Acte cT accusation

Henriette Cornier, femme Berton , est née k La Charité-sur-Loire , d’une famille honnête , dont le

(i) Cette consultation me fut demandée par feu Gauîtier-Biauzat et Me Fournier , avocats d’Henriette Cornier.

Personne , depuis treize ans , du moins parmi les médecins versés dans l’étude des maladies mentales , ne doutait que l’action horrible de Henriette Cornier ne fût le produit du délire, lorsque, le 18 août 1839 , la Gazette des Tribunaux annonça que Henriette avait fait des révélations , desquelles il résultait qu’après avoir eu des relations intimes avec le sieur Belon , elle avait été délaissée pour une autre, que, peu de temps après, Belon avait épousée;

chef exerçait dans cette yille la profession de boulanger.

que , de ce moment , Henriette conçut la pensée de se venger ; quelle se plaça en service, dans la rue qu’habitait son ancien amant , et qu’elle parvint à inspirer assez de confiance à la dame Belon , pour que celle-ci lui permît de venir quelquefois chez elle; enfin, que déjà elle avait conçu le projet de se venger de son amant et de sa rivale, en égorgeant leur enfant , etc. « Ces horribles révélations, ajoute le rédacteur, sont arrivées, dit-on , à la connaissance de l’autorité, au moment même où il s’agissait de prononcer sur la demande en grâce de Henriette Confier. Sa demande a été rejetée. »

Ces détails furent répétés par presque tous les journaux quotidiens , et l’on ne manqua pas de dire quils donnaient un éclatant démenti aux conjectures aventureuses de la science , et détruisaient au moins , quant à une de ses preuves , les théories contre lesquelles , trop souvent, est venue échouer la vindicte publique.

Sans parler des arguments par lesquels j’ai soutenu la réalité de la monomanie dans le cas dont il s’agit , il suffira de consulter les éléments de l’acte d’accusation , pour acquérir la conviction, que les circonstances principales sur lesquelles on fonde la conception et l’exécution du crime, sont tout à fait dénuées de fondement. Ainsi , Henriette Confier n’avait jamais pu concevoir l’espoir d’épouser Bélon , puisqu’elle était mariée. Ses mœurs dissolues, pendant deux ans au moins , depuis sa séparation d’avec son mari , ne permettaient pas de laisser supposer en elle cette indignation, celte soif de vengeance que la séduction , suivie d’abandon, peut quelquefois inspirer aux filles trompées. Enfin , il résulte encore de l’acte d’accusation que , si Henriette Confier a demeuré dans la maison contiguë à celle des époux Bélon , cette circonstance a été entièrement l’effet du hasard.

J’ajouterai à ces considérations queM. le garde-des-sceaux ayant fait faire récemment une enquête minutieuse pour s’assurer de la vérité du fait, elle a eu pour résultat la confirmation de l’inexactitude de ce qui a été avancé par les journaux et , par conséquent, de la justesse de mon opinion.

Encore dans sa tendre enfance, lorsqu’elle perdit ses père et mère , elle fut élevée dans la religion catholique par une ancienne religieuse, sa tante et sa marraine, qui en prit soin tant qu elle vécut.

Ap rès la mort de cette parente, et ayant alors atteint l’âge de douze ans , elle passa sous la surveillance d’un sieur Roy-Bernard, son tuteur, qui paraît l’avoir traitée avec dureté, et même l’avoir frappée souvent.

Elle apprit l’état de couturière, et , parvenue à sa dix-neuvième année, elle épousa un nommé Berton, dont alors on ignorait la conduite , mais qui , par suite de mauvaises affaires qu’il avait soigneusement cachées, ne tarda pas à être privé de toutes ressources.

Se trouvant fort malheureuse avec cet homme, et effrayée sur son avenir, Henriette Cornier, à qui rien ne présageait alors quelle dût devenir mère , quitta son mari après quatre mois de mariage , et vint à Paris réclamer l’aide de Jean-Baptiste Cormer, son frère aîné , qui avait obtenu une place de conducteur dans l’administration des messageries royales.

