ARTICLE V

Du. libertinage , et de ses influences parmi les nations modernes de VEurepe.

C’est parmi l’Europe moderne, enrichie de tous les tributs du luxe et du commerce de l’univers, qu’on a vu renaître la lubricité, le libertinage, éternels compagnons de l’opulence et des loisirs. Dès avant le treizième siècle, les républiques d’Italie, surtout Venise (i) et Florence, nageant dans les délices de l’abondance que le commerce de l’Orient avait amassées, et la cour de Rome recueillant la dîme des trésors que lui envoyait la piété des fidèles, on y vit se multiplier en même temps les vices de la plus honteuse corruption morale. Avignon , où le siège de la papauté fut plusieurs fois transféré, participa de même à

(i) M. de Saint-Didier, secrétaire d’ambassade dn comte d’ Avaux à Venise, dit [Relat. de Venise, part, m, art. des courtisanes) que de dix filles qui s’abandonnent , il j en a neuf dont les mères et les tantes font elles-mêmes le marché, et conviennent du prix de la virginité de leurs filles, pour un certain temps, moyennant cent ou deiix cents ducats, pour faire, disent-elles, de quoi les marier. C’est, dit-il , l’opinion ordinaire de tout le monde à Venise, qu’un seul frère se marie pour tous les autres. L’inceste le plus brutal et le plus outré ne fait aucune horreur aux Vénitiennes. Ceux qui connaissent autant Rome que Venise sont en peine de décider en laquelle de ces deux villes il y a plus de courtisanes et de libertinage.

Les coitrtisanes à Rome, à Naples, à Venise, les canioneras en Espagne, sont autorisées par des lois, et on en tire un impôt ou des taxes sur les filles publiques. (C’est la taxe de l’impudicité.)

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celle dépravalion. Il clail^prcsqiie impossible qu’un grand concours d’ecclesiastiques astreints au célibat se garantît complètement de tout rapport sexuel au sein des richesses cl de l’oisiveté; aussi Boccace, Pétrarque, Dante, onl'fait les peintures les plus énergiques des dissolutions du ! clergé et des moines de leur temps. D’ailleurs, l’immense concours d’étrangers de toutes nations que les pompes de la religion et la curiosité attiraient au centre du monde chrétien, dut multiplier les causes de prostitution et d’autres désordres à Rome, devenue, dans le moyen âge, la maîtresse des rois et des peuples superstitieux.

Avignon eut, en effet, un lieu de débauche solennellement organisé, dans l’an 1247, par Jeanne D®, reine de Naples et comtesse de Provence, célèbre par ses aventures galantes (i). Cette princesse si pitoyable pour le dévergondage, n’avait alors que vingt-trois ans. Déjà le sénat, à Venise, en i. 5 oo, avait eu la précaution d’établir des maisons semblables. Nos villes du midi en réclamèrent dès 1201. Nos rois Charles VI et Charles VII, dans leur sagesse, fondèrent des abbayes toutes pareilles à Toulouse; ils permirent des rues chaudes à Paris, avec des statuts ou chartes de protection, cités par le savant Asiruc. Les papes Jules II, Léon X, Sixte IV, Clément VII, autorisèrent aussi des lieux de prostitution, en réservant les profits pour les couvons de pénitentes madelaines. 11 y avait un roi des ribauds du temps de Philippe-Auguste, et les f,lles folles suivant la cour étaient tenues, au mois de mai, de lui faire son lit (2). Tout le monde sait que la plupart des seigneurs jouissaient alors, sur toutes les filles de leurs domaines, du droit de jambage ou de marquette, de cuissage, de prélibalion. I.es chanoines de la cathédrale de Lyon le possédaient également, et l’cvèqiie d’Amiens l’exerça jusqu’en i 335 . Aussi tous les chants

(i) Voyez l’abbé Pajion, Ilist.-gén, de Provence, 1. 111 , p. 1 80.

( i) Sainle-Foix, Essais sur Paris, l. î, p. 97.

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des troubadours, des docteurs de la science gaie, nous représentent des histoires fort dissolues des débordcniens des nobles et des ecclésiastiques, depuis le douzième siècle jusqu'au quinzième; et depuis eux nous avons vu les écrits extrêmement licencieux du curé deMeudon, le fameux Rabelais, de Béroalde de Verville, chanoine de Tours, de Coquillart , ofHcial de Reims, et les étranges sermons des PP. Ménot, Maillard, Barictte, etc. Tel était alors le clergé, censeur des mœurs (i). N’est-il pas singulier que les évêques eux-mêmes aient orné leur front précisément de la même mitre qui formait la coiffure des prostituées de l’ancienne Rome, comme leur crosse est le lituus des augures observant les poulets sacrés ( 2 )?

