CHAPITRE PREMIER

LES ABERRATIONS FONCTIONNELLES QUI CONSTITUENT LA FOLIE SONT SOUVENT MÉCONNUES PENDANT LE QUINZIÈME SIÈCLE. DES VISION- NAIRES, BEAUCOUP DE MONOMANIAQUES SONT SOUVENT CONDAMNÉS A MORT COMME HÉRÉTIQUES.

La signification des phénomènes sensitifs intellectuels ou moraux qui constituent la folie ne pouvait pas être tout de suite entrevue, appréciée tout de suite à sa juste valeur par ceux qui , les premiers , se hasardèrent sur le terrain de l’observation, dans le champ du raisonnement, après une longue période de barbarie. Personne, au sortir de la nuit épaisse où l’ignorance avait tenu l’occident plongé pendant la plus grande partie du moyen-âge, ne se trouvait en état de deviner l’origine , de donner l’interprétation d’une foule de lésions psychiques dont l’induction soutenue par une analyse persévérante et rélléchie n’est parvenue qu’à la longue à découvrir le point de départ et à indiquer la valeur. Il semble même après qu’on s’est bien rendu compte des obstacles qui peuvent comprimer l’élan de la pensée, dans une société encore

flottante, au milieu des épreuves d’une civilisation naissante, qu’il devait suffire de l'introduction ou du retour nouveau des connaissances anciennes, de tous les genres de lumières dans la plupart des contrées de l’Europe, pendant le cours du quatorzième et du quinzième siècle, pour assurer à l’étude des maladies purement physiques un avancement rapide. On comprend sans peine , au contraire, que l’explication des lésions de l’entendement, de toutes les aberrations fonctionnelles provenant de l’appareil nerveux , repose sur un ensemble de données anatomico-physiologiques, philosophiques et pathologiques qui ne se peuvent conquérir que par les efforts d’une observation lente et successive; et qu’en outre la pathologie mentale ne pouvait pas se débarrasser tout de suite des entraves dont on l’avait surchargée dans les hautes régions de la métaphysique. Toutefois, on ne soupçonnerait jamais, avant d’avoir sérieusement porté son attention sur ces matières, combien de difficultés de toute nature il a fallu vaincre pour assurer à la science le triomphe de quelques vérités physiologiques simples sur des théories aussi absurdes que compliquées, et dont les conséquences n’étaient pas moins funestes aux intérêts de la vraie religion qu’à la sécurité des citoyens.

Qu’on se donne la peine de consulter au moins quelques-unes des nombreuses dissertations théologiques qui ont été composées depuis le règne de saint Louis jusqu’au règne de Louis XIV ; qu’on daigne surtout lire quelques-uns de ces recueils de formules classiques qui servaient de guides aux ecclésiastiques qu’on déléguait partout dans les provinces, pour y extirper l’hérésie et y maintenir la pureté des dogmes de la vraie foi ; et ce ne sera pas sans surprise qu’on y apprendra à connaître le

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rôle que la théologie et la philosophie transcendante s’accordaient pendant un temps à faire jouer ici-bas aux êtres surnaturels; qu’on apprendra à connaître la part d’inlluence qu’on était convenu d’accorder aux anges et aux démons dans l’accomplissement des événemens terrestres, des phénomènes physiques et même de phénomènes purement organiques. L’idée que des puissances actives et intelligentes placées entre Dieu et l’homme, entre les deux et la terre, étaient indispensables pour faire l’office de causes occasionnelles, occupait alors la première place dans les convictions des docteurs chrétiens et des métaphysiciens. Celte manière d’interpréter les effets qui s’opèrent dans la nature détruisait évidemment de fond en comble la théorie qui nous sert actuellement à expliquer les vices de la sensibilité, assignant à presque toutes les hallucinations une cause extérieure positive, et partant elle s’opposait à ce qu’on appréciât le véritable état moral et intellectuel d’une foule de monomaniaques qui étaient classés parmi les hérétiques, les disciples de Satan et les apostats. Comment en était on venu à adopter des vues aussi systématiques et aussi peu d’accord avec la vérité? 11 était plus difficile qu’on ne le pense aux théologiens du quinzième siècle de ne pas se jeter à corps perdu , si on peut le dire , dans la métaphysique des causes surnaturelles.

En effet, de quelque côté qu’ils portassent leurs regards, en cherchant à s’orienter dans les traditions du passé, sacrées ou profanes, qu’ils consul tassent les vrais oracles de la loi, l’opinion des principaux philosophes, des poètes, les croyances populaires ou le témoignage des sens, à peu près constamment il se trouvait que la question de l’existence des esprits et de la possibilité de leur apparition avait été résolue par l’affirmative.

Il est souvent parlé dans l’Ancien Testament de l’apparition, du message, du rôle des bons anges. On lit dans la Genèse que l’entrée du paradis terrestre était confiée à la garde d’un chérubin aux armes flamboyantes; que des anges annoncèrent à Loth la ruine de Sodome et de Gomorrhe; que Jacob, revenant de Mésopotamie, eut à soutenir une lutte contre un personnage de nature angélique. Ce fut un ange qui fit entendre à Balaam certaines menaces, un ange qui vint prédire à Manué la naissance de Samson, un ange qui apporta à Gédéon la nouvelle de la délivrance d’Israël encore courbé sous la servitude des Madianites.

Ce fut un démon déguisé en serpent, suivant l’autorité de la Genèse , qui fit déchoir la première femme de son innocence. Il est dit dans le livre des Juges que Satan luimême chercha à ravir le corps de Moïse.

