Un frivole persiflage sur toutes choses empêchait d'étre touché d’aucune ; une philosophie, c’est-à-dire une indifférence universelle devenait le goût dominant. Voltaire puisa dans cette brillante école son talent singulier pour les poésies fugitives, et ce libertinage d’esprit si séduisant qu’il sema depuis dans ses écrits avec tant de succès. Au contraire, le génie des écrivains du dix-septième siècle s’était mûri dans le silence de la retraire.

A dater de cette époque , le mérite sublime fut donc de plaire dans la société. On sacrifia tout à l’amusement; on plaisanta de tout avec une inconcevable légèreté; on

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couvrit de ridicule les grandes passions , car des voluptés trop faciles distrayaient et des graves intérêts de la patrie et du fanatisme religieux. Grécourl, et ensuite Voisenon , oublièrent , dans des poésies obscènes , la décence de leur état. I^es spectales, la niusiqiie , n’eurent plus d’autre objet que d’ébranler les sens , de ramener tout aux jouissances matérielles. La poésie, la peinture, les belles-lettres, semblèrent condamnées à la lasciveté. L’architecture s’appliqua, non plus à de nobles édifices , mais à la commodité , à l’ornement des salons , des boudoirs, à flatter la vanité et la mollesse dans les ameublemens. Enfin le luxe des tables et leurs excès abrutissans ajoutèrent le comble à la dégradation des esprits.

Lorsque la facilité des jouissances eut réduit l’amour à une simple fonction physique, on ne. comprit plus la dignité de ses sentimens, qui s'allie si bien avec le bon goût. Les femmes, déchues de leur empire, devinrent hommes, en affectèrent les manières, le ton , le savoir, s’affranchirent des humbles préjugés de leur sexe , et voulurent jouir du moins de la perle de leur réputation. Rien ne leur parut trop hardi , car une fois que la limite de riionnéle est violée, elles ne connaissent plus de bornes à la licence, et approuvent tout, excepté ce qu’elles ont abjuré.

On a peine à concevoir combien de dégradation dans les arts naît du mépris et de la corruption de ce sexe; combien les jeunes aines s’abâtardissent par des voluptés anticipées ou trop communes , et combien l’amour y perd de ses illusions, de cet enchantement qui porte à l’héroïsme, à la gloire (i). Dès-lors on ne sut plus employer avec dignité les mots de vertu, de chasteté, à^honneur, de

(i) Ceci se peut démontrer par les lois de la physiologie; et l’on sait combien les animaux eux-mémes perdent de feu et de vigueur par des jouissances prématurées. ( Koy. Vinoii,., Georg.tu, v. aog et suiv., et notre note Sdir les effets de F amour.)

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probité , de mœurs ; la langue oublia le charme de son éloquence et le don des larmes. Les esprits efféminés, avilis , ne s’élevaient plus aux sublimes beautés de Corneille, à la noblesse de Racine , ne pouvaient être émus que par les noires horreurs de Crébillon. Atrée et Rhadamiste faisaient les délices du beau sexe. La férocité parut de la grandeur. La comédie, si vive , si folâtre sous Regnard, si libre sous Dancourt , qui avait amusé la vieillesse chagrine de Louis XIV , commença , vers le délire de la régence, à perdre le vrai comique, pour prendre, dans le Glorieux de Dcstouclics , et ensuite dans les pièces de Lachaussée , le ton larmoyant et la triste morale des drames. C’est qu’il faut réveiller par des émotions profondes la sensibilité des cœurs flétris par les frottemens de la société, tandis que les cœurs navrés de tristesse recherchent la joie.

Louis XIV avait laissé une dette énorme, et le fameux système de Law , qui , pour l’éteindre , ruina le royaume , précipita cette révolution morale. Bientôt la fortune confondit tous les rangs, mêla toutes les conditions. Le domestique s’élevant par elle au-dessus de son maître, et celui-ci tombant dans l'indigence, les rapports sociaux furent changés. Le noble appauvri prostitiiason nom pour s’allier à l’opulent flnancicr. D’immenses richesses englonlics par un petit nombre d’agioteurs, vrais modèles de Turcaret, produisirent un luxe effroyable, tandis que la misère , dévorant les peuples, portait les plus hardis aux crimes , les plus timides aux bassesses de la servitude. Un vil esprit de calcul et d’intérêt éteignit l’enthousiasme des lettres et des arts, celui même de l’amour, pour des spéculations lucratives. Les imaginations refroidies n’avaient plus , comme aux temps des merveilles d’un grand règne, de sublimes objets à peindre; les premières palmes avaient été moissonnées par le génie. Tel qu’un homme détrompé de l’enchantement du monde tourne sur celui-ci son jugement sévére, de même les idées de

la nation, ramenées à l’expérience , se réflécliirent ver» les sciences exactes, les niatliémalir|iies , la philosophie, la métaphysique. Les beaux-arts, tombés en décadence, n’inspiraient plus ces brrtians transports qui ravissenMe génie au-dessus de lui-même. Pourquoi , malgré de si beaux vers , de si brillans tableaux, la Henriade , conçue à cette époque , pèche-t-clle par le plan et les caractères , manque-t-elle de merveilleux? Serait-ce parce que l’esprit incrédule et libertin du temps éteignait la profonde sensibilité, le charme des illusions et l’amour moral, sans lequcis avortent les plus magnifiques compositions?