Cornier accueillit sa sœur avec affection, et depuis cette époque il n’a cessé de lui être utile, soit en lui fournissant de l’argent, soit en s’employant pour lui procurer de bonnes conditions chaque fois quelle se trouvait sans place.

C’est ainsi que pendant le cours de sept années, il

la fit entrer successivement, soit par son propre crédit, soit par l’entremise de personnes de sa connaissance , dans différentes maisons où elle paraît avoir servi sous ses noms de fille , en y laissant ignorer son mariage.

Ses anciens maîtres, et notamment un sieur Viat , débitant de tabac , un sieur Chatrain , commis , et les époux Trichon , limonadiers , rendent un témoignage honorable à sa probité , l’ayant toujours reconnue très-fidèle ; suivant eux , et d’après les renseignements donnés par d’autres personnes qui connurent également Henriette Cornier , elle était d'un caractère doux et habituellement très-gai , rieuse quelquefois avec excès , et elle semblait rechercher naturellement les enfants et les comblait de caresses. Mais depuis son arrivée h Paris , Henriette Cornier s’était malheureusement détachée de tous sentiments de religion , et n’en remplissant plus aucun devoir , elle finit par perdre ses mœurs. L’instruction et ses aveux établissent en effet , que depuis sa séparation d’avec son mari , elle a vécu avec plusieurs hommes, de l’un desquels elle eut deux enfants quelle délaissa , et qui furent transportés à l’ hôpital. On peut néanmoins présumer que depuis environ deux ans sa conduite était devenue meilleure , et que son libertinage avait totalement cessé.

Au mois de juin dernier, époque où, après avoir servi chez les époux Trichon , pendant environ un an, elle y rentra pour la seconde fois, un change-

meut assez sensible fut remarqué dans son caractère; sa gaieté n’était plus la même; elle riait bien encore quelquefois, mais on la voyait le plus souvent pousser des soupirs, montrer de la tristesse, et ce dernier sentiment parut bientôt la dominer tout à fait. Elle devint donc rêveuse, sombre, taciturne, et ne faisant plus exactement son service, elle fut renvoyée par ses maîtres.

Sa disposition à la mélancolie s’accroissant de our en jour , elle tomba donc dans une sorte de stupeur permanente , dont une femme Cornier, sa cousine, fut frappée et alarmée. En vain cette dernière, cherchant à lui donner des consolations et à obtenir la confidence de ses peines, multiplia-t-elle les questions pour en connaître la cause, ses instances et ses efforts furent inutiles. Elle soupçonna d’abord que Henriette Cornier pouvait être enceinte ; mais celle-ci la détrompa et même la convainquit bientôt qu’il n’en était rien. Du reste, elle s’obstina à garder sur la cause de sa profonde tristesse un silence absolu.

Vers la fin du mois de septembre dernier, sur les sept heures du matin , Henriette Cornier, qui alors était sans place , arriva toute pale et défaite , chez les époux Cornier, ses cousins , et leur apprit qu’elle venait de tenter de se détruire, en voulant se jeter dans la Seine par-dessus le Pont-au-Change , quelle était même montée à cet effet sur le parapet du pont ; mais qu’on l’avait empêchée d’exécuter son

dessein , en la menaçant de la faire arrêter si elle ne s’en allait pas. Un tel aveu autorisa les époux Cornier à réitérer leurs instances pour connaître les chagrins de leur cousine, et particulièrement le motif qui l’avait portée k cet acte de désespoir ; ils la pressèrent donc de s’expliquer, mais ce fut vainement ; Henriette Cornier persista dans son silence. Il paraît, qu’un peu plus tard, elle déclara aussi k son frère, quelle avait eu l’intention de se détruire ; mais elle ajouta quelle n’j pensait plus. Ce frère n’obtint pas d’elle, non plus, la confidence des peines quelle pouvait éprouver; il ne lui connaissait d’ailleurs aucun motif de chagrin.

Vers la fin d’octobre suivant, les parents d’Henriette Cornier, s’étant employés pour lui trouver une nouvelle condition , parvinrent k la placer, par l’entremise d’un épicier nommé Eudeline , dans un hôtel garni tenu par les sieurs et dame Tournier, rue de la Pépinière , n° 52 (bis) ; et, le 27 du même mois elle entra k leur service.

