T1IÉ01UES

de plus de bon sens , si je 11c m’abuse, en admettant que les lésions qui provoquent les affections convulsives, les aberrations sensoriales, qui inspirent le dégoût de l’existence, sont quelquefois susceptibles de prendre naissance simultanément sur beaucoup d’individus à la fois, sans prétendre pénétrer complètement le secret de ces fâcheux accidens.

Du reste, les faits qui suivent, et qui ont été recueillis vers la fin du quatorzième ou au commencement du quinzième siècle , démontrent que les théologiens admettaient aussi la possibilité d’une aliénation mentale non provoquée par les esprits, et qu’il leur arrivait dans quelques cas de rattacher la prédominance de certaines sensations ou de certaines idées déraisonnables à l’existence d’un simple vice du cerveau (1).

Nider raconte qu’un citoyen de Cologne, favorisé de la fortune, instruit et généralement considéré, crut s’apercevoir tout d’un coup que son corps était double. Vainement, il se disait, en se raisonnant, que cela n’était pas possible, que son jugement était menacé de quelque grave dérangement; il lui semblait toujours, même au lit, qu’il y avait un second lui-même à son côté. Cet homme, grâce aux conseils d’un médecin qui releva son courage, et qui l’engagea à avoir recours à l’usage des sacremcns, fut débarrassé promptement de cette sensation importune. Nider attribue cette bizarrerie à une affection maniaque.

(1) Déjà Césaire, après avoir parlé de Vacedia, ce spleen des monastères qui y multipliait les suicides, dit ce qui suit: «Si la tristesse et le désespoir, mais non pas la frénésie et l’aliénation d’esprit, sont les seules causes du suicide, il n’y a pas de doute que celui qui l’a consommé est damné. Quant aux fous et aux furieux qui sont privés de raison, ce n’est pas une question s’ils sont sauvés, de quelque façon qu’ils meurent, pourvu toutefois qu’avant de tomber en démence ils aient eu l’amour de Dieu. » ( Bibliothèque de l'école des chartes, t. 4, p. 253, mémoire de M. Bourquelot.)

120 LIVRE II. — QUINZIÈME SIÈCLE. — ClIAP. I.

Le même inquisiteur rapporte qu’il fut consulté à Nuremberg par une jeune femme appartenant par sa fortune et par sa naissance aux premiers rangs de la société, et qui, se croyant possédée du diable , s’obstinait depuis près de quatre ans à vivre à l’écart, enfermée avec une domestique. Son mari , ses enl’ans , les amis de sa famille avaient tout mis eu œuvre pour la soustraire à cetle cruelle idée ; les banquets , les fêtes, n’avaient pas pu changer l’assiette de son ame, et elle avait fini par tomber dans une langueur voisine du marasme, exprimant la crainte d’être poursuivie par la justice, et d’entraîner le malheur des siens. Nider, après avoir deviné à sa contenance et à certains mouvemens significatifs la nature de ses craintes, affirma que le diable était étranger atout cela , que ses terreurs provenaient d’une disposition mélancolique; sa parole persuasive opéra avec tant d’efficacité que cette dame recouvra le calme et la tranquillité d’esprit, et que longtemps après elle remplissait gaiement ses devoirs de famille. Le théologien ne vit là qu’une lésion des facultés de l’entendement.

A Vienne, il recueillit l’observation d’un père de famille qui devint monomaniaque à la suite d’une contrariété qui l’alfecta d’autant plus vivement qu’il avait réellement commis une action peu délicate. Les médecins n’avaient pas hésité à le déclarer aliéné ; mais comme les agens thérapeutiques ordinaires n’avaient procuré aucun soulagement au malade, et que l’on craignait que le délire en s’aggravant ne lui permît pas plus tard de recevoir le sacrement de la pénitence, on le décida à se confesser et à communier comme si ses jours eussent été réellement en danger. L’on dut s’applaudir d’avoir pris ces précautions; car bientôt ce malheureux, s’étant cru mort, avait obstinément rc-

THÉORIES

fusé de boire, de manger et de faire ses autres fonctions. En vain, l’on avait cherché à ébranler ses funestes résolutions en plaçant auprès de son lit un prétendu trépassé qui lie laissait pas de manger avec appétit, l’issue avait été promptement funeste. L’on convient que cet exemple doit être imputé à une lésion du jugement.