Toutefois l’état épuisé par tant de crises entra en convalescence sous l'administration méticuleuse du cardinal de Fleury. En écartant les génies turbiilens ou audacieux, en laissant vieillir dans une longue enfance son royal élève, il contint la licence antérieure par une sage réserve; les profusions et les débordemens furent remplacés par la régularité et l’économie : temps heureux trop tôt oubliés ! Sous le timide régime de ce vieillard la nation continuait de s’amollir , mais ce doux repos rétablissant l’ordre dans la société, les femmes reprenaient leur ascendant naturel. Tel était celui de la savante du Châtelet sur Voltaire; il sut peindre alors tout ce que l’amour inspire de plus tendre et de plus délicat dans Zaïre, de plus touchant dans Àlzire, de plus impétueux dans l’Aménaide de Tancrède, de plus simple et de plus naïf dans le rôle de Palmyre(de il/aAomet )^, enfin tout ce que le dévouement maternel a déplus généreux dans Aîérope, Les romans n’étaient plus, comme ceux de Lesage, la vive et ingénieuse satire des vices de la société ou des travers des hommes. Marivaux les remplissait, comme ses comédies, de la métaphysique du sentiment, d’une subtile recherche d’esprit, plutôt que d’inléréts du cœur. Crébillon fils traçait avec une causticité maligne, trop souvent licencieuse, toujours piquante et légère , les principes pervers, la dépravation scandaleuse des petites tnai-

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sons et l’inquiète frivolité du siècle. Enfin l’abbé Prévôt avait rappelé ces écrits à la peinture vraie des caractères, des passions, à l’imitation touchante du naturel et des situations pathétiques. Il introduisit le genre sentimental, employé ensuite avec tant de succès dans la Clarisse Uarlowe de Richardson , qu’il traduisit (i), et dans la Nouvelle Héloïse de J.-J. Rousseau. Cest que la vie oisive et yoluptueuse de la société commençait à propager chez les femmes ces affections nerveuses ou mélancoliques qui se nourrissent de sentjmens tendres , d’idées exaltées et romanesques. Bientôt on n’offrit plus sur la scène que des femmes parfaites , comme la Cénie de madame de Grafigny; elles donnèrent des leçons de morale au parterre; toujours flattées, on sacrifia tout à leur goût; leur éducation fut changée, et elles devinrent moins aimables parce qu’elles voulurent trop l’ètre.

Sous Louis XIV, les femmes étaient gouvernées par les hommes, ou plutôt elles recevaient l’impulsion de l’esprit national ; de là vient qu’elles contribuèrent tant à la politesse du langage , à l’éclat des lettres et des arts. Elles ne dirigeaient point les affaires publiques, mais régnaient en effet dans la vie domestique. Sous Louis XV, au contraire, les hommes ont reçu l’impulsion desfiuiimes, ont été gouvernés, façonnés par elles à l’exemple du prince; c’est pourquoi les lettres et les arts offrent sous ce période un goiU moins simple et moins pur , des sentimens moins profonds que dans le siècle antérieur. C’est qu’en s’écartant de la condition naturelle à leur sexe, les femmes, moins considérées, n’inspirent plus au génie que des pensées vulgaires. On sait quel ton prenaient madame du Deffanl et madame Geoffrin sur cette cohue de savans, d’artistes, d’hommes de lettres, qu’elles faisaient disputer, dont elles réglaient le rang, les talens,

(i) Quoique ce roman sublime toit anglais, l’abbé Prévôt le natiiraUsa en France, ainsi que d’autres du même auteur.

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les prétentions et môme la conduite. On sait quel interminable caquet, quelle manie scientifique s’emparait de ces coteries , hors desquelles on ne reconnaissait ni esprit, ni savoir. On sait qu’elles faisaient les réputations et dirigeaient l’opinion publique. C’est ainsi que les salons de peinture s’essayaient d’abord chei madame Geoffrin , et que le style maniéré des Lemoync et des Vanloo naquit du goût naturel aux femmes pour le clinquant et les colifichets. Vers la même époque, on vit se multiplier aussi les gazettes littéraires et politiques, et se développer cet esprit disscrlatcur , superficiel, qui juge tout, s’occupe de tout, qui oublie la postérité pour des succès éphémères, et qui n’a pas peu contribué à la légèreté si souvent reprochée à notre nation.