Les anciens Parsis, qu’ils fussent on non foncièrement monothéistes, admettaient un nombre considérable de puissances spirituelles , bonnes ou mauvaises , auxquelles ils accordaient une action sur les êtres terrestres.

Hésiode dans sa Théogonie , Homère dans ses descriptions théologiques, avaient multiplié à l’infini le nombre des intelligences ou des essences privilégiées par rapport à l’homme. Platon avait peuplé l’univers de génies; Aristote avait au moins admis pour présider aux mouvemens des principaux corps célestes un certain nombre d’intelligences secondaires.

A tout bout de champ les apôtres du Sauveur parlent des messagers de Dieu, des bons offices qu’ils en reçoivent. Ce fut un ange qui les tira de prison après la mort du Christ et qui leur intima l’ordre de répandre la doctrine de leur maître. Dans une autre circonstance saint Pierre fut encore rendu à la liberté et soustrait à un danger

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imminent par le secours d’un esprit. Tout le livre de l’Apocalypse est rempli de peintures, de scènes où viennent figurer les essences angéliques.

Les dieux, les demi-dieux , les ombres héroïques , les génies qui ont obtenu les hommages des plus grands hommes de l’antiquité païenne ; auxquels on a prodigué dans les plus beaux jours d’Athènes et de Rome des temples, des autels, des statues, des parfums et des victimes, représentaient, d’après les idées des anciens, autant d’essences à part que l’excellence de leur nature rendait dignes d’une sorte de culte. Ces anges du paganisme, non moins nombreux que ceux que le prophète Ézéchiel crut compter par millions, savaient eux aussi se mettre au besoin en rapport avec les simples mortels. Ce n’est pas dans un seul volume que l’on trouverait l’espace suffisant pour exposer en détail les considérations de toute espèce qui devaient faire incliner les théologiens, et en général tous les métaphysiciens modernes, vers une croyance qui avait occupé tant de place dans les convictions humaines et qui avait été reproduite aussi constamment et sous une aussi grande diversité de formes.

Supposez pour un instant que les théologiens et les autres fidèles n’eussent pas été liés par le texte même des saintes écritures, qu’ils eussent été maîtres de répudier le dogme qui consacre l’existence de certains êtres spirituels ; supposez que la trempe de leur organisation leur eût permis de se soustraire à l’empire du raisonnement, au prestige de l’ imitation , aux suggestions intestines d’un certain mysticisme, il y a tout à parier que les preuves empruntées au témoignage des sens eussent suffi à elles seules pour les convaincre de l’existence des êtres surnaturels, et de la réalité de leurs apparitions.

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Abraham et Loth 11’avaient pas seulement entendu la voix des êtres surnaturels qui leur avaient prédit à l’un la naissance d’Isaac, à l’autre l’embrasement des cités corrompues ; ils avaient pu contempler à loisir les traits des émissaires de Dieu, passer auprès d’eux plusieurs heures, les voir marcher , agir , et même satisfaire, comme des hommes, au besoin de prendre des alimens et de réparer leurs forces. Jacob n’avait pas seulement vu à distance l’ange qui finit par le bénir dans le lieu qui porta depuis le nom de Phanuel ; cet ange , avant de lier conversation avec e patriarche , avait commencé par lui paralyser en partie une jambe en lui desséchant un tendon par son seul attouchement. Aussitôt que le devin Balaam eut les yeux ouverts par la grâce du Seigneur, il aperçut distinctement l’ange qui effrayait son ânesse et qui se tenait debout au milieu de son passage, une épée nue à la main ; cet esprit ne tarda pas à lui adresser la parole et à le prévenir qu’il l’eût tué, si l’ânesse ne se fut pas détournée un instant auparavant. L’ange qui ordonna à Josué de se déchausser pour fouler la terre sainte, dans le voisinage de Jéricho, s’était laissé voir sous la forme d’un homme, et tenait son glaive hors du fourreau. L’ange Gabriel qui se chargea de conduire le jeune Tobie à Ecbatane et de le ramener à la maison paternelle , offrait les traits d’un bel adolescent. L’esprit qui apparut aux saintes femmes , qui leur apprit la résurrection du Christ, portait une tunique blanche, et son visage brillait comme l’éclair. Le messager céleste qui ordonna à Pierre de se lever , de se vêtir , qui fit tomber ses chaînes, qui le conduisit à travers les gardes, les portes de fer roulant spontanément sur leurs gonds pour le laisser passer, annonça sa présence par une traînée de lumière. Celui qui causa d’abord ù Daniel une frayeur facile

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à concevoir, et qui l’apostropha sur les bords du Tigre, était vêtu de lin , portait une ceinture d’or , reluisait comme la chrysolithe, jetait du feu par le regard, et imitait à lui tout seul le tumulte d’une multitude de voix. Était-il permis à de pieux moines de suspecter de pareilles autorités? Dans tous les cas, à en croire la tradition, les personnages de l’ancienne et de la nouvelle loi n’étaient pas les seuls qui se fussent trouvés en rapport avec des essences spirituelles.

Le nombre des faits particuliers qui pouvaient sembler propres à démontrer ou à confirmer l’existence des essences spirituelles, et dont le récit se trouvait rapporté par les historiens les plus graves , ou consigné dans les écrits des Pères, dans les légendes des saints martyrs, des solitaires, dans les chroniques des abbayes et des monastères, est presque effrayant pour l’imagination. L’on a cru faire preuve d’une haute supériorité d’esprit, en affirmant que tous ces récits de visions et d’apparitions avaient été inventés à plaisir, qu’ils ne méritaient que la pitié et le mépris des vrais philosophes; il est positif que l’étude de l’ homme malade fait passer journellement sous les yeux des pathologistes des faits tout-à-fait analogues à ceux que l’on raconte des visionnaires de l’antiquité, et il n’y a pas de convictions, de bonne foi plus franches que celles des visionnaires.