Ce changement de condition ne parut pas avoir fait diversion k sa tristesse ordinaire ; car la dame Cornier étant venue la voir chez ses maîtres le 3 novembre, la trouva également somb re, mélancolique , et se plaignant de prétendus ridicules quelle attribuait k la dame Tournier; elle ne parvint k la consoler qu’en promettant de lui chercher une place de bonne, qui devait mieux lui convenir, en raison de son inclination pour les enfants.

La dame Tournier elle-même s’était aperçue de l’état de préoccupation de sa domestique , et bien que , du reste , on ne remarquât dans la maison rien d’extraordinaire dans ses manières , elle la voyait soupirer fréquemment. Dans la soiree du même jour, 3 novembre, la trouvant encore plus oppressée qu’à l’ordinaire, elle la questionna avec intérêt sur le chagrin qu elle paraissait concentrer : « Ah ! oui , f en ai un peu 3 » répondit la fille Cormer, avec un accent propre à indiquer quelle en avait beaucoup. En vain, la dame Tournier la pressat-elle alors de lui en faire la confidence , Henriette Cornier ne lui parla que du malheur qu’elle avait eu de perdre dès son enfance ses père et mère , et des mauvais traitements que, pendant sa jeunesse, elle avait endurés chez son tuteur... Elle évita donc de révéler la cause de ses chagrins présents, et sa maîtresse n’insista pas davantage.

Le lendemain, \ novembre, la conduite d’Hen¬

riette Cornier, pendant la matinée, n’offrit rien d’extraordinaire, et, néanmoins, c’est à l’heure de midi environ quelle paraît avoir conçu, pour la première fois, l’idée et arrêté immédiatement le projet du crime épouvantable quelle n’a pas tardé à consommer.

A une heure un quart après midi , les sieur et dame Tournier, ses maîtres, sortirent ensemble pour aller se promener, et lui recommandant de préparer le dîner pour l’heure ordinaire , la chargèrent d aller

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chez la femme Belon , fruitière, tenant boutique dans la maison contiguë, et d’y acheter un morceau de fromage de Brie, semblable à celui que cette marchande avait fourni précédemment. Ils laissent donc chez eux la fille Cornier, sans faire plus d’attention qu’auparavant, à son air sérieux et taciturne.

Les nommés Belon , mari et femme , sont tous deux âgés de trente-quatre ans , et font bon ménage. Ils avaient deux enfants , l’un âgé de sept mois , qui était en nourrice, et une petite fille, nommée Fanny, âgée de dix-neuf mois, qui était pleine de gentillesse, et qu’ils élevaient dans leur maison. Il n’existait entre les époux Belon et Henriette Cornier, ni haine , ni intimité, ni jalousie : seulement, depuis son court séjour dans la maison voisine, elle était accueillie dans la boutique de la femme Belon , comme pratique du quartier, et à peine y avait-elle rencontré deux Ibis le mari; mais toutes les fois quelle y venait faire ses achats , elle se récriait sur la gentillesse de la petite Fanny , et se plaisait à la caresser. Aujourd’hui meme encore, elle déclare quelle aimait cette enfant. Toutefois , c’est cette petite hile que, le même jour, \ novembre, Henriette Cornier conçut tout à coup l’affreux dessein d’assassiner. A peine ses maîtres étaient-ils sortis, quelle se rend, vers une heure un quart, dans la boutique des époux Belon, et y remplit la commission de sa maîtresse, en achetant pour trois sous de fromage quelle se fait servir. La petite Fanny était

alors dans les bras de sa mère; elle la prend dans les siens avec mille témoignages de tendresse , elle la couvre de caresses hypocrites , seulement , dans le noir dessein , à cette fois, d’inspirer aux malheureux parents une fatale confiance ; elle se livre à toutes ces démonstrations, calculées avec une apparence de naturel faite pour bannir de leur esprit toute appréhension, elle va même jusqu’à manifester le regret de n’avoir pas le bonheur de posséder une enfant si aimable.