Partout où les princes se sont soumis à des maîtresses, ces règnes galans ont amené les profusions du luxe avec la licence. Le caractère faible de Louis XV se plut davantage qu’aucun autre sous la domination des femmes. A peine affranchi de la tutelle du cardinal de Fleury, on le vit livré à l’ambitieuse duchesse de Chlteauroux. En vain cette autre Agnès Sorel voulut couvrir l’opprobre de son rôle, par l’éclat de la gloire de son royal amant, l’arracher aux honteuses délices dia petits uppartemens , aux ignobles occupations de la bonne chère, pour le produire à Fontenoy sur un plus digne théâtre; elle mourut, et ce prince, retombant-dans son indolence, chercha un nouvel esclavage sous la marquise de Pompadour. L’esprit, les grâces de cette célèbre favorite, sa longue influence sur le gouvernement, sur les mœurs, les arts et l’opinion publique au dix-huitième siècle; les biens et surtout les maux dont elle fut la source forment le tableau le plus frappant de cette époque.

Déjà perçait cet esprit philosophique (vers 1760) qui devait répandre sur ce temps une lumière si éclatante. Plusieurs causes y ont concouru. Les longues querelles du sacerdoce et de la magistrature, au sujet de la bulle

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Unigenitus , affaiblissaient les ressorts de la religion et des lois sous un roi voluptueux. Plus le gouvernement énervait son autorité par l’ascendant des maîtresses, plus les particuliers acquéraient de hardiesse et d’indépendance; ils semblaient revendiquer le droit de pénétrer dans des matières jusqu’alors réservées aux cabinets de l’étal. Les rangs confondus parla faveur, les récompenses mal décernées, relâchaient les liens sociaux; l’esprit guerrier s’éteignait avec l’espoir de l’honneur sous des généraux dirigés par des femmes. L’abus que les convulsionnaires de Saint-Médard et les jansénistes avaient fait des miracles supposés du diacre Pâris éveillait alors les recherches de la philosophie sur la religion. Les prétentions des princes légitimés à la succession au trône , et de funestes opérations de finances, avaient appelé la curiosité publique sur les sciences politiques. Tel fut le premier essor des idées de liberté , et aussi des paradoxes dans tous les genres de doctrine. Les esprits, désenchantés d’antiques croyances , s’adonnèrent à l’étude de la nature , aux expériences de physique et de chimie; la précision des mathématiques, la sévérité logique, substituaient la froideur du raisonnement au feu de la poésie et des beaux-arts. La nation semblait passer de l’âge brillant de l’imagination à l’âge mûr du jugement.

Telle était la situation de la France, lorsque s’éleva près du trône madame d’Étioles. Née avec un génie étroit , mais avide de tout ce qui brille, elle s’entoura des hommes les plus illustres du siècle , Voltaire , Montesquieu , Buffon , Mauperluis , Helvétius , le duc de Richelieu , etc. Nourrie dans les plaisirs , ‘cette nouvelle Poppée fut passionnée pour tout ce qui flatte les sens , comme le luxe, la mollesse, les araeubiemens recherchés, les spectacles , la musique , la peinture , l’architecture. Elle étendit une main protectrice sur les beaux-arts , les rapetissa elle-même , et en propagea les écoles. Dans les diverlissemens, les fêtes, les asiles secrets de scs voluptés, elle

prodigua les trésors du peuple , et crut les réparer en favorisant les idées agricoles des économistes. Elle donna l’intendance des beaux-arts au marquis deMarigny, son frère, et éleva des manufactures de porcelaine et de tapisseries. Elle imprima un mouvement prodigieux aux modes, aux liabillemens les plus ruineux, et surtout les , tourna vers le goût des Anglais , nos éternels rivaux. Elle plaça l’abbé de Bcrnis , son prison, dans le ministère, pour ses petits vers ; elle soutint en(in ces opinions antisociales des esprits forts qui se glissaient dans une foule d’écrits, car, comme il est ordinaire de haïr ce qu’on blesse, elle repoussait celte morale religieuse dont elle avait violé les préceptes , et qu’il était devenu du bon ton de décrier.