Plutarque avance que Pausanias , après avoir tué d’un coup d’épée une jeune fille byzantine dont la réputation de beauté avait fait impression sur ses sens, fut jour et nuit obsédé par l’ombre de sa victime; que fatigué des menaces orales et des poursuites incessantes de ce spectre de femme, il se décida h l’évoquer pieusement, et que l’effigie, en apparaissant de nouveau, annonça que bientôt le meur-

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trier trouverait le repos dans sa patrie ; l’on sait que le général lacéclémonien , reconnu traître aux intérêts de Sparte, y mourut de faim dans un temple dont son propre père avait fait murer les portes, et que la mère du défunt fit elle-même jeter son cadavre aux chiens. Tout ce qu’il y avait d’illustre à Athènes avait entendu parler du Génie dont les conseils semblaient concourir si efficacement à maintenir le vertueux Socrate dans la voie de la sagesse. Les amis de Dion, de Syracuse, n’avaient laissé ignorer à personne la surprise et l’effroi qu’avait causés à ce personnage l’apparition subite d’un spectre d’une taille gigantesque, et dont le bruit avait étourdi ses oreilles. Cléarque, d’Héraclée, ancien disciple de Platon, s’était plaint longtemps avant sa mort tragique , d’être sans cesse obsédé par la vue de fantômes dont les traits lui rappelaient le souvenir des infortunés qu’il avait fait périr d’une manière non moins injuste que cruelle. A Brutus profondément occupé dans sa tente à réfléchir sur le danger que la puissance d’Antoine et d’Octave faisait peser sur les intérêts de la mère patrie, et à la position critique où le courage et le talent de ses adversaires pouvaient réduire son armée, était apparu un esprit d’une taille colossale qui lui avait dit : Je suis ton mauvais génie, tu me reverras aux plaines de Philippes. A Cassius lui-même qui ne croyait point aux êtres surnaturels, était apparu au fort de la bataille dont la perte le décida à se plonger un poignard dans le sein, l’ombre de Jules-César combattant sur un terrible coursier à la tête des rangs ennemis. Au dire de Tacite et de Pline, ce fut surtout l’apparition d’un spectre de femme qui engagea le préteur Ruffus à se pousser au faîte des dignités et des honneurs. Suétone assure que ce fut la rencontre et l’apostrophe d’un fantôme qui décidèrent Drusus

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à faire rebrousser chemin à ses légions qui avaient tout mis à feu et à sang au-delà clu Rhin. Néron, ainsi qu’Oreste, ne savait où fuir dans certains momens pour se soustraire à l’obsession du spectre de sa mère qui l’accablait de persécutions. L’empereur Tacite passait aussi, lui, pour avoir aperçu l’ombre de sa mère, et cette vision donna lieu à de funestes présages. Constantius ne dissimulait point à scs familiers l’épouvante que lui causait souvent la nuit l’ap* parition de certains esprits. Julien discourait volontiers sur les impressions que lui avaient souvent fait éprouver la visite ou la vue des génies. L’apostat ne se vantait pas seulement d’avoir été assisté par le génie d’Esculape pendant le cours de ses maladies; c’était encore, à l’en croire, un démon qui l’était venu informer que la vie de Constance toucherait à son terme au moment où Jupiter entrerait au signe du verseau, et où Saturne serait à un certain degré du signe de la vierge. Julien, ayant cru apercevoir sous sa tente un génie à la figure morne et au teint hâve, en tira l’augure que sa fin serait prochaine, et il paraît que pour cette fois la prévision du philosophe empereur ne fut que trop réelle.

D’un autre côté la tradition avait consacré l’importance des témoignages particuliers qui suivent et qui seront appréciés à leur juste valeur par les vrais catholiques. L’on avait entendu dire à sainte Perpétue, quelques jours avant son martyre , que la forme spirituelle du diacre Pomponius avait frappé ses regards, et que cet esprit lui avait parlé. La même sainte avait reçu la visite d’une effigie qu’elle avait reconnue avec émotion: c’était celle deDinocrate , son jeune frère , qui avait succombé dès l’âge de sept ans à une maladie cancéreuse de la joue.

Le martyr Salure, qui paya de sa vie comme tant d’au-

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très, au commencement du troisième siècle, son attachement pour la foi, s’était senti emporté par des anges; ces divins messagers l’avaient ensuite confié à d’autres esprits, et il s’était vu en présence de certaines formes ou essences qui avaient l’aspect de Saturnin, de Joconde et d’ Optât.

Le païen Basilide, qui remplissait du temps de Sévère les fonctions d’archer , si ce n’est celles d’exécuteur , et qui avait probablement tranché la tête de plus d’un martyr, se décida lui-même à périr pour la cause du Christ. Cette conversion eut lieu à la suite d’une apparition; sainte Potamienne s’était Subitement présentée à la vue de Basilide , la couronne du martyre à la main , et lui avait annoncé que sa place était marquée dans le ciel.

On tenait de saint Cyprien qu’un ange dont la forme était majestueuse avait apparu tout resplendissant de lumière, à un saint évêque d’Afrique, qui n’avait pas montré assez de fermeté pendant une persécution , et que cet esprit s’était exprimé sur le ton de la colère et de la jnenaee.

