RÉPUBLIQUE FRANÇAISE

Voici de nouveau une épidémie de fièvre jaune qui va frapper la Martinique, comme les îles voisines des Petites et des Grandes-Antilles. Elle est signalée à la Dominique en 1790, mais elle n’arrive pas, cette fois. On en parle en 1791 à la Jamaïque. Envahit-elle la Martinique à cette date ? Les uus disent qu’elle n’apparut qu’en 1793, mais Savaresi (/oc. cit., p. 133) dit qu’en 1791 , lorsque le général Beagues aborda à la Martinique avec un corps de troupes considérable, il mourut à l’hôpital de Fortde-France 722 hommes de la fièvre jaune, de la fin du mois de

mars au commencement du mois d’avril; de sorte qu’en présence d’une affirmation aussi précise nous devons admettre la présence de la maladie.

Eü 1793, l’épidémie fit rage à la Martinique comme dans toutes le Antilles et meme l’Amérique du Nord. Dans les derniers mois de 1794, elle frappait violemment les matelots de l’escadre anglaise qui était venue s’emparer de l’île, et en juin 1795, les troupes de terre de la même nation, cantonnées à Fort-de-France et à Saint-Pierre, furent fortement éprouvées. En juin 1796, le navire le Général Elliott apporta la maladie à Fort-de-France, au dire du Dr Chisholm.

Elle dura, à la Martinique, jusqu’au commencement de 1797, au dire de Dariste(/oc. cit., p. 29), et si nous en croyons Savarési (■ loc . cit., p. 139), elle ne fit pendant cette année, que quelques victimes isolées dans la colonie. Bally (p. 68) dit qu’elle existait, mais peu intense, à Saint-Pierre, en 1798.

La Martinique étant tombée au pouvoir des Anglais en 1794, nous manquons de renseignements suffisants touchant les faits qui se passèrent à cette époque et jusqu’à la reprise de possession en 1802 ; mais cependant nous savons que les troupes anglaises perdirent beaucoup d’hommes du typhus amaril en 1796-1798- 1800. Moreau de Jonnès nous apprend {loc. cit.t p. 225), qu’en avril 1798,1e médecin anglais Daviron faisait des recherches eudiométriques pour savoir si la maladie n’était pas en relation avec une modification de la composition de l’air atmosphérique et dit qu’à cette époque la fièvre jaune régnait dans l’hôpital de Fort-de -France. Gillepsie, cité par Bally (p. 70), a calculé que depuis le moment où la Martinique se rendit aux Anglais, en 1 794 jusqu’en 1 799, il mourut dans cette île dix à quatorze mille Anglais de fièvre jaune. Le docteur Gilckrest, dans la déposition qu’il fit en 1850, au sujet de la contagion de la fièvre jaune (second rapport aux chambres anglaises, p. 373), dit qu’il fut témoin d’une violente épidémie en 1 801 , sur la garnison anglaise de Fort-de-France ; cette épidémie durait encore en 1802, au moment où les Français vinrent de nouveau occuper la Martinique.

Nous avons sur la période épidémique de 1802 à 1809 de précieux renseignements donnés par Moreau de Jonnès, et c’est grâce à eux que nous pouvons formuler une opinion sur maintes questions qui s’y rattachent. C’est ainsi, par exemple, que nous sommes en mesure d’affirmer que, contrairement à ce qu’on a cru d’abord, il n’y a pas eu interruption de l’épidémie de 1798

à 1802 et que les troupes de la réoccupation arrivèrent à la Martinique au moment où la maladie y sévissait déjà. Voici, d’ailleurs, l’exposé des faits présenté d’après les indications précitées.

A la suite de la paix d’Amiens, en 1802, un corps de troupes françaises arriva à la Martinique pour reprendre possession de l’île que les Anglais avaient occupée depuis les dernières années du siècle dernier. Il débarque en septembre, c’est-à-dire à l’époque la plus chaude de l’année, après une traversée de quarante jours et va occuper, sans qu’on eût pris aucune précaution hygiénique et sanitaire, des locaux occupés jusque-là par l’armée anglaise qui était décimée depuis longtemps par la

fièvre jaune. •

Moreau de Jonnès rapporte que les troupes reçurent un trèsfort grain de pluie au moment de leur débarquement, et croit avec raison que les hommes dont les vêtements furent traverses ainsi par l’eau comme s’ils s’étaient jetés dans un bassin, étaient dans des conditions les plus propices à recevoir les germes morbides qui* existaient dans les casernes. Je le crois aussi, mais je dois ajouter que la puissance de ces germes était telle, vu l’absence d’épuration sanitaire des locaux, que tous les Européens, quels qu’ils fussent, auraient-ils eu soin de se garantir de la pluie et du soleil de la manière la plus exacte, auraient été aussi bien frappés que ceux qui étaient dans les

conditions opposées. , ,

La fièvre jaune apparut presque simultanément à Foi - -

France et à Saint-Pierre, parce que les militaires et marins

venus de France occupèrent ces deux points à peu d interva e

et bientôt les casernes, les hôpitaux, les maisons particulières

même regorgèrent de malades atteints et emportes presque

aussitôt par le typhus amaril.

On comprend parfaitement que la terreur frappat des troupes aussi cruellement éprouvées. Des phénomènes sur lesquels on on a discuté longuement, à plusieurs reprises, se manifestèrent à cette époque, comme dans toutes les grandes épidémies ; mais nous ne nous arrêtons pas sur leur compte, n’ayant à constate! ici que ce fait capital : De l’explosion d’une épidémie terrible sur des Européens arrivant en grand nombre des pays noids et se mettant aussitôt au contact des lieux ou régnait encore la fièvre jaune, sans aucune précaution sanitaire et sans meme

une suffisante appropriation des locaux.