Quels furent les résultats de ces démarches ? Sans doute le caractère de la nation se poliça davantage, devint plus doux, plus tolérant sous le règne de madame de Pompadour, mais en s’énervant, en perdant son patriotisme, en devenant indifférent à tout. Sans doute les arts furent encouragés, mais avec quel discernement? Ce n’était point l’auteur de la Henriado et düOEàipe que l’on récompensait dans Voltaire, mais l’auteur de deux mauvais opéras. Ce n’étaient point les nobles peintures de l’histoire que l’on recherchait, mais les tableaux de penre de Wateau, qui ne demandent que de la p^itic%ce et le technique'du métier, ou les enluminures lascives et minaudièrcs.de Boucher. On ravalait à des bambochades , aux décorations des boudoirs du Parc-aux-cerfs , de Choisy, le talent des grands artistes; Slodlz elPigalle étaient réduits à des grotesques pour les Menvs Plaisirs. La dégradation du goût était complète; nulle ncrlê d’ame , nul naturel, nulle expression naïve, ni décence, ni grandeur; tout était tourmenté, bizarre, tant la. corrupliou des mœurs et des opinions infectait tous les arts du dessin ! Les modes des vétemens étaient elles-mêmes sans dignité, sans grâce; il semblait que, du trône souillé,

ai.

rcivilisseiuciit ciU dccouié sur tous les sujets. Pourquoi n’a-t-on point de bon {^oût dans les arts sous les fastueux empires de l’Asie? C’est qu’on n’y a point de mœurs; c’est que les femmes n’y sont que des instrumens passifs de voluptés qu’il faut enclore dans des sérails ; c’est que leur esprit y domine tout , quoiqu’il n’engendre rien.

Jamais on ne vit tant de beaux esprits ou d’artistes, et si peu de vrais génies qu’à cette époque. Les grands, qui pratiquent eux-mémes les beaux-arts, entravent leur développement, soit qu’ils donnent leur goût particulier et la médiocrité de leurs talens pour la règle et la borne de ce qui est bien ; soit que la flatterie , corruptrice éternelle du pouvoir, ne permette jamais de s’élever au-delà. Ainsi Néron fut jaloux de Lucain et des grands acteurs de son temps; Adrien, des peintres; Richelieu, de Corneille : ainsi madame de Pompadour assujettit les lettres et les arts à sa frivolité (i). Là commence le règne de Dorât , de Gentil Bernard, de Collé , de Panard , de IVloncrif, de Favart, etc. La pièce des Trois Sultanes de ce dernier est un tableau piquant de la majesté souveraine devenue le jouet de la beauté. Une coquetterie d’esprit, un jargon frivole, un papillotage fleuri, pointillèux et fade, étaient devenus la manie générale , avec l’amour effréné des spectacles. De là se formèrent ces manières théâtrales d%ns la société, cette politesse outrée, ces déguisemens et cette bassesse d’ame non moins funestes que la dissolution des mœurs, en ce qu’elles flétrissent toutsentiment. L’on cherchait avidement des amuseniens au dehors, parce qu’on se trouvait vide au dedans. Jamais

(j) Qu’on nous esplique pourquoi Néron, Vespasicn, Doniitien, cl beaucoup d’autres princes qui proposèrent tant de prix d’éloquence et de poésie, ne firent renaître à Rome aucun Cicéron, aucun Virgile? Voyez dans les Fables de la Fontaine, lib. XI , fab. VI, le discours du paysan du Danube, sur la corruption dis Romains.

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on n’exagéra davantage l’enthousiasme et l’amour que lorsqu’on en éprouva le moins; les grandes passions parurent risibles ou romanesques aussitôt qu’on cessa de croire à la vertu des femmes , et que l’on ne se sentit plus assez estimable pour oser mépriser hautement le vice.

L’on a comparé la littérature du dix-huitième siècle à celle du dix-septième , mais on n’a point assez remarqué combien la différence des administrations et de l’état desfemmes dans la société ont dû changer le goût général. Le cardinal Dubois peut-il être mis en parallèle avec le cardinal de Richelieu? Louis XV, ses ministres et ses maîtresses égalaient-ils Louis XIV, les ministres et les maîtresses de ce grand règne? Toujours les lettres, les sciences et les arts , soumis à la puissante influence des gouvernemens et des habitudes sociales , en suivent les progrès; comme on voit la nature briller d’une nouvelle vie au printemps et languir aux approches de l’hiver.

Indépendamment de l’action directe des femmes sur les lettres et les arts pendant ce période, il faut considérer l’influence indirecte de ce sexe sur le gouvernement. Qu’elle ait été pernicieuse à la monarchie, ou favorable à la cause de l’humunitc, l’avenir seul peut bien en apprécier les inconvéniens et les avantages. Il suffit d’observer que la publication de V Encyclopédie , de V Esprit des lois , de plusieurs écrits philosophiques de Voltaire et de J.-J. Rousseau , l’èxpulsion des jésuites , l’affaiblissement de l’autorité religieuse et civile, la tolérance universelle , furent les résultats de cette liberté , ou , si l’on aime mieux, de cette licence que les femmes avaient introduite dans l’état.