Saint Cyprien. avait été visité aussi lui, avant son martyre, par une créature céleste qui, sous l’apparence d’un homme jeune, présentait une taille extraordinaire. L’évêque de Carthage comprit aux gestes de cet esprit qu’un jour lui était accordé pour se préparer à quitter la vie.

L’esprit d’Irène, fille de l’évêque Spiridion , apparut à ce saint prélat et lui indiqua le lieu où elle avait caché, quelque temps avant l’invasion de la maladie qui l’avait précipitée au tombeau, de riches trésors, qu’un particulier avait confiés à sa garde.

Constantia, fille de Constantin, ayant été visitée peu-

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dant une maladie par l’ombre de sainte Agnès, avait cru devoir élever un temple à cette généreuse protectrice.

Anochalius, bien que défunt, s’était présenté à saint Ambroise , et ce même évêque racontait qu’il avait vu apparaître jusqu’à trois fois l’effigie de saint Protais, de saint Gervais et de saint Paul, qui avaient fini par lui découvrir des choses d’une haute importance.

Au dire de Sulpice-Sévère, le diable s’était un jour présenté à saint Martin dans un costume pompeux , la tête chargée d’un diadème resplendissant de pierreries. Le digne évêque de Tours s’était vu bien plus souvent entouré d’anges.

Saint Antoine avait raconté ses tribulations à tous ses religieux. L’esprit de ténèbres l’était venu tenter sous la forme d’une jeune fille , d’un enfant, d’un solitaire. Des troupes de démons s’étaient ruées sur sa personne sous la forme d’ours, de tigres, de lions, de serpens, de taureaux et de loups ; il avait en tendu leurs sifilemens, leurs mugissemens, leurs grincemens de mâchoires ; avait été déchiré par la griffe de ces bêtes, par la corne des taureaux; mais un rayon de lumière divine l’avait guéri instantanément et les anges de Satan avaient pris la fuite.

Jean-Chrysostôme, se rendant au lieu qui lui était assigné pour son exil, aperçut l’effigie de Basilique, et apprit de cette forme qu’il n’avait plus qu’un jour à rester sur la terre.

Prétcxtata, ayant voulu détourner la nièce d’Himmetius du chemin du salut, fut visitée par un ange qui l’apostropha d’une voix tonnante et qui présagea sa fin prochaine.

Saint Augustin, se préparant à consulter saint Jérôme

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sur une difficulté relative à la gloire des anges, fut tout à coup assailli par les rayons d’une lumière éblouissante et frappé d’une odeur délicieuse. Ce saint entendit ensuite une voix qu’il crut être la voix de Jérôme, bien qu’il n’aperçût pas son image ; mais Fmsèbe a cru voir l’ame de saint Jérôme. Il serait facile de citer une infinité d’exemples d’apparitions d’ames.

A présent , la plupart des exemples de visions ou d’apparitions d’anges, de démons, d’êtres de nature spirituelle, qui ont été recueillis depuis le milieu du cinquième jusqu’au quinzième siècle, sont rejetés par la portion du clergé réputée sage et attachée à de saines doctrines théologiques. Mais la validité des témoignages aujourd’hui réputés faux, douteux, ou attribués par les vrais fidèles à un état d’exaltation maladive de l’imagination, n’était rien moins que suspectée pendant le moyen-âge; chaque semaine, alors, si ce n’est chaque jour, on devait se résigner à entendre raconter que quelque digne abbé, que quelque pieux moine avait eu maille à partir avec des diables ou avec quelques fantômes acharnés contre sa personne , et en général ces faits ne jouissaient pas de moins d’autorité que ceux qui sont consignés dans l’Ancien et dans le Nouveau Testament, que ceux qui avaient été attestés par les saints martyrs et par les saints Pères. On a de la peine à comprendre en lisant les récits de Bède, de Pierre d’Ammien, de Pierre de Cluny, surnommé le vénérable, d’Hincmar, de Thomas Brabantin, en parcourant un déluge d’histoires conservées dans l’immense recueil des Bollandistes, que l’abnégation de tout esprit de critique ait pu être poussée à ce point, et persister pendant aussi longtemps dans tous les rangs du clergé. Virgile, en représentant Énée descendu au fond des enfers

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lui

entouré d’une légion d’esprits, songeait bien moins probablement à nous convaincre de la réalité de l’existence des êtres incorporels, qu’à augmenter le charme de sa divine épopée, en variant les situations de son héros. Dans le moyen-âge, des visionnaires crurent sérieusement assister à des réunions d’anges, contempler sous leurs pieds l’abîme de feu où se trouvent relégués les esprits rebelles ; distinguer dans les régions de l’air des troupes d’anges luttant contre des bandes de démons, pour ravir à leurs redoutables adversaires quelques aines damnées. Les témoignages de ces visionnaires furent cités avec autant de respect que d’admiration. Chaque fois que par la suite il fut question de résoudre quelques doutes sur la forme, sur les différais modes d’apparition des êtres surnaturels, l’on ne manqua pas d’en référer à l’infaillibilité des sens de pareils personnages.

Pour leur compte, du point de vue où ils s’étaient placés, les théologiens n’avaient à faire valoir aucune objection sérieuse contre de pareils témoignages. Tout à fait aveuglés d’ailleurs par la puissance, par la force apparente des raisons diverses dont je viens d’offrir l’aperçu , ils ne balancèrent pas à expliquer par l’action des êtres surnaturels sur les organes la plupart des accidens qui nous paraissent aujourd’hui devoir constituer la folie sensoriale, et certaines autres combinaisons du délire partiel. Tous les juges ecclésiastiques surent par cœur l’espèce de catéchisme dont je vais m’efforcer de donner une idée, et qui prouve combien il est facile, dans certaines circonstances, de mettre l’apparence à la place de la vérité.

