LIVRE PREMIER

CARACTÈRES

rient dans leur manifestation, d’après Gall, suivant que telle ou telle partie de l’encéphale, dont il assigne le rôle, est plus ou moins développée, suivant qu’elle est bien ou mal organisée. 11 est au moins certain que les diverses fonctions s’exercent d’une manière très inégale dans l’encéphale du même imbécile , et cette inégalité devient encore plus frappante sur les imbéciles que l’on compare entre eux.

Les imbéciles sont moins contrefaits que les vrais idiots ; plusieurs offrent une taille élevée, acquièrent des proportions régulières. Le visage sans présenter une coupe parfaite tend par l’assemblage et l’expression des traits à se rapprocher du visage des autres hommes. La plupart des imbéciles connaissent l’importance des soins de propreté ; plusieurs aiment les habits éclatans et la parure, et si leurs gestes, leur allure, la bizarrerie de leur mise ne trahissaient pas souvent la faiblesse de leur esprit, peut-être ne soupçonnerait-on pas toujours tout de suite les conditions fâcheuses où se trouve leur entendement.

Les idiots et les imbéciles qui existaient autrefois en grand nombre dans certains pays de montagnes, et qu’ou observe encore dans certaines contrées des Alpes et des Pyrénées, ont reçu le nom de crétins. Ces êtres malheureux, que les tumeurs goitreuses souvent énormes de leur cou contribuent à rendre plus difformes encore que ne le sont les idiots des plaines, paraissent ressembler, quant à la nullité ou à l’extrême faiblesse des facultés morales et intellectuelles, aux idiots de tous les autres pays.

Des imbéciles ont été plus d’une fois rencontrés anciennement à l’état sauvage dans des contrées à peine habitées, et couvertes de bois presque impénétrables. Boerhaave citait dans ses cours le fait d’un imbécile qui avait

été pris en Hollande parmi des troupeaux de chèvres sauvages, dont il avait contracté les habitudes et les inclinations, dont il imitait le chevrotement. Gonnor assure qu’un enfant fut pris parmi des ours dans les forets de la Lithuanie, marchant à quatre pattes, qu’il ne se laissa apprivoiser qu’avec peine, qu’il n’apprit qu’à la longue à se tenir debout et à tirer de son gosier quelques sons rauques. Camerarius a recueilli des faits qui prouvent que les idiots se perdaient autrefois assez facilement. « Vers 15/ià, un jeune enfant de village, dit Dresserus, au landgraviat de liesse , fut perdu par la nonchalance de son père et de sa mère qui le cherchèrent longtemps, puis après, et 11e purent le trouver. Ce village étoit plein d’arbres et de jardins, assez proche d’une forêt d’où les loups sortoientpour aller à la picorée... Quelques années après on aperçut entre les loups qui entroient dans les jardins un animal non du tout tel qu’un loup, et qui ne sautoit pas si dispostement pardessus les haies; ce qui ayant été vu plusieurs fois avec étonnement par les paysans et cuidant que ce fust quelque bête d’autre espèce, ils en firent rapport au gouverneur du lieu, lequel en donna avis au landgrave. 1 celui ayant commandé que cet animal fust chassé, prins vif, et amené par un moyen ou par un autre, les paysans firent en sorte qu’ils l’attrapèrent, et l’amenèrent cheminant à quatre pattes comme un loup et d’une mine truculente... Étant en la salle du prince, il se cache sous un banc où il commence à hurler et siffler comme une bête. Or, ayant découvert en lui quelques traits, quoique défigurés, de face humaine, le prince commanda qu’icelui fust nourri quelque temps entre les hommes, jusqu’à ce que l’on pust connaître plus exactement ce que ce pouvait être. Ceux qui en avaient charge s’y empressèrent tellement

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que l’animal commença à s’apprivoiser, à se tenir debout et à marcher comme les autres hommes, finalement à parler distinctement, et lors autant que sa mémoire put fournir il raconta et confessa avoir vécu dans une fosse avec les loups, qui le traitoient doucement et lui bailloient toujours la meilleure part de leur chasse (1).» « Plusieurs gentilshommes françois, écrit Goulard , ont pu -témoigner avoir vil un homme, lequel fut prins en la forêt de Compiègne et amené au feu roi Charles IX, lequel marchoit à quatre pieds, comme une pauvre bêle, et couroit plus vite qu’un cheval. Il ne pouvoit se tenir debout, avoit la peau fort dure, étoit velu presque partout, et pour tout langage s’aidoit d’un épouvantable cri qu’il accompagnoit d’un rcfroignement de visage si hideux qu’il n’y a bête sauvage plus mal plaisante à voir que ce pauvre corps qui avoit vécu avec les loups et apprins d’eux à hurler. Au demeurant il étrangloit les chiens à belles dents, et s’il pouvoit attraper les hommes, il ne s’y feignoit non plus. Je n’ai pu savoir ce qu’il étoit devenu (2). »

L’intelligence de quelques-uns de ces hommes surpris à vivre à l’état sauvage a-t-elle pu réellement, sous l’influence de l’éducation, acquérir un certain degré de développement et de culture? S’il était avéré qu’on pût obtenir un pareil résultat, il faudrait en conclure que le cerveau de ces individus n’était pas toujours originairement mal organisé, et que l’idiotisme provenait sur quelques-uns de ces imbéciles d’une simple suspension de développement des centres nerveux encéphaliques ; mais il resterait à déterminer jusqu’à quel point, dans les cas pré-

(1) Goulard-Simon, Histoires admirables cl mémorables , de., 1G00, Paris, 2 vol. in-12, pag. 79 , lom. 1er.