Lorsque la prostitution semblait s’étre incorporée au trône même avec la comtesse Dubarri , les hommes , dépouillant le respect pour la royauté, redevinrent plus eux-mêmes. Alors, du haut de la chaire évangélique, l’on entendit les fortes leçons de l’évéqiie de Senez et l’éloquence incorrecte mais hardie et apostolique du P. Bri-

daine, au lieu des brillans sermons de l’abbé Poulie. Des tragédies d’un genre austère , la Mort de César et Brutus, autrefois négligées, furent accueillies. L’excès des Toliiptés ayant rompu le charme de l’amour et décrédité la galanterie avec l’estime des femmes , il s’onvrit alors une nouvelle carrière dans les arts. Us prirent une marche plus libre et plus audacieuse; ils gagnèrent en force ce <]u’ils perdirent en correction. Le Kain, mesdemoiselles Clairon et Diiraesnil retrouvèrent sur la scène l’eapression touchante des passions etde la nature; ils adoptèrent le vrai costume de leurs rôles. De Belloy réchauffait dans ses pièces l’antique patriotisme. Cette révolution du théâtre fut accompagnée de celles de la musique et de la peinture. Vien ramena l’étude de la nature et de l’antique dans les arts du dessin. Soufflot rendit à l’architecture son caractère imposant et grandiose. Après le savant système harmonique de Rameau, qui avait imprimé un mode majestueux mais rude et terrible à la musique , Gluck apporta de l’Allemagne son génie harmonieux et son luxe instrumenlal ; tandis quePiccini etSacchini introduisaient en France les grâces ravissantes de la mélodie italienne. On se rappelle encore la guerre musicale de leurs fougueux enthousiastes. EnHn J.-J. Rousseau , Philidor, Monsigny, Grétry, fondèrent le véritable genre de la musique française dans les opéras comi(|ucs. Le% poèmes de Sedaine, de Favart, de ]>larmontel , forment l’époque la plus brillante de ce spectacle. Quelles ont été les causes de cette salutaire révolution dans les arts? l’affaiblissement de l’ascendant excessif des femmes. De là naquirent encore les premiers élans de la liberté civile, de cette douce liberté qui embellit et agrandit tout.

Si les lettres , à quelques exceptions prés , furent moins beureuscs, il en faut attribuer la cause soit à la tendance générale des esprits vers les sciences de fait et d’expérience, soit au peu de sensibilité d’un siècle devenu savant , incrédule , et sur lequel il fallait frapper fort plutôt

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que frapper juste , d’un siècle rassasié de tout , qui n’ad- * mettait avec Buffon rien de bon dans l’amour que le physique. Alors la poésie, sans inspiration et sans verve, ne parut plus que l’art futile d’arranger ingénieusement des paroles, et de là vint la supériorité relative des prosateurs. L*e vice cessant d’étre ridicule, on ne sut plus tracer des caractères comiques au théâtre ; on fit des drames. Diderot prétendit réformer la scène, et Marmontel le Parnasse. On condamna Boileau et Racine; on chercha dans Ossian, Shakespeare,^oung, dans la teinte sombre et atrabilaire des Anglais, des beautés fortes et sauvages, comme le palais blasé recherche les épices et les liqueurs brûlantes. Les écrits de Diderot, de Raynal , de Thomas , de La Harpe, d’Helvétius, de d’ Alembert, etc , prirent ce ton doctoral, guindé, sententicira et emphatique si différent du style simple et naturel des écrivains de l’autre siècle, parce qu’on ne connaissait plus le véritable amour ni ses grâces. On censurait avec amertirmc , avec audace , les institutions ; on déclamait avec un enthousiasme factice contre la corruption des mœurs; les mots de nature, de sentiment, de vertu, dchicnfaisancc , r étaient dans toutes les bouches. On ne sc proposait rien moins que la réforme du genre humain.Vaine illusion de cœurs néshonnètesqui sentaient la ruine de la morale publique ! Ils ont été la preuve qu’il est aussi difficile de bien écrire lorsque les femmes ont perdu toute influence sur les mœurs, que lorsqu’elles ont abusé de leur ascendant.

Ce sexe influa. peu sur la partie de la littérature, surtout de la prose, qui forme le plus beau titre de gloire du dix-huitième siècle. Tels sont les écrits politiques de Montesquieu , les magnifiques pages de l’histoire naturelle de Buffon, les œuvres philosophiques de Voltaire, et beaucoup d’autres ouvrages célèbres. Ceux de J. -J. Rousseau furent peut-être les seuls dictés sous le charme de l’amour moral; eux seuls sont empreints d’une sensibilité profonde, d’une brûlante éloquence, eux seuls cn-

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traioent, lorsque les aulres éclairenl ou prourent. C’est que la simplicité des mœurs suisses inspira toujours le {{cnie de cet illustre Genevois. Il sut ranimer par elle, dans des cœurs flétris , cette étincelle de sentiment que la dépravation étouffait. Ses vives et âpres censures ont eu bien plus d’empire sur les femmes que les éloges pompeux dont Thomas les avait comblées.