Vous, Socrate, Dion, Brutus, Cassius, Néron, qui avez déféré aux croyances d’un absurde paganisme, et qui vous êtes trouvés par instans eu rapport avec des génies ou

avec des esprits, vous n’avez été visités que par des anges déchus. Yos génies , vos dieux , vos demi-dieux, tels que vous vous les représentiez , n’ont jamais existé que dans votre imagination. L’Être suprême, d’un autre côté, n’aurait pas permis qu’un céleste messager s’occupât de vos personnes ou de vos destinées ; il est donc hors de doute que vous n’avez eu affaire qu’à de mauvais esprits. Ainsi le diable seul, pendant une longue suite de siècles, s’élait chargé d’accourir, et de proférer les oracles qu’on venait écouter dans les temples païens.

Les démons seuls ont su accomplir une infinité de choses merveilleuses dont on a attribué l’honneur aux génies, aux dieux, aux demi-dieux, aux prétendues puissances surnaturelles d’autrefois. Puisque les démons en ont imposé à ce point à des peuples qui sous, beaucoup de rapports, ne manquaient pas de perspicacité, que ne doit- on pas craindre de l’action des esprits perfides qu’on sait rôder jour et nuit autour des fidèles, et surtout autour des personnes mal affermies dans les vérités de l’évangile !

Les anges déchus, presque omnipotens du moment où le Créateur ne met pas d’opposition à leurs actes et à leurs desseins, ne sont point embarrassés pour se donner un corps, dussent-ils le composer avec de l’air condensé, et pour se montrer, grâce à ce stratagème , sous les formes qu’il leur convient de prendre, suivant l’occurrence.

Les démons peuvent nous impressionner en agissant sur le sens de la vue, de l’ouïe, sur l’odorat, le goût, le toucher externe et interne.

L’esprit malin qui poursuivait anciennement Pausanias avait pris les traits de la jeune Cléonice ; celui qui apparut

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ji Dion avait pris les traits d’une mégère irritée ; le diable qui tourmentait Néron avait imité la ressemblance d’Agrippine ; à Marathon , un diable combattit sous la forme de Thésée; sur plusieurs champs de bataille, l’on vit apparaître tout d’un coup au fort de la mêlée deux diables sous la forme de Castor et de Pollux. Numa Pompilius recevait les visites d’une prétendue nymphe connue sous le nom d’Égérie; Numa était séduit à son insu par un ange déciiu caché sous la ressemblance d’une belle personne.

Les vierges vouées à la chasteté sont fréquemment visitées par des démons qui se cachent sous la figure du Christ, sous celle d’un ange ou d’un séraphin. Le diable choisit de préférence la forme d’une vierge sainte pour attirer les solitaires et les jeunes réclus dans les pièges du vice. Les vestales étaient sujettes aussi à être poursuivies par des esprits qui s’offraient à elles sous les traits d’Apollon ou de quelqu’autre dieu.

Après avoir opéré sur le regard par le prestige d’une beauté factice, les malins esprits tentent de s’introduire dans la couche des jeunes filles , des jeunes hommes qui 11e se tiennent pas suffisamment sur leurs gardes, et ils les noient dans les voluptés d’un commerce honteux. Les dieux, au dire des anciens, s’unissaient volontiers avec les filles des princes; ces prétendus dieux n’étaient autres que de véritables incubes déguisés. U11 diable posséda Rliéa sous l’apparence de Mars. Un autre se fit succube et passa pour Vénus le jour où Ancliise crut cohabiter avec la déesse de la beauté. Les démons incubes accostent de préférence les femmes perdues, sous la forme d’un homme noir ou sous celle d’un bouc. De tout temps les esprits damnés ont atlaqué certaines femmes sous la forme d’uuc brute

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lascive. Les velus, faunes ou sylvains, n’étaient que des incubes déguisés.

Les démons se concertent entr’eux pour étaler autour de ceux qui jeûnent tout ce qui peut surprendre la fragilité des appétits sensuels. Il ne leur en coûte rien pour faire apparaître des mets délicieux, pour solliciter l’odorat par des fumées exquises : ils cherchèrent à éblouir saint Antoine par l’appât des valeurs métalliques; ils cherchèrent à vaincre sa patience en lui faisant sentir leurs morsures, en le brûlant, en le terrassant à la renverse, en le rouant de coups.

Souvent les démons se glissent, s’insinuent et pénètrent jusque dans les profondeurs des cavités animales. Les démoniaques sont appelés aussi lunatiques, attendu que les esprits prennent de préférence possession des êtres organisés , sous certaines constellations , à certaines époques lunaires. Les possédés étaient communs du temps de Jésus, du temps des apôtres et des ermites. Jésus guérit plusieurs possédés à Capharnaüm; il en guérit deux dont le délire furieux répandait partout la terreur , et qui habitaient d’anciens sépulcres dans le pays des Géraséniens ; il se trouvait parmi les personnes qui l’entouraient alors plusieurs femmes qui avaient été démoniaques. Marie, surnommée Madeleine, avait eu pour sa part jusqu’à sept démons dans le corps. Paul fut battu de verges et jeté en prison, pour avoir mis en fuite un esprit semblable à ceux qui inspiraient les pythonisses, et qui permettait à une fdle des environs de Philippes de deviner les choses cachées et de réaliser un gain considérable. A Éphèse , des possédés furent délivrés de la présence des démons par la seule application de linges qui avaient appartenu à ce saint apôtre ; dans la même ville, les fils de Sceva furent griôve-