La femme Belon témoigne alors le désir de profiter du beau temps pour aller promener un peu cette chère petite Fanny : aussitôt Henriette Cornier prie la mère de la lui confier pendant le temps qu elle va s’habiller, ajoutant que ses maîtres viennent de sortir, et quelle s’en amusera.

Cette demande ( qui couvrait un dessein perfide), est repoussée par la mère, naturellement, comme si , par instinct , elle eût repoussé vaguement un danger; mais Belon, plus confiant, l’exhorte à vaincre sa répugnance, et alors elle se décide à remettre sa fille dans les bras de Henriette Cornier, qui, de son aveu, s’apprêtait froidement, dans le moment même, à verser le sang de cette innocente créature. Elle la reçoit donc avec sa tranquillité ordinaire, elle lui prodigue en s’en allant de nouveaux baisers , et , dès le moment même , elle marche rapidement à la consommation de son forfait. Ilevenue avec vitesse dans la maison de ses maîtres,

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elle entre dans sa cuisine, au rez-de-chaussée, pour y prendre son grand couteau , et remporter avec l’enfant, dans sa chambre, au premier étage audessus de l’entresol. Elle est rencontrée au pied de l’escalier par la femme Drouot, portière de la maison ; et elle embrasse encore devant le témoin la petite Fanny qu elle tient sur son bras. Enfin , elle arrive à sa chambre, qui ouvre sur un corridor commun à celle de ses maîtres, et qu’éclaire une fenêtre donnant sur la rue de la Pépinière. Là , elle étend, sans plus tarder, l’enfant sur le dos, en travers de son lit, près du traversin. D’une main elle lui saisit la tête qui pendait sur le devant du lit, et de l’autre elle lui scie le cou avec tant de promptitude, que la malheureuse victime n’a pas eu le temps de jeter un cri. Le corps reste sur le lit , la tête tombe dans la main de la fille Cornier, qui la porte près de la croisée; le sang jaillit sur elle , il se répand en abondance sur le lit , et tombe aussi dans un vase de nuit placé au-devant de ce lit , sous le tronc du corps, comme s’il eût été ainsi disposé d’avance, pour le recueillir. Henriette Cornier prend ensuite le cadavre et le dépose sur le carreau , non loin de l’endroit où elle venait de placer la tête. Dans les apprêts de son crime, au moment même où elle le consomma, et au milieu des dispositions qui ont suivi, Henriette Cornier n’a , de son propre aveu, éprouvé aucune émotion , et pour parler un moment son langage , « elle ri a éprouvé aucun sentiment d iwr-

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reur, bien que ces divers actes l'aient occupée pendant près d’un quart d’heure. » Elle était de sang-froid, tranquille et nullement agitée; elle n’a éprouvé ni plaisir ni peine, et, néanmoins ce n’était pas machinalement quelle agissait, c était avec discernement.

Cependant il paraît qu’après ces premiers moments d’insensibilité absolue, la vue de cette abondance de sang qui coulait du cadavre avait commencé à faire sur Henriette Cornier une impression, du moins passagère. Elle a tremblé, dit-elle, en pensant qu’on allait la tuer, et , néanmoins , l’idée que , qui donne la mort mérite la mort , dont elle avait été frappée, lorsqu’elle méditait son crime, ne l’avait point arretée avant quelle le commît ; mais le spectacle horrible quelle avait sous les yeux, la lui rendant alors plus sensible, elle ressentit un mouvement d effroi, par l’effet cl’un retour involontaire sur ellemême. Elle n’a eu peur, comme elle l’explique ellememe, qu apres que cela a été fait, et cette frayeur qui , comme on le verra bientôt , fut de courte durée, la porta à se réfugier un moment dans la chambre de ses maîtres, située sur le même corridor; mais elle sortit bientôt un peu plus rassurée, et rentra dans la sienne; il était alors près de deux heures. La femme Belon arrivait dans la maison pour reprendre sa petite fille, et du bas de l’escalier elle appelait Henriette, dont elle ne connaissait pas la chambre*

Que me voulez-vous ? lui répondit tranquillement