L’avénement de Louis XVI à la couronne fut le signal d’une nouvelle époque qui devait être suivie d’une si terrible catastrophe. Sous les dernières années du règne précédent, Maupeou et Terray, voulant établir un violent despotisme, ébranlèrent l’ordre social. Les premiers soins du jeune roi furent d’appeler la liberté civile avec Turgot et Malesherbes , noms également chers aux sciences et à la vertu. Les corvées furent supprimées, la servitude, la torture abolies, l’indépendance des Américains favorisée. L’économie remplaça d’effrayantes profusions. Tout promettait sous un prince humain, bienfaisant, ami des lois, le retour de l’âge d’or, si l’état n’eiU pas recelé dans son sein un ferment secret de dissolution, et si rinfortiiiié monarque ne se filt pas trouvé trop faible pour retremper la nation dans des institutions plus vigoureuses.

Cependant il s’élevait dans tous les esprits un désir vague de liberté, de bonheur, de perfectibilité, fomenté par les penseurs , par de grands écrivains et par l’affranchissement tacite de la presse. Le goût anglais dominait dans les livres, les modes, les repas, etc. Les hommes affectaient un air frondeur et républicain ; les femmes jouaient la sensibilité et cette mélancolie romantique qu’une vie oisive, que les veilles , les spectacles , les lectures augmentaient. On observait alors chez elles beaucoup plus de maux de nerfs qu’atijourd’hui ; de là vint l’empire que Mesmer, Caliostro et tant d’autres charlatans usurpèrent sur ce sexe. Celte susceptibilité d’être affecté agaçait les passions, corrompait les plus doux

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rapports de la société; on se regardait comme indépendant de ses liens; on ne recherchait plus que l’état de nature.

On représenta l’amour comme le plus sacré des devoirs, les passions comme le vœu sublime de la nature, la contrainte des vertus comme une tyrannie. On dénatura le langage ; le libertinage des mœurs fut absous en intéressant pour une amante abusée ; la licence usurpa le nom de la liberté; l’innocence et la sévérité des principes parurent des défauts de savoir-vivre. Chacun n’ad-> mettant que son sentiment pour guide, toutes les opinions se divisaient et les lois restaient sans force devant l’intérêt particulier. L’autorité des rangs s’était extrêmement affaiblie; une reine abjurant elle-même tout cérémonial, oubliant quelquefois la décence , admettait une familiarité destructive de la majesté. Un insouciant épicuréisme, un fatal aveuglement sur l’avenir, semblable au calme précurseur de la tempête, endormait, au sein de la mollesse, les hautes classes de la société. Elles-mêmes applaudissaient aux traits acérés deChampfort, de Beaumarchais, aux écrits hardis et mordans qui les dégradaient. La comédie prit un nouvel essor et osa, comme au temps d’Aristophane, frapper de ridicule les objets les plus révérés. On ne crut avoir de l’esprit qu’en devenant satirique, et du talent qu’à force de prétentions. La plupart des productions des arts portaient surtout l’empreinte de cette effémination que les âmes avaient contractée dans le commerce trop général des femmes (i).

(i) <( On ne peut jamais exprimer avec force ce qu’on sent faiblement, dit Àlfiéri; si un auteur n’a pas la conviction intime de ce qu’il dit, il qe persuadera personne, ne produira aucune émotion et dès-lors son ouvrage sera inutile. Je parle toujours de chaleur, de force et de vive impression, comme des qualités les plus essentielles d’un bon livre, parce que tous les hommes, et notamment ceux qui, comme nous, sont asservis, pèchent surtout par

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Le tableau de ia littérature et des arts vers ce temps offre donc un asscmbluj];e remarquable de grâces, d’effé-

l'abscnce du sentiment. Je croîs que, du moins parmi nous, cela provient de l’habitude de trop parler, de penser peu et de ne point agir : existence toiit-à-fait passive, qui est le partage de notre siècle. » {JDu prince et des lettres, liv. II, cbap. vu.)