Un quatrième individu, dit Nider, probe, d’un rangélevé et tellement riche qu’il eût pu manger de l’or, si tel eût été son bon plaisir, se persuada tout à coup, bien que jusque là il eût été doué d’une intelligence des plus solides, qu’il était ruiné et condamné à la mendicité. Rien ne put affaiblir dans son esprit le chagrin qui se rattachait à une pareille idée et il ne tarda pas à succomber. Nider considère encore ce cas comme maladif. Le fils de ce dernier monomaniaque hérita de la maladie de son père.

Il assista de ses conseils , à Bamberg, un pauvre artisan, qui, se croyant damné sans aucun espoir de salut, demandait à tout moment des armes pour se donner la mort. Ce monomaniaque , s’exagérant l’importance des péchés qu’il pouvait avoir commis, soutenait que Dieu ne lui ferait aucune rémission, et que son sort serait affreux. Quand on cherchait à lui faire entrevoir que la miséricorde divine s’était étendue sur des pécheurs bien plus coupables que lui, il répondait qu’il voyait l’enfer à ses pieds, et qu’il lui semblait à chaque instant que les flammes allaient l’envelopper, en s’élevant au dessus de sa tête. Cet homme fut rétabli, grâce à l’emploi des hypnotiques, des sudorifiques, et au zèle charitable que l’on mit à le raisonner, à lui faire apercevoir que ses terreurs provenaient d’un vice de l’imagination.

Enfin, il reçut les confidences d’un professeur dont les facultés et les qualités éminentes le frappèrent , qui était

tourmenté par la propension la plus affreuse au suicide, et qui avait eu plusieurs fois l’idée de se tuer avec un couteau. Ce malade, doué d’ailleurs de la plénitude de son jugement, s’apitoyant sur son propre sort , s’écriait parfois en fondant en larmes : n’est-il pas singulier que je sois dominé par une pareille impulsion, en me sentant raisonnable, et qu’ayant la conscience que je puis commander pour tout le reste à ma volonté, je ne sois cependant pas le maître de réprimer une pensée qui peut me perdre? Les secours religieux ne changèrent pas les dispositions de ce professeur, dit Nider, en terminant sa narration, vu qu’il était atteint d’une manie provenant de l’état des instrumens physiques (1).

Mais après avoir reconnu, et ce qui vaut infiniment mieux, après avoir démontré par des observations aussi positives, aussi concluantes, combien les juges ecclésiastiques, qu’elle que fût leur circonspection, étaient exposés à punir des mélancoliques en croyant frapper sur des hérétiques, des apostats, des possédés, les théologiens oubliaient l’instant d’après leurs propres leçons, et s’obstinaient à considérer comme raisonnables des hallucinés, des lypémaniaques dont le délire aurait pourtant dû les frapper aussitôt.

On a souvent constaté, depuis un demi-siècle, que la folie est sujette à prendre la teinte des croyances religieuses, des idées philosophiques ou superstitieuses, des préjugés sociaux qui ont cours, qui sont actuellement eu vogue parmi les peuples ou les nations ; que celte teinte varie dans un même pays suivant le caractère des événemens relatifs à la politique extérieure, le caractère des

(I) Nider, in Mallco malcficorum, p. 541, 542, 544, édition de 1604.

THÉORIES

commotions civiles, la nature des productions littéraires, des représentations théâtrales, suivant la tournure, la direction, le genre d’élan qu’y prennent l’industrie, les arts et les sciences. On s’aperçoit, depuis que les premières notions de physique et de chimie sont en quelque sorte devenues populaires parmi nous, que beaucoup d’hallucinés déraisonnent dans les grandes villes sur l’électricité, les ballons , les miroirs ardens , les télégraphes , les fusils à vent, les effets d’optique. Certains malades soutiennent qu’on les brûle à l’aide de miroirs métalliques, qu’on fait passer et repasser des spectres, des ombres de squelettes sur les murs, sur les parquets de leur cellule, qu’on fait jouer dans l’ombre de puissantes machines électriques pour disloquer leurs articulations, qu’on les insulte à distance avec des porte-voix , qu’on épie leurs moindres actes à l’aide de lunettes à longue vue, qu’on les emporte la nuit dans des aérostats, ou qu’on utilise de pareilles machines pour les aborder pendant qu’ils dorment, lancer sur eux des poudres, des principes gazeux destructeurs, pour inonder d’eau forte leurs couvertures , leur linge, leurs vêtemens, qu’on fait manœuvrer des télégraphes secrets pour les dénoncer au gouvernement où à la police. Combien d’hallucinés se sont plaints, depuis les premières expériences de Mesmer, d’être en butte aux persécutions des magnétiseurs et des somnambules ! Longtemps après que le régime de la terreur eut cessé de peser sur la France, des malheureux , qui avaient ressenti pendant les orages de 1793 le danger de l’oppression, et qui avaient ensuite perdu l’équilibre de la raison, tremblaient de nouveau pour leurs propriétés, leurs richesses, pour la conservation de leurs jours, pour la sûreté de leurs proches, le salut de leurs amis et de leurs connaissances. Des alié-