Cette recrudescence de 1802 fut extrêmement grave; on perdit

HISTORIQUE

successivement jusqu’à quarante chirurgiens, et à l’exception de quelques vieux nègres, tous ceux qui soignaient les malades succombèrent. L’épidémie diminua d’intensité en mai 1803, mais elle avait eu le temps d’emporter un nombre énorme d’individus. Moreau de Jonnès nous donne le chiffre de 1 ,358 décès pour toute la colonie, de septembre 1802 à septembre 1803. — - 1,118 à Fort-de-France, 240 à Saint-Pierre; et si, d’après ce que nous voyons dans les diverses autres épidémies dont nous connaissons exactement les détails, nous comptons 58 décès à peu près de maladies étrangères au typhus amaril, nous voyons le chiffre énorme de 1,300 pour une année, sur un corps de troupe relativement peu élevé. D’ailleurs Moreau de Jonnès nous apprend qu’en 1802 il mourut 60 p. 100 de la garnison;

En juillet 1804 la fièvre jaune, qui avait cessé depuis le mois d’avril, reparut et enleva de nouveau le 30 p. 100 de la garnison, au dire de Moreau de Jonnès; puis, vers la fin de l’année, l’épidémie cessa, croyons-nous, pour ne reprendre activité qu’en septembre 1805, au moment où deux escadres arrivèrent et où divers mouvements de troupes se firent. — A ce moment la mortalité devint un instant aussi menaçante qu’en septembre 1802, puis la maladie diminua pour cesser entièrement en janvier 1806.

En 1 807 une nouvelle recrudescence de la maladie est signalée en décembre, et cette fois encore nous savons (Moreau de Jonnès, p. 120) que la cause en est évidemment dans l’arrivée des frégates l’Hortense et l’Hermione, apportant 400 conscrits destinés à renforcer le 82e régiment d’infanterie. C’est par eux que la maladie commença, c’est par eux qu’elle sévit surtout ne frappant les soldats anciens de séjour dans l’île que secondairement, rarement, et dans les moments où la bouffée épidémique était dans sa plus grande intensité.

C’est à cette époque que se rattache l’anecdote du Palinure dont on a parlé souvent : La fièvre jaune régnait en 1 808 à Fortde-France comme nous venons de le dire. Le brick le « Palinure» en fut frappé et servit sans qu’on y songeât, à faire une expérience ' intéressante au sujet de la transmission de la fièvre jaune. En effet, 1 amiral Villaret lui donna l’ordre d’aller croiser au vent des Antilles. Il rencontra là un brick anglais la « Carnation » qui lui livra combat. Le Palinure fut vainqueur et fit prisonnier 1 équipage anglais qui, arrivant d’Europe, était absolument

indemne de la fièvre jaune et lui communiqua la maladie. La fièvre jaune emporta alors nombre d hommes de cet équipage anglais contaminé par l’équipage français (Moreau de, Jonnès,

En mars 1809 la Martinique retomba sous la domination anglaise; la fièvre jaune avait cessé l’année d’avant et ne se montra pas de cette époque. Au 12 décembre 1814, moment ou le vice amiral De Yaugiraud vint reprendre possession de l’île pour le compte de la France, car Dariste disant ( loc. cit ., p. 25 ) que la fièvre jaune a fait entièrement défaut aux Antilles pendant neuf ans, nous pouvons en inférer que de 1808 à 1816, elle n’était pas au moins à l’état épidémique à la Martinique.

La période épidémique dont nous venons de parler, nous présente de nombreuses particularités curieuses à observer, et, en effet, nous y voyons tout d’abord l’influence désastreuse des l’arrivée dans les foyers épidémiques d’un convoi d’europeens, au moment ou la maladie est en activité. C’est £insi qu’en 1802 (reprise d’occupation); en 1805 (arrivée de deux escadres d Europe); en 1807 (arrivée des frégates l’Hortense et l’Hermione portant 400 conscrits); en 1808 (combat du Palinure), nous voyons des recrudescences plus ou moins fortes se montrer. D’autre part, nous voyons que, toutes choses égales d ailleurs, a fièvre jaune n’a pas la même activité épidémique à tous les moments, et c’est ainsi par exemple qu’elle dure sans interruption de septembre 1802 à avril 1804, traversant deux fois la saison fraîche sans ralentir ses coups; puis de *1804 à 180o eue sévit pendant les chaleurs et sommeille pendant les mois relativement froids. En 1806 sa bénignité est beaucoup plus grande que dans les années antérieures; en 1807 et en 1808 elle ne semble plus avoir de force que pour atteindre les nouveaux arrivés, .épargnant à cette époque ceux qui avaient déjà quelque

temps de présence dans la colonie.

Il Y a dans ce fait bien constaté que la fièvre jaune est manifestement plus rare et plus bénigne de 1806 à 1809, que de 1802 à 1806, une particularité dont il faut tenir compte, et nous verrons ultérieurement en effet qu’il y a des phases d activité et des phases de repos dont il faut être bien prévenu si on ne veut nas s’exposer à voir les laits sembler contradictoires dans 1 appréciation des conditions épidémiques des divers moments.

Nous voici arrivés à la fin de la première période de cet lus •

torique des épidémies de fièvre jaune à la Martinique, et sans insister beaucoup, car nous aurons besoin d’y revenir ultérieurement. Nous constatons qu’en dehors du fait de 1793, qui luimême n’est pas absolument probant, nous ne trouvons dans les documents venus à notre connaissance rien qui démontre péremptoirement, soit que le typhus amaril soit développé spontanément à la Martinique soit qu’il y ait été apporté du dehors de 1641 à 1809.

DEUXIÈME PÉRIODE