Tout en observant les résultats, Allléri n’a pas remonté ans premières sources de la dégenératiob des esprits, autant que l’avait fait le rhéteur Longin. Certes, l’asservissement politique étouffe et comprime les génies, sans doute; mais la servitude des âmes est préparée par l’énervation et la perte des mœurs , qui enlève la virilité, qui rend l’intelligencë eunuque. Subirait-on en effet le joug des gouvernemens absolus , si la mollesse et l'es plaisirs n’avaient pas, de longue main, façonné et ployé les caractères à la servilité? Sous des gouvernemens despotiques même, on peut rencontrer de mâles génies, et le siècle de Louis XIV en présente d’illustres exemples; mais il n’en est plus ainsi dans les siècles corrompus, lors même que les ressorts des gouvernemens se relâchent. La fin du règne de Louis XV en fournirait la preuve. « C’est par le désordre du premier âge que les hommes dégénèrent, disait alors J. -J. Rousseau , et qu’on les voit devenir ce qu’ils sont aujourd’hui. Vils et lâches dans leurs vices même, ils n’ont que de petites âmes parce que leurs corps usés ont été corrompus de bonne heure; à peine leur reste-t-il assex de vie pour se mouvoir. Leurs subtiles pensées marquent des esprits sans étoffe; ils ne savent rien sentir de grand et de noble; ils n’ont ni simplicité ni vigueur. Abjects en toute chose et bassement méchans, ils ne sont que vains, fripons, faux; ils n’ont pas même assex de courage pour être d’illustres scélérats. Tels sont les méprisables hommes que forme la crapule de la jeunesse ; s’il s’en trouvait un seul qui sût être tempérant et sobre, qui sût, au miljeu d’eux, préserver son cœur, son sang, ses mœurs de la contagion de l’exemple, à trente ans il écraserait tous ces insectes, et deviendrait leur maître avec moins de peine qu’il n’en eut à rester le sien. » [Émile, liv. IV.)

Qui ne sait pas, en effet, combien la puissance nerveuse, en général , tient à l’énergie de la force reproductive ? Plus on abuse de celle-ci, plus on débilite les facultés cérébrales; rien n’use aussi

minalion, et môme de coquetterie, plutôt que de force, de concision , de simplicité. Les poèmes de l’ahbé Dclilie ,

pTofundément la sensibilité que l'excès des voluptés, au point qu’un homme, au sortir d’une lutte prolongée des plaisirs de Vénus, tombe accablé et comme abandonné de ce principe qui le vivifie, parce qu’il l’a prodigué.

Jusque, chez les animaux, on voit les femelles accorder aux mâles le droit de marcher à leur tète, comme le prouve l’exemple des taureaux, des béliers, des boucs, parmi les troupeaux ; et comme l’exprime Virgile ;

Vir gregii ipte raptr.

De là vient que la virilité attribue naturellement la suprématie au mâle sur la femelle, par la , force du corps, par l’audace, par la générosité du courage. Toutes ces qualités résultent de la sécrétion du sperme, élément de vigueur, source merveilleuse d’énergie, pour l’organisme animal. Mille faits évidens l'attestent : ainsi ^ avant la production du sperme, le jeune adolescent paraît timide, ses fibres sont encore détendues et molles, sa voix est aiguë et faible, son corps n’a point acquis cette forme carrée et anguleuse, ce développement du thorax, cette solidité des muscles, cet air mâle et assuré qui distinguent un homme; ainsi les eunuques ou castrats deviennent toujours efféminés, souples, timides et rampans, avec une voix grêle, un caractère pusillanime, qui les rend incapables de régner, de commander avec fermeté. Ainsi , les individus énervés par des jouissances anticipées, ou plongés dans l’excès des voluptés, demenrent également affaiblis, lâches, prennent des habitudes de femmes, pleines d’indolence, d'une honteuse délicatesse; témoin ces élégans Adonis, si poupins, si débiles, et dont la petite poitrine supporte à peine l’air libre. Dans leur démarche flasque, abandonnée, chancelante , il leur faut tantôt des corsets pour soutenir leur taille fine, tantôt des restaurans exquis (mur raffermir leur estomac délabré, puis des odeurs d’ambre et de musc pour ranimer leurs nerfs agacés par les spasmes. Iis craignent à tout instant de mourir ou de se faire mal; car ils ont des vapeurs, et la moindre sensation forte les jette eu convulsion, ou plonge dans le délire leur faible cervelle. Le TOHB ir. 32

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les pièces de Collin d’Harleville , les œuvres de Florian, et surtout celles de Bernardin de Saint-Pierre, portent cet aimable caractère de douceur cl d’aménité. Fragoiiard donnait à la peinture sa louclic légère et vaporeuse, et Grélry inspirait à la musique le charme magique de ses accens.