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ment blessés par un possédé dont l’esprit était transporté de fureur : les fds de Sceva étaient attachés à la religion des Juifs, et se permettaient de conjurer les démons à la manière des disciples du Christ. Saiil avait été tourmenté par un esprit qui le plongeait dans les vapeurs d’une sombre mélancolie; David, par les accords de sa harpe, chassait pour quelques instans ce démon malin. Sara, fille de Raguel, s’était trouvée en butte aux persécutions d’un esprit nommé Asmodée l’impur, qui avait mis à mort sept de ses maris au moment où ils avaient voulu faire valoir leurs droits auprès de leur nouvelle épouse. Saint Hilarion délivra dans quatre ou cinq cas mémorables des forcenés que la possession des esprits malins rendait difficiles à maintenir et à gouverner.

Les animaux 11e sont pas à l’abri de la possession des démons; les pourceaux qui se précipitèrent dans les flots de la mer dans la décapole avaient servi de réceptacle à une légion de diables. Hilarion expulsa du corps d’un chameau un diable qui rendait cet animal comme frénétique. On a vu des loups tombés au pouvoir de Satan semer partout l’épouvante et l’alarme dans les campagnes.

Les démons s’insinuent dans l’organisme parles orifices naturels, au moment où l’on ouvre la bouche pour respirer, pour prendre des substances alimentaires, pour satisfaire aux autres besoins qui nous sont imposés par la nature. Une personne sans défiance est séduite par des apparences trompeuses, et avale un esprit malin en croyant mordre dans une laitue qui tente sa gourmandise. Une fille refuse de prendre son repas à la suite d’une contrariété insignifiante; importunée par les instances de ses proches, elle s’écrie : « Vous 111e contraignez à prendre ces alimens; si je les avale ce sera au nom du diable. » A peine ces pa-

rôles sont-elles prononcées , qu’elle croit sentir dans le morceau qui touche à ses lèvres Beclzébuth sous la forme d’une mouche; tout de suite l’on s’aperçut à certains signes que cette fille ressentait les symptômes de la possession. Un exorciste fameux, croyant vexer un diable, lui dit ironiquement que s’il se décidait à sortir du corps qui lui servait d’asile, il pourrait trouver une place dans ses propres entrailles. Le soir même, ce prêtre fut pris de coliques alfreuses, et accusa la présence du diable dans ses intestins.

Une fois que les démons se sont rendus maîtres à l’intérieur d’un organe ou de plusieurs organes, il n’est pas de supplices qu’ils n’inventent pour rendre l’existence des possédés douloureuse. L’action du diable sur l’estomac, sur les principaux viscères situés daus l’abdomen, s’annonce par des tournions profonds, par des sensations étranges, et telles que celles qui pourraient résulter, ce semble, du contact des orbes d’un reptile , de la continuité d’un pincement, d’une morsure interne, de l’application d’une grilfe, d’un fer incandescent, d’une succession de déplacemens. Les esprits malins mettent en jeu la langue, le pharynx, les poumons, la trachée-artère, tout l’ appareil vocal des énergumènes. Us stimulent les agens musculaires, les organes préposés à l’accomplissement des actes de la volonté, à l’accomplissement des actes intellectuels, et déterminent tous les genres de désordres que l’on note sur ces infortunés. L’on ne doit pas s’étonner d’entendre les énergumènes siffler, pousser des cris, de les entendre imiter l’aboiement des chiens, les éclats de voix des chats. Presque tous les démoniaques dont il est parlé dans la bible étaient en proie à une violente exaltation maniaque, et contenus par des appareils de chaînes. 11 est dit dans

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l’évangile de saint Luc que le lunatique qui fut guéri au moment où Jésus descendait de la montagne de Bcthsaïdc, était possédé par un esprit qui l’obligeait à pousser de grands cris, le renversait par terre et le forçait à se débattre dans des convulsions. Vers la fin de l’accès, cet énergumène écumait et se relevait couvert de plaies. Beaucoup de possédés, non contens de chercher à nuire à leurs amis et à leurs proches, faisaient encore des efforts pour se précipiter, pour attenter à leur vie par tous les moyens possibles.

Il n’y a point de comparaison à établir entre la puissance si constamment bornée des êtres terrestres, et celle des êtres surnaturels. L’homme cependant, rien qu’à l’aide de simples ressorts de vapeur, parvient à lancer dans l’espace de rapides et lourds projectiles. Comment se fait-il qu’on s’étonne de ce que des êtres spirituels , auxquels l’on a accordé assez d’intelligence et assez de force pour présider aux mouvemens des mondes , possèdent la force nécessaire pour soulever des fardeaux d’un poids très ordinaire? L’on devrait concevoir qu’un ange a pu sans peine emporter Habacuc en un clin d’œil, depuis le pays de Judée jusqu’aux terres de Chaldée, et le reporter avec la même vitesse à la place où il l’avait d’abord aperçu. Un démon n’emporta-t-il pas Jésus d’abord sur le haut du temple de Jérusalem, et ensuite sur le sommet d’une montagne élevée, dans l’espoir de le tenter? Philippe diacre ne fut-il pas enlevé par un esprit, au milieu du chemin de Gaza, oii il venait de conférer le sacrement du baptême à l’eunuque de la reine Candace? Sans doute les prélats qui assistaient au concile d’Ancyre ou d’Angouri ont eu raison de soutenir que ce n’étaient ni Diane, ni Hérodiate qui emportaient dans les airs les sorcières de leur temps; mais de

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malins esprits pouvaient très bien se charger de procurer à ces misérables un pareil avantage. Si l’on voulait à toute force prendre au sérieux l’enlèvement de Triptolème par des dragons, l’enlèvement de Ganymède par un aigle et beaucoup d’autres semblables prodiges auxquels on devait naturellement et nécessairement ajouter foi sous le règne des faux dieux , on ne perdrait pas de vue que tous ces enlèvemens n’ont dû en définitive être effectués que par des démons.