nés qui avaient pris au contraire une part active aux mouvemcns incendiaires de cette terrible époque , manifestaient hautement les craintes que leur inspirait le ressentiment de la noblesse et du clergé. Sous le règne de Napoléon, la folie eut aussi ses héros, qui s’exercaient au commandement, comme s’ils eussent eu sous la main des armées à déplacer et à faire mouvoir. Celui-ci menace d’emporter d’assaut et de vive force tout ce qui lui résiste, d’exterminer la nation qui prétend étouffer la liberté; celui-là s’énorgueillit de ses trophées, se vante d’avoir rempli l’univers du bruit de son nom et de ses exploits. Après la chute des gloires de l’empire, quand le souvenir de nos désastres, de nos revers et de nos déceptions était encore poignant dans le cœur des vrais citoyens, des lypémaniaques appréhendaient de nouvelles invasions, de nouvelles cruautés, de nouvelles insolences de la part des vainqueurs et des cosaques. De nos jours les mélancoliques ont peur de la gendarmerie, des rccors, des limiers de la police, du jury, des cours d’assises, de la guillotine et des galères. Dans tous les temps l’expression du délire a subi des variations analogues ; une fois que l’on s’est rendu compte de la nature des idées, des sentimens, des passions qui fermentent au sein des sociétés, des familles ; que l’on a apprécié les conditions intellectuelles et morales des masses, aux différentes périodes historiques , on sait presque d’avance de quel côté ont dû incliner les idées délirantes aux différentes phases de la civilisation.

Au quinzième siècle la folie porta surtout l’empreinte des idées superstitieuses, des doclrines théologiques alors en renom; il en devait être ainsi: ces doctrines avaient été exposées, développées, soutenues dans les écoles, enseignées dans les maisons religieuses, expliquées à tout le

THÉORIES

monde du haut des chaires, amplement commentées à tous les fidèles au tribunal de la pénitence. Les personnes qui s’écartèrent alors de leurs habitudes de raison se mirent presque toujours à divaguer sur les sensations, sur les idées qui avaient trait aux démons, aux anges, aux êtres surnaturels, précisément parce que ces sujets leur étaient familiers, et qu’ils avaient fait sur leur esprit et sur leur imagination une impression profonde. Ainsi l’on vit une foule d’hallucinés, beaucoup de monomaniaques prendre en quelque sorte à tâche de grouper autour d’un même chef les idées les plus étranges, et se représenter comme des contempteurs du vrai Dieu, comme des apôtres du démon. Une pareille tendance du délire partiel devait enfanter les plus grands maux. Il est clair, d’après tout ce qui a été dit depuis le commencement de ce chapitre, que les inquisiteurs qui faisaient dans beaucoup d’endroits les fonctions déjugés ne pouvaient qu’accepter les assertions les plus invraisemblables et les plus atroces ; ils allèrent plus loin encore ; car ils forcèrent souvent les aliénés à dérouler les symptômes de leur maladie au milieu des tourmens de la question et les envoyèrent ensuite finir leurs jours sur des bûchers. Les faits que nous rapporterons successivement, en suivant le temps dans sa marche, nous apprendront à connaître les diverses nuances de délire qui furent méconnues de nos ancêtres. Tout le inonde confesse à présent que les possédés, les lycanthropes , les démonolâtres obéissaient à une influence maladive positive et incontestable. Comment ne plaindrait-on pas tant de malheureux qu’une maladie méconnue portait à affirmer qu’ils étaient d’accord avec Satan pour maudire le Créateur, outrager la Providence et la nature, fouler aux pieds tout ce qui a le droit d’inspirer à l’homme le

plus de respect et de vénération! Mais aussi, comment refuser quelqu’indulgence à ceux qui étaient chargés de veiller à la conservation de la morale et de la religion, de veiller à l’exécution des lois, quand il est évident que l’ignorance contribuait autant que le fanatisme à fermer leur cœur à la pitié ! On voit maintenant pourquoi ce furent surtout les ecclésiastiques qui se trouvèrent dans l’obligation de sévir si souvent contre des aliénés.

jeanne-d’arc.