Eniln éclata cette révolution dont la plupart des causes remontent jusqu’à l’origine du dix-huitième siècle, et dont la commotion ébranla l’Europe. De puissans intérêts , des renversemens inouïs de fortune , des malheurs irrémédiables, des vertus sublimes au milieu des plus exécrables attentats, imprimant de profondes secousses aux imaginations , ont rendu cette époque à jamais mémorable. El parce que, dans ces boulevcrsemcns , l’influence des femmes a été absorbée par celle des hommes, l’on a vu les beaux-arts revêtir alors un costume austère et affecter les formes âpres , audacieuses , incorrectes qui régnèrent dans toutes les habitudes de ce temps. Le sen-

duvet de l’édredon n’esl pas une couche trop molle pour ecs Sybarites épuisés, pour ces pâles et honteuses copies d’un sexe plus masculin qu’eux, puisqu’il y a des femmes fortes et viriles, des virago musclées, au regard martial, à la démarche ferme, au teint animé, portant même parfois barbe et moustache presque comme un grenadier ou un sapenr. De telles femmes ont le ton de voix haut et rogue; on en voit qui boivent, fument, jurent, et ne sont nullement déplacées avec les hussards et lf« pandours, puisqu’il en est qui se déguisent et imrtent avec eux les armes. M’ayant presque pas de sein développé, leur poitrine et leurs bras velus, nerveux, leur donnent un air gendarme ou des attitudes soldatesques. Telles l’amazone Thalestris, la guerrière Camille, la fière Bradamante, cmt brillé dans les combats, et notre Jeanne d’Arc a guidé les Français pour reconquérir leur belle patrie. Il est i remarquer aussi que ces femmes viiiles sont également laides et stériles; elles ont manqué à leur sexe la plupart, et nul homme ne trouve en elles les plus aimables qualités des femmes.

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tiiuent des bienséances s’était égaré par le désordre de la société. Une rusticité grossière heurtait contre une urbanité trop efféminée; une rudesse soldatesque, substituée aux rafftneinens de la politesse, effarouchait les grâces, bannissait toutes les affections tendres. Quoique l’impéritie et le goiU bizar^e se fussent introduits dans le sanctuaire des arts, cependant un engouement général pour l’antiquité avait ramené parmi nous le sentiment du vrai beau. La peinture et la sculpture étudièrent ces ruines admirables échappées au ravage des siècles; tous les arts tentèrent de nouvelles conquêtes , mais tous n’obtinrent par les mémos triomphes.

La poésie et la littérature s’incorporent plus qu’on ne pense avec l’état civil de chaque peuple. Comme elles ne brillent que chez celui qui s’élève au point le plus parfait de la sociabilité, elles dépérissent lorsqu’on le dépasse. On ne rencontre plus cette juste valeur des expressions , cette propriété et cette vive élégance de tours qui sont particulières à chaque langue. Une autre disposition sociale imprime un autre caractère au discours; c’est une monnaie dont le type varie à chaque règne. Les femmes surtout, dont l’empire est si étendu dans la vie privée, modifient la langue plus que l’homme. C’est pourquoi la nôtre avait perdu beaucoup de sa délicatesse , de son harmonie, de sa grâce , quoiqu’elle eiU conquis plus d’énergie dans ces temps orageqx, où tant de clameurs retentissaient dans des tribunes populaires. C’est aussi de la même époque que datent et ces noirs romans anglais où l’on associait au crime des horreurs mystérieuses, et cette passion pour les mélodrames qui présentent toujours l’innocence aux prises avec la tyrannie, ou des bourreaux et des victimes.

C0NGL1JS1011.

Nous avons vu l’influence des femmes sur la litléralurc et les arts éclore en France dès le règne de François I", se développer surtout sous Anne d’Autriche , resplendir du plus vif éclat sous Louis XIV, dégénérer au temps de la régence de Philippe d’Orléans , corrompre le goût sous Louis XV, perdre enfln de son empire vers les dernières années du dix-huitième siècle. Nous en recueillerons cette vérité morale, que la politesse et les beaux-arts ne brillent jamais partout où les femmes nc'parlicipent à aucun droit dans la vie civile , comme chez les peuples barbares ou sous le despotisme asiatique; que l’égalité des sexes , dans ses justes rapports entre le plus fort et le plus faible, établit la civilisation et tous les arts qui l’accompagnent; mais que la supériorité abandonnée aux femmes , ou le mépris qu’on fait de leur sexe, apportent loiijours la corruption du goût dans les arts aussi bien que dans les mœurs de la société civile.

Femmes, doux liens de la vie, qui nous secourez au berceau comme au bord du cercueil ! soyez toujours ce que la nature vous a formées , le charme qui adoucit nos misères et qui embellit le cours de nos ans. N’usurpez jamais sur nous l’empire pour l’obtenir toujours; votre puissance est toute dans votre faiblesse. D’autant plus dignes de régner que vous refuserez de nous asservir, vos vertus feront votre bonheur aussi bien que notre gloire. C’est alors que nos neveux verront s’accroître sans cesse ces beaux âges de civilisation cl de lumières qui

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ont élevé les nations de nos contrées au-dessus de tout le reste du genre luimain. Ileureiise surtout la France, si désormais elle recueille dans de pacilîqucs occupations les bienfaits des lettres , des arts , et les fruits immortels de tous ses triomphes !