Que s’il paraissait difficile à quelqu’un d’expliquer comment un roi puissant tel que Nabuchodonosor a pu se persuader et persuader pendant si longtemps aux autres qu’il avait été changé en bête, on concevrait bientôt, après quelques instans de réflexion, que des dénions ont pu, en composant une sorte de moule en tout semblable à un taureau, et en tenant le roi de Babylone masqué sous cette enveloppe, faire croire facilement à cette métamorphose. A l’aide d’un stratagème pareil, il arrive très souvent aux démons de faire croire aux hommes que certains individus sont doués du pouvoir de se transformer en loups, en chiens, en chats, en oiseaux. Les prélats du concile d’Angouri ont eu raison de décider que les essences angéliques n’avaient point reçu de Dieu la permission de décomposer les êtres vivans, et de recomposer aussitôt avec leur substance d’autres espèces douées de vie; mais il ne s’en suit pas de là que le diable soit dans l’impossibilité de tromper les sens, en faisant apparaître des espèces de fantômes auxquels il donne précisément la forme des êtres qu’il a intérêt à imiter. Saint Macaire ne fut-il pas obligé de dessiller les yeux à une jeune fdle qui se croyait changée en cavale, et ne sait-on pas que le nombre des individus qui ont été métamorphosés en loups, dans tous les pays, depuis

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trois mille ans, est incalculable? Oserait-on affirmer que ce ne fut pas un stratagème du diable qui fit que les compagnons d’Ulysse se voyaient mutuellement sous la forme de pourceaux? Le jour où l’on accordera aux esprits malins assez d’adresse pour tromper les yeux de la sorte, une foule de faits en apparence miraculeux trouveront une explication facile.

C’est à tort qu’on a attribué quelquefois à F occlusion des sens l’état de mort apparente qui a été tant de fois noté sur de prétendus extatiques. Par le fait, ces individus pour la plupart s’entendent avec des esprits déchus qui transportent au loin leur véritable corps , en substituant à sa place une sorte de mannequin, un corps purement factice. Il n’est donc pas vrai que la plupart des extatiques ne se donnent aucun mouvement pendant toute la durée de leurs accès; presque toujours les esprits lascifs profitent de ce moment pour emporter les femmes à leurs sabbats, et les maris qui voient à côté d’eux le fantôme de leur épouse ne peuvent pas se persuader que ces malheureuses se prostituent alors à des démons (1).

Il faut bien l’avouer, au risque d’encourir le reproche de vouloir tirer la logique des théologiens du discrédit où elle est aujourd’hui si justement tombée, quand une fois on a admis sérieusement l’existence d’un grand nombre d’êtres spirituels , tout cet échafaudage de suppositions n’est pourtant pas aussi absurde qu’on est d’abord porté à se le figurer. Le philosophe Bayle, qu’ assurément on n’ac-

(1) Le développement de la théorie dont je viens de donner un très court aperçu occupe, dans les ouvrages de certains Pères de l’Église et dans ceux des théologiens, bien des centaines de pages. On peut, si l’on est curieux de conj naître à fond celte théorie, lire surtout Spranger, Nider et Barth. de Lépine, dans I le recueil intitulé : Mnllcus maleficorum , dont il sera souvent parlé parla suite.

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cusera pas de trop de crédulité, a imprimé quoique part, après avoir parlé du livre que composa Plotin sur les esprits familiers : « Il n’y a point de système plus propre à faire faire fortune à la doctrine des platoniciens, bien et dûment rectifiée, que celui des causes occasionnelles. Je ne sais ce qui en arrivera ; mais il me semble que tôt ou tard on sera contraint d’abandonner les principes mécaniques si on ne leur associe les volontés de quelques intelligences, et franchement il n’y a point d’hypothèse plus capable de donner raison des événemens que celle qui admet une telle association (1). » A ce compte il semblerait que le plus grand tort des théologiens était d’avoir outré les conséquences de la doctrine des causes occasionnelles, et finalement on est bien forcé de confesser qu’une théorie qu’on croyait basée sur la certitude des vérités révélées, qui paraissait appuyée par une infinité de témoignages humains, qui paraissait offrir en outre l’avantage d’expliquer d’une manière assez satisfaisante non seulement les événemens extraordinaires de la vie, mais encore ceux qu’on croyait avoir servi à accréditer l’ancien polythéisme, ne pouvait paraître que séduisante à des spiritualistes renforcés. On a cependant vu où de conséquence en conséquence on est conduit par l’adoption de pareilles idées, et il est indubitable que les anciens théologiens et la plupart des métaphysiciens du quinzième siècle, s’il était possible de les rappeler pour un instant à la vie , nous prendraient à notre tour pour des extravagans ou pour des apostats en nous entendant attribuer certaines hallucinationset certains phénomènes du délire à de pures lésions des appareils fonctionnels, et qu’ils recommenceraient à mettre

(1) Bayle, Dictionnaire, édition en 16 vol. in-8°, Paris, 1820, t. 12, p. 175.