Les scandales d’Alexandre Vf , parmi tous les papes, sont si avoués dans sa vie infâme et scs dcbordemens, cités par Guichardin, Machiavel, et une foule d’autres historiens, qu’ils firent époque dans les fastes mêmes du libertinage. Lorsqu’on voit Borgia, non centent d’élever par le poison et les assassinats la fortune de César, son bâtard, sur les ruines des seigneurs de la Romagne et de l’itaiie; lorsque les historiens comme Jovianus Pontanus, Sabellicus, s’accordent à l’accuser d’inceste avec sa propre fille Lucrèce do nom, Thaïs de renom; lorsque, après l’avoir arrachée successivement à deux maris, et avofr assassiné le troisième , U la maria à un autre de ses bâtards, il est permis de penser que le clergé de cette époque ne conservait pas des mœurs très-pures (5). Ces

( 1 ) Il fut un temps où l’on permettait aux prêtres et aux moines en Allemagne de tenir chez eux des concubines, moyennant certaine redevance aimuellc à leur supérieur. (Wolpbius, Lect. memor. centum yravamina, t. II, p. et a-i6.)

( 3 ) Voyez Mémoires de l’abbé Nadal, dans ceux de l’académie des inscriptions, etc.

(3) En 1 54 3, il y avait dans la seule ville de Rome 45 mille courtisanes sur les registres du pape Paul III, desquelles il se faisait

actions étonnaient les peuples, qui voyaient quel usage on faisait de leurs dons pieux; elles ne concoururent pas peu, dans la suite, à susciter les-réformations de Luther cl de Calvin. Nous laissons à part les crimes de perfidie et d’empoisonnement dont se couvrit celle horrible famille des Borgia, et dont elle finit par devenir elle-même la victime.

La cour de Médicis à Florence , et à Rome sous Léon X, sut allier les dissolutions à la magnificence et au noble patronage des lettres; l’éclat de leur renommée a distrait de l’examen de leurs débauches; jamais cependant la prostitution et des amours plus honteux ne furent si communs qu’alors dans presque tout le clergé d’Italie; on en voit des exemples par le cardinal Benibo et Ange Polilicn. N’esl-ce pas de ces époques que nous sont venus ces ouvrages orduriers de l’Arélin , il Capitolo del Forno de Jean de la Casa, archevêque de Bénévent , les poèmes licencieux de l’Arioste, etc. Mille images lascives, sous les pinceaux de l’Albane et du Corrége , décorèrent alors les palais du Vatican et des autres princes d’Italie. L’exemple des vices passa bientôt les Alpes, et s’établit surtout eu France sous le règne du galant et chevaleresque François I^''. Les femmes appelées à sa cour y apportèrent le luxe, les intrigues et leurs faveurs, non toujours sans danger, parmi les seigneurs de ce grand et fiorissant royaume. Les beaux-arts commencèrent à naître, et déjà le château de Fontaihebleau contenait des peintures trop lubriques, que fut obligée de faire détruire, plus tard, une reine pieuse. Brantôme nous n conté les scabreuses aventures des hotinestes dames de son temps. Une princesse , Marguerite de Navarre , n’a |>as dédaigné de nous faire part aussi des bons tours

pa^er une somme tous les mois à proportion des chalands. Hiitterus, Preefat, aciionis in Jacob. Gretscrum, etc. Witlemberg, 1 6 1 3, in-4'’, fol. a.

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d’amours qui produisaient quelque joyeuse esclandre à ces époques. Bientôt parut Callierinc de Médicis , accompagnée de tous les vices de ritalic; elle vint comme en infecter la France, au milieu des troubles naissans du calvinisme et des horreurs à jamais mémorables de la Saint-Barthélemi. On date de l’époque de celte reine les plus monstrueuses corruplions, puisqu’elle employait à ses desseins les prostitutions et jusqu’à de honteuses manœuvres dans les plaisirs. Divers historiens écrivent que ce fut par les Italiens alors qu’on acquit la première connaissance des pratiques dégoûtantes qui énervèrent la jeunesse de Charles IX et de Henri III au milieu de ses mignons. Les jeunes seigneurs se provoquaient entre eux à des infamies jusque sous les portiques du Ix>uvre , tandis que des processions de flagellans nus , hommes et femmes, parcouraient les rues de la capitale en mêlant les débauches et l’obscénité à la dévotion (i).