(2) Goulard-Simon, ibidem, pag. 80, lom 1er.

cités, on a pu remédier par une évolution tardive à T imperfection des instrumens chargés de présider à la manifestation de la pensée et des actes de la raison.

La manie est annoncée par la perversion, par le bouleversement de toutes les fonctions de r entendement, par des actes tumultueux, par des scènes de violence et d’éclat qui en imposent singulièrement à l’imagination des hommes qu’un pareil tableau frappe pour la première fois. Les personnes qui se représentent les fous comme des espèces de frénétiques dont la voix bruyante, l’audace , la démarche décidée , les gestes et les regards menaçans inspirent la terreur et l’ effroi, ont présent à l’esprit le tableau de la manie parvenue au plus haut degré d’exaltatiou. Dans le délire maniaque, les idées pullulent, se succèdent, se pressent avec une rapidité inconcevable, n’offrant entre elles nulle suite, nulle liaison, nul ensemble. Les mots détachés ne rappellent que des images confuses ; la mémoire, n’obéissant plus qu’à une excitation maladive , évoque pêlemêle tous les souvenirs dont l’affluence encombre pour ainsi dire le cerveau. La volonté sans cesse entraînée perd toute espèce de pouvoir, et l’attention, incessamment distraite par la nouveauté et la multitude des impressions extérieures et intérieures, ne peut plus se fixer sur aucun objet. Le maniaque passe dans la même seconde de la joie à la tristesse, de la colère à la gaîté, riant, pleurant, tempêtant tout à la fois; ses chants, ses cris, ses gestes tumultueux, son babil intarissable, tout en lui dénote une violente exaltation des centres nerveux encéphaliques. Les forces' physiques, la force et l’activité musculaires sont doublées, triplées et semblent ne devoir jamais s’épuiser. Tel malade va, vient, marche à pas précipités depuis le matin jusqu’au soir, se livre pendant des semaines, des

mois entiers aux actes les plus fatigans et les plus désordonnés, sans témoigner le moindre sentiment de lassitude. Le sommeil semble fuir les maniaques, et c’est à peine si leur babil s’arrête chaque nuit , ou à de longs intervalles pendant quelques instans. Cependant l’énergie des mouvemeus, la vigueur des membres, la pétulance des actions 11e laissent pas de persister et de se soutenir à un degré remarquable ; la figure est animée, le regard vif et assuré, la démarche précipitée; les vêtemens sont placés sans goût, sans ordre, pendent en lambeaux. Beaucoup de maniaques ne supportent aucun vêtement, s’obstinent à rester nus, et semblent trouver du plaisir à se rouler sur la paille qu’ils ont bientôt réduite en poussière.

La manie dispose à la malpropreté. Les maniaques trouvent une sorte de plaisir à répandre sur leur figure, sur leurs membres , sur tout leur corps , de l’urine , de la soupe, des matières fécales. On les surprend à ramasser parmi le fumier des débris d’alimens qu’ils engloutissent avec avidité. Leurs goussets, leurs poches, leurs mains se remplissent de chiffons, d’ordures, de pierres qu’ils traînent partout avec eux. Le nez, les oreilles, la plupart des ouvertures naturelles sont oblitérées par des restes de pain, de viande, par des matières dégoûtantes; des morceaux de vieille laine, des plumes, des lambeaux de papier, des chiffons forment la parure qu’ils adoptent pour leur coiffure ou pour relever leur ajustement. Les femmes maniaques, oubliant la timidité, la retenue naturelles à leur sexe, abjurant tout à coup jusqu’au dernier sentiment de pudeur, s’abandonnent à des actes d’un cynisme brutal, emploient des expressions, un langage qui contrastent avec les habitudes de leur vie antérieure.

La rapidité avec laquelle les sensations, les illusions des

sens, les hallucinations se succèdent sur les maniaques; la versatilité des jugemens, des sentimens de ces aliénés, expliquent très bien la plupart du temps ce qui semble fait pour exciter d’abord le plus d’étonnement dans leurs actions et dans leur conduite. Un maniaque entre dans la rivière parce qu’il ne s’aperçoit pas qu’il s’écarte de son chemin; un autre refuse de se vêtir parce qu’il aperçoit des flammes sur les habits qu’on lui destine, refuse de manger parce qu’il croit qu’on lui apporte du sang ou du poison. Les plumes, les chiiïons, les cailloux acquièrent un grand prix aux yeux de ces malades; ils se les disputent, ils s’en emparent comme s’il s’agissait d’un trésor. Les maniaques ont des raisons pour détruire leurs hardes, les camisoles, les chaussures, la paille qui servent à leur usage, pour mettre en pièces leurs meubles , leurs ustensiles, pour démolir leurs parquets , les cloisons de leurs cellules : celui-ci démolit pour prévenir un malheur, parce que la construction qu’il abat lui semble mal établie; cet autre démolit parce qu’il s’imagine que le mortier contient de l’or ou des diamans; un autre met le feu à ses couvertures et à ses matelas pour les purifier ; il les jette par la fenêtre parce qu’il les croit imprégnés d’eau forte. Plusieurs maniaques , avec l’apparence d’un certain courage et même de l’audace , abandonnent leur demeure, prennent la fuite à travers la campagne ; c’est qu’ils éprouvaient au fond de famé des mouvemens de terreur, qu’ils voyaient autour d’eux des objets faits pour les effrayer. Les déterminations des maniaques ne se succèdent pas avec moins de rapidité que leurs perceptions, que leurs conceptions délirantes ; voilà pourquoi la scène de leurs actions est si variée et si changeante. Ce qui différencie surtout ces malades d’avec les monomaniaques, c’est que