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les démons en cause pour expliquer beaucoup d’accidens qui constituent à nos yeux un simple état de folie.

Au demeurant, les théologiens s’en laissaient imposer par une fausse analogie , par une induction forcée , concluant à tort du particulier au général, du non invraisemblable au positif et au certain. Il n’était pas permis à des personnages de leur caractère de révoquer en doute, en jugeant du sens de l’écriture par la lettre, qu’ Abraham, Loth, Jacob, Tobie, Balaam, que les apôtres, eussent été à même de voir des esprits , de converser avec des émissaires de Dieu; ils devaient croire que du temps du Christ, la manie , les convulsions , la frénésie étaient quelquefois causées par l’action des démons sur les appareils fonctionnels ; qu’alors la fureur pouvait quelquefois tenir sur les animaux, à la stimulation des esprits infernaux ; ils devaient enseigner que le diable avait pris la forme d’un reptile pour tenter la première femme; que Philippe, le prophète Habacuc, avaient été enlevés en l’air et emportés au loin par des esprits; mais ces faits exceptionnels ne les autorisaient pas à soutenir que la plupart des milieux sont occupés par des esprits malins; que Socrate, Brutus * Oreste, Julien l’apostat avaient été les jouets des démons; que des diables agitaient autrefois les pythonisses sur leur trépied,, qu’ils parlaient par leur bouche et quelquefois par leurs organes sexuels; qu’habituellement l’épilepsie, les affections vaporeuses , la perte de la raison doivent être attribuées à la méchanceté des esprits déchus ; qu’à tout instant les personnes du sexe sont exposées à la souillure des incubes, les beaux adolescens à être corrompus par des succubes ; que les plaines de l’air sont sillonnées chaque nuit par des myriades de sorciers voyageant sur le dos des anges déchus ; qu’on est exposé, chaque fois que

l’on porte un fruit à la bouche ou que l’on ouvre les lèvres pour respirer, à avaler un démon ; que des milliers de diables sont incessamment occupés à créer des formes , des fantômes aériens pour se jouer des sens de riiomme , et parvenir à l’attirer à force de ruses et d’inventions dans un abîme où ses souffrances dureront autant que l’éternité.

Dans la plénitude de la santé, dans les circonstances ordinaires de la vie, les sensations qui nous paraissent provenir de l’action des objets extérieurs sur nos sens ont réellement le point de départ que nous sommes tous portés à leur assigner hors du cerveau ; mais il suffit de réfléchir pendant quelques instans au mécanisme, au mode de formation des phénomènes sensitifs, pour comprendre qu’il n’est pas toujours et absolument nécessaire d’être actuellement impressionnés par le monde matériel ou par la présence des démons, pour éprouver des sensations de la vue, de l’ouïe, de l’odorat, du goût ou du toucher. Demandez aux physiciens ou aux physiologistes ce qui se passe quand, dans l’état normal, un rayon lumineux vient tomber sur la rétine ; par exemple, quand des ondes sonores frappent l’oreille, quand des particules odorantes ou sapides sont mises en contact avec la membrane pituitaire, avec les papilles de la langue , quand la main repose sur quelque objet qui excite la curiosité. Tous vous répondront qu’un mouvement, une modification dont on ne peut pas donner idée par des paroles, mais qui n’en est pas moins réel, prend aussitôt naissance dans le réseau nerveux formé par l’épanouissement des nerfs visuels, des nerfs acoustiques dans les filamens des nerfs olfactifs, des nerfs du goût et du toucher, et qu’ils est indispensable que cette sorte d’ébranlement se propage avec la rapidité de l’éclair et

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par le secours des troncs nerveux, jusqu’à la masse encéphalique, pour que la sensation puisse éclore et prendre un caractère déterminé. Eh bien ! convenir que les choses se passent ainsi, c’est reconnaître que le dernier temps de chaque sensation se rapporte à un état moléculaire spécial de l’encéphale ; et une fois que l’on a admis cette vérité l’on est forcé d’avouer, qu’à la rigueur, certains individus peuvent fort bien voir et entendre parler des personnes, ou se figurer qu’ils sont entourés d’émanations agréables ou fétides, lors même qu’aucune odeur n’altère la pureté de l’air qu’ils respirent.

Il est évident, en effet, que si la combinaison matérielle qui a pris naissance dans le cerveau d’un homme à la vue d’un arbre, d’un chien, d’un cheval, est susceptible de s’y reproduire de nouveau dans un moment où ces objets ont disparu de son voisinage, cet homme n’en continuera pas moins à croire qu’il a encore alors un cheval, un chien, un arbre sous les yeux. Or, l’observation pathologique autorise à penser que souvent, sous l’influence de causes très variables, il se forme dans les profondeurs des centres encéphaliques des combinaisons en tout semblables à celles qui y prendraient naissance, si les agens -corporels dont l’action est ordinairement nécessaire pour exciter les sensations impressionnaient réellement au dehors les surfaces nerveuses. Les aberrations sensoriales que l’on note dans certaines inflammations cérébrales où les sujets se croient entourés de serpens, d’araignées, de flammes; que l’on note sur les maniaques qui se croient entourés de voleurs, d’assassins, d’individus qui les injurient, qui les battent ou les électrisent; celles que l’on provoque à volonté en administrant intérieurement à des doses un peu fortes certaines préparations narcotiques,