On a dit assez que la maladie vénérienne, apportée d’abord du siège de Naples par l’armée de Charles VIII, s’était promptement propagée à cause de ce débordement général des mœurs italiennes au quinzième siècle et au suivant. Dès-lors cc danger , s’il ne corrigea pas les vices, mit du moins un frein aux désordres publics, puisque les ravages du mal devenaient si terribles qu’ils n’épargnaient ni papes, ni rois, ni cardinaux. Les réglemens sur la prostitution devinrent donc plus sévères lorsque les foyers du libertinage compromettaient la santé publique. Oberlin et d’autres savans ont démontré que cette seule terreur avait comprimé la dépravation générale , même parmi le clergé , qui auparavant fréquentait librement les lieux de débauche, soit en Allemagne, soit en France. Il y eut moins de célibataires, et une foule d’ecclésiastiques qui désiraieut d’obtenir la permission

( I ) Vujez Ilist. des flagellans, par l’abUi Boileau, et le Journal de CEstoile sous Henri III.

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de SC marier^ passèrent aisément dans le parti de la rcformalion, qui les rendait à l’ordre naturel. Ainsi l’on doit établir que le développement de l’infection syphilitique excita indirectement une reforme salutaire dans les mœurs dès la Hn du seizième siècle.

Quelles que fussent en effet les amours de Henri IV et de sa cour (i) , on y cherchait plutôt la volupté que la débauche , réprouvée d’ailleurs par les sévères calvinistes. L’amour sembla même exilé sous Louis Xlll , et bienlô^on vit naître les précieuses , jansénistes en amour, commi;. les appela Ninon. Ce n’est que sous la régence d’Anne d’Autriche , et parmi les désordres de la Fronde, que reparurent, suivant Saint-Évremont , tous les plaisirs , comme en Angleterre sous Charles IL Ils élevèrent la jeunesse de Louis XIV, dont le règne fut celui de la galanterie, mais contenue sous l’apparence de la décence. De là nous est venue cette pudeur de langage qui s’effarouche des mots beaucoup plus que des choses mêmes , espèce de fausseté ou de lâche hyprocrisie qui rend la langue française la plus chaste, si l’on s’en tient à l’acception propre des termes , mais la plus obscène , si l’on considère le sens détourné qu’on peut leur donner. En sauvant l’image nue et grossière sous un voile transparent, on peut tout exprimer, et ainsi propager les vices et la corruption en les introduisant sous les vêtemens de l’honnêteté, parmi l’innocence la plus piir^. On ne permet déjà plus à Molière ses ternies naïfs , tant nous sommes devenus ennemis des vices !

Enfin , à la mort de Louis-le-Grand , le libertinage le plus effréné rompit toutes les barrières sous Philippe d’Orléans ;

Ce bou régent qui gâta tout en France.

On sait qu’il en donna lui-même des exemples trop (i) Toyei-en l’histoire dans le roman du Grand Alcandre.

fameux avec son indigne ministre, le cardinal Dubois, <|ui , osant s’asseoir sur le siège archiépiscopal du vertueux Fénelon, mourut pourri des suites de ses débauches. D’ailleurs, par l’effet du système de Law , tout l’or de la France épuisée se trouva réuni entre les mains de cjuclqucs particuliers, rjui se plongèrent dans un luxe et des débordomens effroyables, en renouvelant des orgies dignes des cours des empereurs romains. Si elles furent interrompues ou cachées pendant le ministère du vieux cardinal de Fleury, 1a jeunesse de Louis XV ne pouvait leur échapper , et bientôt ce faible prince ramena le règne des femmes et celui des délices autour du troue. Heureux s’il n’eiU jamais succombé que sous le joug de maîtresses sensibles , comme la duchesse de Chàteauroux , à l’honneur de la France! Mais les dernières années de sa carrière seront éternellement flétries de l’opprobre d’avoir souillé le trône par la plus ignoble et la plus révoltante prostitution.

Beaucoup de gens vont chercher loin les causes des révolutions des étals : ils croient que les désordres du libertinage chez les grands se bornent tout au plus à les ruiner et à blesser la morale publique -, mais pour peu qu’on pénètre, avec la science de l’organisation, dans «CS boudoirs de la volupté et ces petites maisons de délices où s’abâtardissent et s’énervent les races les plus illustres des nations, que verra-t-on? des êtres dégradés , fondus dans la mollesse , incapables désormais de commander, d’agir, de régner sur les peuples: que disje? méprisés môme et avilis par leurs propres valets, qui leur succèdent, qui réparent leur impuissance enk.leur donnant des héritiers. Qu’on nous passe la citation suivante d’un Parisien témoin de celte période de dépravation, vers les dernières années de Louis XV.

R La santé s’afflaiblit , la vie des hommes se raccourcit, et l’espèce diminue. Le Français n’a plus ce bon tempérament qui lui était autrefois si naturel , et dont